Допочтенный Хунъюнь обитал на Горе Меча с незапамятных времён. Тысячи лет он бессменно стражил ее, не отступая ни на шаг, и лишь ему было под силу распахнуть горные врата.
— Ты просишь у меня десятитысячелетнюю траву летящего песка? — переспросил седовласый старик.
Он развалился у подножия огромного валуна неподалёку от входа, сочно пожевал духовный плод, однако каждое его слово прозвучало со всей отчётливостью.
Если бывшие лохмотья Е Цзиньюня при первой встрече с Шэнь Гуханем казались нищенскими, то этот старик выглядел вовсе оборванцем. Ничто в нём не выдавало могущественного заклинателя — скорее уж бродягу с большой дороги.
— Именно её, — не дрогнув в лице, подтвердил Шэнь Гухань.
— Для этого паренька? — Старик скосил глаз на Е Цзиньюня и вальяжно перевернулся на другой бок. — Нынче каждый встречный возомнил себя магом?
С тех пор как у Е Цзиньюня разрушились духовные корни, насмешки стали для него обычным делом, так что старик лишь озвучил суровую правду. Юноша не вспылил. А раз сам Е Цзиньюнь промолчал, то и Шэнь Гухань не стал раздувать ссору — всё же они пришли сюда за редким снадобьем.
Готовясь к этой встрече заранее, Шэнь Гухань спокойно произнёс:
— А если я смогу вызволить дядюшку-предка из этой горы?
Старик удивлённо взглянул на него, а затем снова лениво прикрыл глаза, уподобившись погружённому в медитацию монаху:
— Не зарывайся, юнец. Кем ты себя возомнил — бессмертным, демоном или Избранником Судьбы? Тут не то что из горы кого-то вытащить... Ты и на шаг к ней подобраться не сумеешь.
Он насмешливо фыркнул, точно сокрушаясь над чужой наивностью.
Шэнь Гухань спорить не стал, лишь молча ждал.
— Ему не под силу, а мне? — вмешался Е Цзиньюнь.
Система № 01 решила, что её носитель лишился ума, и зашлась истеричным воплем у него в голове:
[Внутренности Горы Меча смертельно опасны! В твоём нынешнем состоянии смертного шаг туда — верная гибель! У тебя нет ни единого шанса выжить! Попытайся отправить Шэнь Гуханя!]
Е Цзиньюнь проигнорировал вопли Системы. Шагнув к старику, он твёрдо проговорил:
— Я пробудил Девять Мистических Колонн и прошёл Тропу Испытаний Секты Меча. Как по-вашему, у меня получится?
Старик распахнул глаза. Перед ним стоял юноша, готовый к любому исходу. Допочтенный ощутил лёгкое изумление. За десятки тысяч лет он видал неисчислимое множество гениев. Такие, как Шэнь Гухань, встречались редко, но всё же встречались. А вот тех, кто смог бы пройти Тропу Испытаний, да ещё и пробудить Девять Мистических Колонн, не было вовсе.
— Не лжёшь?
Старик распрямился и впился взглядом в Е Цзиньюня.
Тот мгновенно почувствовал себя добычей перед древним лютым зверем — волоски на коже встали дыбом.
Уловив опасный порыв, Шэнь Гухань тут же заслонил Е Цзиньюня собой.
Е Цзиньюнь понимал, что Шэнь Гухань привёл его сюда не просто так. Но если вечно прятаться за чужой спиной и вымаливать помощь, то даже с восстановленными духовными корнями он утратит сердце Дао. На пути к долголетию так далеко не уйдёшь.
Справившись с давящей аурой Допочтенного, юноша сделал шаг из-за спины Шэнь Гуханя и произнёс:
— Так что скажет Допочтенный?
Старик молча разглядывал юнца, который под его мощным давлением не то что не отступил, а сделал шаг вперёд. Вдруг из его груди вырвался смешок, переросший в раскатистый хохот:
— Ха-ха-ха!
Смех становился всё громче. Е Цзиньюнь недоумевал:
— Допочтенный, что это значит?
Отсмеявшись, старик вперил в него огненный взор:
— Ладно! Я дам тебе десятитысячелетнюю траву летящего песка. Но с одним условием: этот парень пойдёт с тобой.
Старик ткнул пальцем в Шэнь Гуханя:
— Ты нынче простой смертный. Без защиты духовной энергии тебя там в размазню сотрёт, будь ты хоть сто раз Избранником Судьбы. А этот юнец весьма неплохо обучен — пусть присмотрит за тобой.
— Стадия Зарождающейся Души — это всего лишь «неплохо»? — тихо пробормотал Е Цзиньюнь, сам не зная, к кому обращается.
— Его Зарождающаяся Душа далека от обычной, — многозначительно ухмыльнулся старик, окинув Шэнь Гуханя оценивающим взглядом.
В глазах Шэнь Гуханя блеснул холод. Допочтенный Хунъюнь с первого взгляда раскусил его истинный уровень — сила у старика была непомерная.
Сдержав порыв, Шэнь Гухань произнёс:
— В таком случае прошу дядюшку-предка открыть для нас Гору Меча.
Но старик лишь вальяжно откинулся на камень, прижмурился, точно греясь на солнышке, и сыто погладил живот:
— Не спешите. Приходите завтра.
— Как это понимать, Допочтенный? — отчаянно спросил Е Цзиньюнь.
— А ты думал, Гора Меча тебе восточный базар? Заходи когда вздумается? — Старик смежил веки и сладко зевнул. — Проваливайте. Не мешайте старику отдыхать.
***
У подножия их уже ждала Ли Ичань. В белоснежных, развевающихся одеждах, статная и утончённая, она походила на сошедшую с небес небожительницу.
— Старший брат Шэнь! Брат Цзиньюнь! — окликнула она их.
Увы, её приветствие предназначалось Шэнь Гуханю и Е Цзиньюню. Первый отличался ледяным равнодушием, а второй и вовсе не горел желанием с ней общаться. Оба прошли мимо, даже не удостоив барышню взглядом.
— Брат Цзиньюнь, у меня к тебе дело! — нагнала его Ли Ичань.
Вчера до неё дошли вести, что Шэнь Гухань и Е Цзиньюнь заключили Контракт Дао. Это ошеломило её. А узнав утренние новости о том, что они отправились к Допочтенному Хунъюню за травой летящего песка, она окончательно лишилась сна и покоя: они явно задумывали нечто серьёзное.
— Говори здесь, — сухо отмахнулся Е Цзиньюнь.
— Но... мы могли бы поговорить наедине? — Ли Ичань несмело взглянула на Шэнь Гуханя, будто собиралась открыть тайну, не предназначенную для чужих ушей.
Е Цзиньюнь недолюбливал девушку, но, глядя на её кроткий вид, подумал, что винить её одну в расторжении помолвки было бы несправедливо. В конце концов, потеряв духовные корни, он превратился в никчёмного смертного, а она осталась культиватором. К тому же такими браками заправляют старшие рода, а не юные барышни.
Смягчившись, он вздохнул:
— Ладно.
Увидев, как Ли Ичань за пару фраз уводит человека, которого он с таким трудом удерживал подле себя, Шэнь Гухань мгновенно помрачнел.
— Погоди.
— Что такое? — Е Цзиньюнь обернулся с озадаченным видом.
Шэнь Гухань внезапно осознал, что, несмотря на все ухищрения, формально они с Е Цзиньюнем никто друг другу. У него нет ни малейшего права запрещать ему оставаться наедине с этой барышней. Под недоумённым взглядом юноши ему оставалось лишь глухо ронять:
— Возвращайся скорее.
Е Цзиньюнь уловил в его голосе раздражение и хотел было объясниться, но Ли Ичань поторопила:
— Брат Цзиньюнь, дело действительно не терпит отлагательств!
— Идём, — вздохнул Е Цзиньюнь, направляясь вслед за девушкой.
Шэнь Гухань остался один.
***
Тихо журчал лесной ручей. Окружавшие их исполинские деревья казались ровесниками древней эпохи.
— Здесь нас никто не услышит. Говори, — Е Цзиньюнь огляделся: глухое место, людская нога сюда ступает редко.
— Брат Цзиньюнь, я всегда относилась к тебе как к родному брату, — Ли Ичань заглянула ему в глаза с трогательной беспомощностью.
Хоть Е Цзиньюнь и не питал интереса к мужчинам, от подобного захода у него по спине всё равно пробежал холодок:
— Ближе к делу.
Вчера Старшая барышня Ли проведала про Контракт Дао между Шэнь Гуханем и Е Цзиньюнем. Под крылом такого покровителя Е Цзиньюнь явно не останется смертельным калекой. А сегодняшнее прошение о траве летящего песка у Допочтенного Хунъюня и вовсе смешало ей все карты. События стремительно выходили из-под контроля. Ей нужно было во что бы то ни стало вбить клин между ними.
— Я... мне нравится Старший брат Шэнь, — смущённо призналась Ли Ичань.
— А ко мне это какое отношение имеет? — Е Цзиньюнь уставился на неё, точно на сумасшедшую. — Нравится Шэнь Гухань — иди и скажи ему. Зачем ко мне пришла?
— Говорят, Старший брат завязал с тобой Контракт Дао... Неужели правда? — Ли Ичань обиженно поджала губы. — Но ведь Контракт Дао объединяет только спутников жизни! Как же ты мог согласиться на такое с ним?
— Я не могу повелевать духовной энергией, — сперва спокойно ответил Е Цзиньюнь. — Шэнь Гухань заключил контракт лишь затем, чтобы помочь мне пройти Тропу Испытаний Секты Меча.
Однако в следующее мгновение сердце юноши пропустило удар. Он вдруг задался вопросом, о котором старался не думать: с чего бы Шэнь Гуханю выказывать ему такую заботу?
В памяти всплыл вчерашний поцелуй... Неужто Шэнь Гухань в него влюблён?
— Раз брат Цзиньюнь уже стал учеником Секты Меча, может, расторгнешь Контракт Дао со Старшим братом? — с надрывом попросила Ли Ичань.
Стоит им разорвать узы, и расправиться с Е Цзиньюнем не составит труда.
— С какой стати? — Е Цзиньюнь резко прищурился.
Их контракт с Шэнь Гуханем — их личное дело. Какое право эта барышня имеет лезть не в своё?
Ли Ичань обомлела. Прежний Е Цзиньюнь был слишком гордым, чтобы прятаться за чужими спинами. С чего бы ему так держаться за эти узы? К тому же разорвать договор — дело пары мгновений.
— Шэнь Гухань — мастер стадии Зарождающейся Души, — с вызовом отрезал Е Цзиньюнь. — С какой стати мне отказываться от столь могущественного покровителя?
Хоть он и опасался за целостность своей пятой точки, холодный рассудок твердил: с чего бы такому сильному заклинателю ни с того ни с сего влюбляться в него? Шэнь Гухань преследует иные цели.
— Если барышне Ли так нужен Шэнь Гухань, обращайтесь к нему напрямую. А мне пора.
— Брат Цзиньюнь!..
Ли Ичань смотрела вслед спешно удаляющемуся юноше. Всё её кроткое выражение сменилось ледяной злобой.
— Твоё время истекает, — раздался шелестящий голос, и рядом с ней взвился сгусток чёрного пламени.
Девушка даже не вздрогнула. Вся нежность слетела с её лица, уступив место мрачной решимости:
— Посмотрим ещё, кто из нас отправится на тот свет.
— Ну-ну, жду с нетерпением, — прошипело пламя. — Не забывай: ты стала Избранницей Судьбы лишь потому, что забрала кровь Е Цзиньюня. Если он выживет — сгинешь ты.
Ли Ичань лишь презрительно фыркнула и круто повернулась.
***
Тем временем у подножия Горы Меча притворившийся спящим старик снова приоткрыл глаза. Вглядевшись куда-то в сторону лесной чащи, он с тихим смешком пробормотал:
— Что ж, похоже, намечается новое представление.
Устроившись поудобнее, старик снова смежил веки.
http://bllate.org/book/20642/2132431
Готово:
