— Давайте сначала посмотрим записи с камер, — Линь Фаньжань нарушила затянувшееся жутковатое молчание.
Линь Юньци непринужденно беседовал с пустотой, а мстительный дух скалился ему в ответ леденящей душу ухмылкой. Зрелище, прямо скажем, выходило жуткое.
Услышав её слова, Линь Юньци перестал привечать невидимого «гостя» и молча встал рядом, готовый к просмотру.
Качество записи оставляло желать лучшего. Прокрутив видео к моменту, когда Линь Юньци утром вышел из номера, они запустили ускоренную перемотку. На экране время летело вперед, но в пустом коридоре так никто и не появился.
Линь Фаньжань вопросительно взглянула на Чжоу Сымэня. Тот лишь покачал головой, давая понять, что никаких колебаний энергетического поля или электромагнитных аномалий не зафиксировано.
Обсуждать детали при Линь Юньци не стоило, поэтому присутствующие, кроме Бай Ци, один за другим поднялись и направились к выходу.
Спустя короткое время Линь Юньци неожиданно вышел из номера, догнал стоящего у лифта Чжоу Сымэня и спросил:
— Сяосы ушел?
Чжоу Сымэнь слегка опешил, но ответил, что дух по-прежнему послушно следует за ним.
— Вот и славно. А то иметь в номере лишнего «друга» как-то не с руки, — отозвался Линь Юньци.
«...»
«Да неужели в этом мире есть кто-то более странный, чем ты сам?» — подумал Чжоу Сымэнь.
Убедившись, что Линь Юньци закрыл дверь своего номера, Чжоу Сымэнь повернулся к призраку:
— Не вздумай выкинуть что-нибудь эдакое.
— Его душа пахнет просто восхитительно, — мстительный дух слабо и на редкость жутко осклабился, — но я его не трону. Да и не смогу при всем желании.
— Вот и отлично, — вкрадчиво произнес Чжоу Сымэнь. — Веди себя прилично.
Мстительный дух ошарашенно уставился на него своими черными провалами глаз. Впрочем, стоило признать: Линь Юньци и впрямь отличался поразительной вежливостью.
Не Янь и Линь Фаньжань остановились на тринадцатом этаже. Номера их разделял всего один лестничный пролет, поэтому они решили не ждать лифт и спуститься пешком. Линь Фаньжань всю дорогу шла нахмурившись, а перед самой последней ступенькой наконец нарушила молчание:
— Слишком показушно.
У аномалий обычно прекрасно развит инстинкт самосохранения. Чаще всего они глушат связь или создают изолированные барьеры, чтобы жертва не могла сбежать. А здесь — заходи и выходи кто хочешь, да и сеть ловит без перебоев.
И в довершение всего — эти загадочные, театральные предупреждения о скорой расправе.
— Как думаешь, чего они добиваются? — спросила Линь Фаньжань.
— Для начала можно исключить одну заведомо ложную версию, — ответил Не Янь.
— Линь Юньци? — вздохнула Линь Фаньжань. — Да уж, эта аномалия ко всем относится на редкость непредвзято.
Похоже, у нее был лишь один критерий для нападения: ложь.
Не успели они разобраться с неприятностями Линь Юньци, как снизу донесся чей-то истошный крик.
Разобрать, на каком именно этаже поднялся переполох, было трудно, так что им пришлось поспешить вниз.
Шум поднялся невообразимый. Поскольку двери в номерах были довольно тонкими, переполох докатился даже до комнаты Линь Юньци. Он тут же набрал номер Ло Паньци. Сквозь динамик прорывался гул взволнованных голосов и топот множества ног.
— Что стряслось? — спросил Линь Юньци.
— Да этот придурок, Сунь Диян... Опять взялся трепаться, будто твои предсказания — чистой воды шарлатанство. И прямо посреди пламенной речи у него... язык отвалился.
—...
Сунь Дияна уже уложили на диван в вестибюле в ожидании скорой. К моменту, когда Линь Юньци спустился, суматоха немного улеглась. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что среди присутствующих не хватает двоих конкурсантов.
— Это дружки Сунь Дияна, — фыркнул подошедший Ло Паньци. — У них истерика началась, орут, что не останутся здесь ни секунды. Экзаменаторы попытались их урезонить, так эти идиоты начали качать права: мол, если их не выпустят, они тут же раструбят в соцсетях, что их удерживают насильно.
Не успел он договорить, как снаружи бабахнуло так, что задрожали стекла.
Экзаменатор Кун выскочил на улицу разузнать, в чем дело, а вернувшись, лишь тяжело вздохнул:
— Мальчишки уехали. Да только далеко не убрались — на первом же повороте влетели в дерево.
Побитая машина оказалась меньшим из зол. Когда беглецов извлекли из искореженного салона, их состояние внушало не меньший ураган ужаса, чем вид онемевшего Сунь Дияна. Языки у них остались целы, но обоих рвало кровью вперемешку с какими-то мясными лоскутами.
— Отвлекающий маневр? — задумчиво пробормотал кто-то. — Сначала напугать всех кровавой надписью на зеркале, а пока мы бегаем вокруг нее, нанести удар в другом месте?
Линь Юньци мысленно взвесил эту версию и покачал головой. Напасть на троих одновременно — такое спонтанно не провернешь. Злоумышленник наверняка спланировал все сильно заранее и до мельчайших деталей.
Понимая, что рядом стоит Бай Ци, Линь Юньци поделился своими мыслями:
— Действует все наглее и беспощаднее.
Сунь Дияну вырвали язык, а зловещая надпись на зеркале в его собственном номере — «Лжецам смерть» — недвусмысленно намекала, что следующей жертве пощады ждать не стоит.
Бай Ци подошел ближе к багровой луже на полу, внимательно вгляделся в нее и негромко произнес:
— В этой крови что-то есть.
Линь Юньци тоже присмотрелся. Действительно, в багровой жиже слабо поблескивали едва заметные нити прозрачной слизи, которая на глазах растворялась и исчезала без следа.
Чуть поодаль Линь Фаньжань подошла к Не Яню и разочарованно покачала головой:
— Сымэнь не может засечь присутствие аномалии.
— Дело не в аномалии, — обронил Не Янь.
— Хм? — озадачилась Линь Фаньжань, но тут же согласилась: — И то верно. Если бы это была дикая аномалия, она не смогла бы напасть так незаметно.
Однако отголоски аномальной энергии в здании определенно присутствовали.
Не Янь повернулся к ней:
— Переключите внимание на людей. В первую очередь проверьте персонал отеля.
Линь Юньци, прекрасно понимая, что ходит под прицелом, не собирался бездействовать и сразу затребовал записи с камер видеонаблюдения, запечатлевшие Сунь Дияна и его приятелей.
Бай Ци сел рядом и внимательно следил за экраном. В какой-то момент он скомандовал:
— Назад. Останови здесь.
Линь Юньци нажал на паузу. На застывшем кадре Сунь Диян как раз выходил утром из номера. При сильном приближении стало заметно, как он облизывает сухие губы.
Запустив видео дальше, они обнаружили, что парень делал это регулярно — примерно каждые пять-шесть минут.
— Похоже, его мучила непреходящая жажда, — заметил Линь Юньци и открыл вчерашние файлы для сравнения. Накануне за Сунь Дияном такой привычки не водилось.
Вскоре после отъезда скорой в номер к пострадавшему поднялись криминалисты для забора проб, но Линь Юньци сомневался, что они что-то найдут. Будь это яд или токсин, медицинские обследования предыдущих жертв наверняка выявили бы отклонения, однако врачи так ничего и не обнаружили.
Линь Юньци разыскал капитана Не:
— К какому заключению пришли врачи, обследовав прежних пострадавших?
— Формулировка расплывчатая: тяжелое поражение дыхательных путей, вызванное неустановленным вирусом.
— Но ведь бывает, что организм просто не распознает вторжение извне, — предположил Линь Юньци. — Например, при местной анестезии или присутствии паразитов.
Стоило Линь Юньци заговорить об этом, как у Не Яня в голове мгновенно всплыла пугающая догадка: гу-черви.
Если в деле замешаны паразиты гу, это многое объясняло.
Посреди разговора у Линь Юньци зазвонил телефон — его давний приятель жаждал узнать, как продвигается разоблачение очередных мошенников. Извинившись, Юньци вышел в коридор.
— Тонкий шлейф аномалии действительно прослеживается, — задумчиво протянула Линь Фаньжань, провожая его взглядом. — И раз уж это существо не купилось на невероятную притягательность Линь Юньци, то версия с паразитами гу выглядит весьма правдоподобно.
Сила гу огромна, а повелевающие ими мастера Гу окутаны завесой тайны и обычно избегают контактов с внешним миром.
Последний раз мастера гу использовали своих тварей во вред обычным людям больше десяти лет назад.
Те колдуны славились жестокостью и никогда не оставляли жертв в живых. Нынешние же пострадавшие отделались сравнительно легко — их лишились возможности говорить из-за язв во рту, но выжили. Это мало походило на почерк безжалостного мастера гу.
С другой стороны, аналитический склад ума и поразительная интуиция Линь Юньци произвели на Линь Фаньжань глубокое впечатление. В ее голове невольно зародилась одна заманчивая мысль.
Вернувшись после телефонного разговора, Линь Юньци собирался продолжить обсуждение, но, едва переступив порог, натолкнулся на горящий, многообещающий взгляд женщины.
Он инстинктивно отступил на полшага назад.
— Знаешь, Юньци, — проникновенно начала она, — духовные ценности куда важнее материальных благ. Не хочешь присоединиться к нашему аналитическому отделу? У нас отличный соцпакет, белая зарплата и полный пансион.
Линь Юньци лишь молча моргнул.
— Взять хотя бы это дело, — воодушевленно продолжала Линь Фаньжань. — Не вмешайся мы, специалисты по паранормальным явлениям, все списали бы на нелепую череду случайностей. Неужели тебе не хочется заниматься благородным делом — помогать людям и при этом получать стабильное вознаграждение?
— За одно успешное разоблачение мне заплатят триста тысяч, — невозмутимо привел он железный аргумент. — Из них я могу сто тысяч отдать на благотворительность, сто отложить и еще сто потратить на себя.
Полная гармония между духовным и материальным.
«...»
«Кажется, мы не потянем такого ценного сотрудника», — мысленно признала поражение Линь Фаньжань.
Против такой пакости, как паразиты, защититься крайне сложно. Новости о насекомых, заползающих спящим людям в уши или нос, появляются с пугающей регулярностью.
Если не отыскать кукловода, придется до конца дней вздрагивать от каждого шороха. Ну или, как вариант, делать загранпаспорт и бежать из страны — маловероятно, что злоумышленник сумеет беспрепятственно провезти смертоносных паразитов через таможенный контроль.
Но бегство определенно не входило в планы Линь Юньци.
— Человек научился натравливать животных на себе подобных сотни и тысячи лет назад, — заговорил Линь Юньци, будто и не было неловкого предложения о работе. — Приручали змей, псов, волков, даже дрессировали обезьян и попугаев для убийств. Но в любом случае всегда нужен триггер.
Особый звук, запах...
Спокойно изложив свои соображения, он предложил использовать себя в качестве наживки, чтобы выманить преступника.
— Слишком большой риск, — возразил Не Янь.
Но других зацепок у них не было. Без прямого участия таинственного мастера Гу выследить угрозу практически невозможно.
— Ночью я останусь в твоем номере, — неожиданно предложил Бай Ци. — Будем дежурить по очереди.
Линь Юньци опешил:
— Но тогда ты тоже окажешься под ударом.
— Пустяки, — Бай Ци качнул головой и бросил короткий взгляд на притихшую Линь Фаньжань. — Как справедливо заметила госпожа Линь, духовный рост куда важнее земных благ. Долг каждого человека — протянуть руку помощи ближнему.
Линь Фаньжань потеряла дар речи.
— Позволь мне защитить тебя, — со всей серьезностью добавил он.
Линь Юньци призадумался. В одиночку дежурить всю ночь действительно тяжело.
— Ладно, спасибо, — согласился он, но тут же добавил: — Давай так: я отдам тебе треть своего гонорара за разоблачение. Считай это платой за охрану.
— Я же сказал, деньги меня не интересуют, — мягко улыбнулся Бай Ци. — Если действительно хочешь отблагодарить — когда вернемся, продолжишь учить меня плавать.
— Давно мечтал поучаствовать в каких-нибудь соревнованиях, приобщиться к спортивному азарту, — невозмутимо пояснил он.
Скелетная собака в кармане его пиджака шумно вздохнула и перевернулась на другой бок.
«Ну надо же, какая высокая мораль! Какое благородство духа!» — съязвила она так тихо, чтобы услышать ее мог только хозяин.
В ответ Бай Ци с абсолютно непроницаемым лицом слегка сжал пальцами карман.
—...
Скелетная собака замерла и принялась молча, начиная с зубов, заново собирать свой расколовшийся череп.
К ужину повара приготовили чизкейк.
Столь калорийное угощение не вызвало восторга у постояльцев, большинство едва притронулись к десерту. Спасал лишь поданный к нему мятный чай, который отлично освежал.
Линь Юньци на сей раз проявил осторожность и почти ничего не съел. Он не страдал излишней самонадеянностью и понимал: в сложившихся обстоятельствах лучше не рисковать с едой.
Бай Ци, который и в обычные дни ел как птичка, молча дождался, пока спутник отложит приборы, и они вместе поднялись в номер.
За соседним столом Линь Фаньжань проводила их долгим взглядом и тихонько шепнула коллегам:
— Вам не кажется, что этот господин Бай нагло пользуется моментом?
— Да брось, он совершенно откровенно вешает ему лапшу на уши, — отозвался сидевший с ними Ло Паньци, уныло ковыряя вилкой в тарелке. — Причем прикрываясь высокими материями и духовным ростом.
Он тоскливо вздохнул. Обладай он сам хоть каплей подобной наглости, не коротал бы вечера в гордом одиночестве.
В час ночи погасло последнее светящееся окно в отеле.
Тьма и безмолвие окончательно поглотили здание.
— Ложись первый, — вполголоса сказал Бай Ци. — В три часа сменю тебя.
Линь Юньци протянул ему крупный сушеный лист.
— В чае, который нам подали за ужином, помимо мяты присутствовал какой-то странный, едва уловимый аромат. Стоило сделать один глоток, и этот навязчивый сладковатый привкус так и остался на языке. Я заметил, что заваренный лист слишком уж велик для обычной мяты, и незаметно вытащил его из чашки.
Бай Ци молча кивнул и положил лист на подоконник, поближе к приоткрытому окну, чтобы ночной сквозняк уносил подозрительный запах наружу.
— Засыпай.
Линь Юньци не стал упрямиться. Он лег, закрыл глаза и почти мгновенно погрузился в глубокий сон.
Глядя на его умиротворенное лицо, Бай Ци завороженно подумал:
«До чего же красивый...»
Когда дыхание спящего выровнялось, Скелетная собака осторожно высунула мордочку из кармана. Опершись крошечной костяной лапкой о край ткани, она смешно склонила череп набок и зашептала:
— Да, не поспоришь. Хорош собой.
По человеческим меркам Линь Юньци и впрямь был безупречен.
http://bllate.org/book/20675/4647097
Готово:
