Глава 10
Вмешательство Чу Мо и его отряда в корне переломило ход сражения. После того как сектор D раз за разом успешно отбивал натиск Центрального сектора, противостояние зашло в тупик, превратившись в позиционную войну. Как раз в этот момент Лу получил весточку из сектора C: их подкрепление ожидалось уже завтра. Облегчённо выдохнув, Лу одновременно понял, что теперь Чу Мо, скорее всего, засобирается в обратный путь.
Чу Мо, тоже узнавший об этом, действительно уже прикидывал сроки отбытия. Он нёс ответственность за подчинённых и не мог надолго задерживаться в ином мире. Раньше уйти не позволяла обстановка, но теперь, с прибытием сил сектора C, союз двух фракций гарантировал безопасность сектора D на ближайшее время. Наконец-то можно было со спокойной душой возвращаться в Бессмертное царство и браться за собственные дела.
Отключив переговорное устройство, Чу Мо перевёл взгляд вглубь комнаты. Там Сяо И и Дуань Линфэн увлечённо склонились над терминалом — юноша объяснял старшему товарищу тонкости настройки местной Звёздной сети. Ранее Сяо И упоминал, что эта сеть во многом напоминает интернет из Мира смертных, представляя собой единое виртуальное пространство. Однако, в отличие от земной паутины, требующей компьютеров, здешние технологии шагнули дальше, позволяя подключаться напрямую с помощью ментального интерфейса. Вот только культурные приоритеты у зверолюдей явно отличались: Сяо И так и не смог отыскать на просторах Звёздной сети хоть сколько-нибудь приличных развлечений. Практически весь контент сводился к моделированию виртуальной среды, а единственной отдушиной для местных жителей оставались трансляции яростных виртуальных боёв. Сяо И как-то раз в шутку заметил: пусть технологии оборотней и опережают земные на световые годы, но по части изобилия и разнообразия развлекательной индустрии Мир смертных оставляет мир зверолюдей далеко позади.
Едва Чу Мо подумал об этом, как Дуань Линфэн с раздражением отмахнулся от экрана.
— Тоска смертная, — буркнул он, бросая это занятие.
Сяо И лишь молча и обречённо закатил глаза.
Сяо И про себя подумал, что познакомься Дуань Линфэн с молодым господином Сюем, они мигом стали бы не разлей вода. Теперь-то юноша прекрасно понимал, какие именно развлечения Дуань Линфэн считал «достойными». Благодаря стараниям дяди Фэна Сяо И, ещё даже не вернувшись в Мир смертных, умудрился собрать целых тридцать шесть предзаказов. Основная часть клиентов вербовалась из рядов Чернодоспешной гвардии, и лишь малая доля приходилась на излишне любопытных оборотней. Запрос у всех был на редкость единообразным — то самое привезённое из Мира смертных пикантное чтиво, которое Дуань Линфэн окрестил «весенними картинками», а в оригинале именовалось журналом «Плейбой».
Сяо И до сих пор не находил слов, чтобы описать то неловкое изумление, которое он испытал, когда гвардейцы инкогнито передали ему через Дуань Линфэна задаток. Величественный образ молчаливых, надёжных и суровых воителей Чернодоспешной гвардии рухнул в одночасье. Теперь, стоило ему взглянуть на закованных в латы грозных бойцов, вместо лиц за забралами шлемов ему мерещились глянцевые обложки «Плейбоя». Что же касается зверолюдей, тут Сяо И и вовсе разводил руками. Как представители совершенно иного биологического вида могли увлечься человеческой анатомией, оставалось для него загадкой за семью печатями. Юноша даже всерьёз заволновался: вдруг после просмотра таких журналов у несчастных оборотней извратится эстетический вкус и они растеряют всякий интерес к собственным самкам? Сяо И даже малодушно подумывал — не подсунуть ли им вместо обычного глянца парочку мужских журналов под видом экзотического эксклюзива?
«Какой же я всё-таки заботливый и ответственный предприниматель, — растроганно подумал Сяо И. — Прямо до слёз себя довёл. Тьфу ты!»
Из размышлений его вырвал голос Чу Мо:
— Когда планируешь возвращаться в Бессмертное царство?
Очнувшись, Сяо И поспешно смёл из головы всю эту весёлую чепуху и принял серьёзный вид:
— Как можно скорее.
Действительно, сейчас его присутствие на передовой ничем не помогало зверолюдям. Куда разумнее было вернуться в Бессмертное царство, закупить провизию и поскорее наладить торговые поставки для Лу.
Придя к согласию, они тут же начали готовиться к отправке. На этот раз обратно отправлялись лишь трое: Сяо И, Чу Мо и Дуань Линфэн. Всех сопровождавших их гвардейцев решено было оставить здесь. Идея принадлежала дяде Фэну — боевым бессмертным для духовного роста требовалась постоянная практика, а лучшего места, чем поле боя, для этого не сыскать во всех мирах. Что же касается отсутствия в этом мире духовной энергии, необходимой для медитаций, то проблема решалась просто. Сяо И во время своих торговых рейсов к Лу мог запросто прихватить с собой партию кристальной яшмы и целебных пилюль.
Сборы не отняли много времени, и вскоре троица отправилась прощаться с Лу и Ло Фэй. Сяо И с замиранием сердца бережно перенёс спящего маленького леопарда на руки Ло Фэй, чувствуя, как щемит в груди от неизбежной разлуки. Недавно благодаря связям Ло Фэй удалось пролить свет на происхождение малыша. Сяо И и раньше подозревал неладное, видя, что за зверёнышем никто не приходит, но списывал всё на военную неразбериху. Реальность же оказалась куда печальнее: кроха лишился родителей ещё до начала конфликта и воспитывался в местном приюте. Лишь из-за вспыхнувшего хаоса испуганный зверёныш сбежал и чудом прибился к Сяо И.
Узнав, что этот пушистый комочек остался совсем один на свете, Сяо И вспомнил, как малыш беззубо и доверчиво утыкался ему в ладони, и едва не поддался порыву забрать его с собой в Бессмертное царство. Однако Лу вовремя вмешался и отговорил юношу. Маленькому зверолюду жизненно необходимо расти среди своих: перенимать знания предков, учиться обращению в истинную форму и осознавать себя частью великого прайда. Сяо И при всём желании не смог бы дать ему это образование. К тому же, как резонно заметил Лу, их торговые дела теперь надолго свяжут два мира, а значит, Сяо И сможет навещать своего любимца при каждом удобном случае. Мучить детёныша чуждым климатом другой обители не было никакого смысла.
Ло Фэй ласково прижала к себе спящего детёныша и тихо улыбнулась притихшему юноше:
— Не переживай, Сяо И. Я присмотрю за ним как за родным.
Сяо И лишь молча кивнул в ответ. В глубине души он понимал правоту Лу: какими бы благими ни были намерения, лишать малыша родины и корней было бы эгоизмом. Здешние бескрайние просторы — вот его настоящий дом.
Долго задерживаться путешественники не стали и вскоре благополучно вернулись в Бессмертное царство. Стоило им покинуть пространственное чрево Ванцая, как Дуань Линфэн привычным движением растворился в пустоте, оставив Сяо И и Чу Мо наедине созерцать друг друга. Юноша уже набрал в грудь воздуха, чтобы деликатно намекнуть Его Высочеству, что гостям пора и честь знать, как вдруг защитный барьер поместья слабо завибрировал — кто-то снаружи настойчиво пытался достучаться. Сяо И невольно подивился расторопности императорской гвардии. Во время недавнего инцидента с соседом его скромную обитель разнесло на куски, а от защитных плетений не осталось и следа. Однако по возвращении Сяо И обнаружил не просто заново отстроенный дом, но и абсолютно идентичный охранный контур. Подобная дотошность гвардейцев искренне его поразила.
Пока он предавался размышлениям, колебания барьера усилились, а из-за ворот донёсся до боли знакомый зычный голос:
— Сяо-сюн! Сяо-сюн, ты дома?!
Сяо И заранее поделился с приятелем ключом доступа к чарам усадьбы, так что беспрепятственное вторжение гостя его не удивило. Поразило другое — до чего же вовремя явился этот пройдоха! Словно караулил под дверью. Хотя Чу Мо и заверял, что с Сюй Сэюанем и Линь Тинхаем всё в порядке, на душе у Сяо И всё равно было неспокойно, пока он сам не убедился в их невредимости. Услышав бодрый крик, юноша уже сделал шаг к выходу, но тут его взгляд наткнулся на присутствующего в комнате постороннего. Сяо И выразительно, недвусмысленно уставился на Чу Мо, всем своим видом призывая принца немедленно ретироваться. Но тот лишь невозмутимо проигнорировал немой призыв, вальяжно опустился в бамбуковое кресло и закинул ногу на ногу, явно демонстрируя, что уходить в ближайшее время не намерен.
Сяо И оставалось лишь мысленно выругаться.
Из-за этой заминки гость успел добежать до самого крыльца. Сяо И отчётливо расслышал, как тот разочарованно бормочет себе под нос, гадая, неужели друга всё ещё нет дома.
Махнув рукой на упрямого принца, юноша поспешил к дверям и распахнул их настежь.
— Сэюань!
— Сяо-сюн! Живой! — Сюй Сэюань так и просиял от искренней радости.
Внезапное появление хозяина дома повергло молодого господина Сюя в неописуемый восторг. В последние дни он наведывался сюда чуть ли не трижды на дню, изнывая от нетерпения. Сегодня он шёл без особой надежды, просто проверить, и надо же — такая удача! Сюй Сэюань коршуном налетел на Сяо И и принялся со всей дури хлопать его по плечам, шутливо возмущаясь:
— Ну ты и мастер прятаться, Сяо-сюн! Пропал без вести, ни слуху ни духу, хоть бы записку черкнул! Мы же с Сяо Хаем извелись все, места себе не находили!
Глядя на его бурную радость, Сяо И уколол упрёк совести.
— Прости, — виновато улыбнулся он и тут же взволнованно спросил: — Как вы сами? Всё обошлось?
— Да что с нами сделается! — отмахнулся Сюй Сэюань, решив, что речь идёт о той злополучной засаде. — Мы-то с Сяо Хаем целы и невредимы. Вот только, сколько ни бились, так и не смогли разнюхать, кто заказал на нас нападение. Так что тебе, Сяо-сюн, сейчас ухо нужно держать востро.
При этих словах Сяо И внезапно осенило. В утробе Ванцая ведь до сих пор мается тот пленённый нападавший! Интересно, за столько времени бедолага там кони не двинул? Если уж расспросы Сюй Сэюаня зашли в тупик, логично было перепоручить это дело Чу Мо. В конце концов, они теперь официальные партнёры, так что принц просто обязан позаботиться о безопасности своего союзника.
Сяо И открыл было рот, собираясь тактично представить Чу Мо и тем самым предостеречь друга от лишней болтовни, но разгорячённый Сюй Сэюань бесцеремонно его перебил, увлекая за собой в дом:
— Слушай, засада — это полбеды. У меня к тебе дело государственной важности! Ты даже не представляешь, как меня за эти дни заездили. Я молился всем богам, чтобы ты побыстрее объявился!
— Что ещё за люди тебя донимали? — не понял Сяо И.
— Как это кто? Клиенты! — Сюй Сэюань так и просиял, так и загордился, ожидая бурных оваций.
Услышав роковое слово «клиенты», Сяо И едва не задохнулся от ужаса. Он зашёлся в сухом кашле и принялся бешено подмигивать другу. Раскрывая карты перед Чу Мо, он умышленно взял всю вину за нелегальную торговлю на себя, представив Сюй Сэюаня лишь случайным покупателем. Сяо И рассудил здраво: если принц решит устроить облаву, сам он, будучи одиночкой, успеет сбежать в Мир смертных, а вот Сюй Сэюань и Линь Тинхай с их влиятельными кланами окажутся под ударом. Кто же знал, что этот недотёпа с порога выложит всё начистоту, даже не заметив притаившегося в комнате хищника!
Но все мимические судороги Сяо И пропали даром. Ослеплённый радужными перспективами Сюй Сэюань ничего не замечал и продолжал захлёбываться от восторга:
— Сяо-сюн, клянусь, эти твои Айпады — чистое золото! Я всего-то разок принёс игрушку в нашу компанию, чисто прихвастнуть, а мне уже навязали предзаказов штук на сорок! И это ещё не всё! Сестрица Линь Июэ — ну, та сумасшедшая — утащила планшет куда-то к своим подружкам и притащила нам ещё больше двадцати заказов! Если дело и дальше так пойдёт, мы с нашей лавкой мигом перерастём Землю Слабых Вод и подмнём под себя всё Бессмертное царство!
Молодой господин Сюй так и сиял, мысленно пересчитывая горы переливающейся кристальной яшмы, которая вскоре должна была перекочевать в его кошелёк. От предвкушения барышей он последние ночи не мог сомкнуть глаз и готов был поселиться на крыльце у Сяо И, лишь бы не упустить момент его возвращения.
В самый разгар его триумфальной речи из глубины комнаты раздался ровный, бархатистый мужской голос:
— И что же представляет собой этот «Айпад»?
— О, это такая штуковина… — Сюй Сэюань, натренированный за последние дни рекламировать товар, ответил на автомате. Но на полуслове его точно ледяной водой окатило. «Постойте, а чья это реплика?» — испуганно пронеслось в его голове.
Он медленно, со скрипом повернул шею и заглянул за плечо друга. В глубине комнаты, вольготно устроившись в кресле, сидел Чу Мо и с мягкой, почти ласковой улыбкой созерцал незваного гостя.
— Чу… Чу… Чу… Командующий Чу?! — Сюй Сэюань заикался так, словно его поразил паралич.
Если бы не чёткое осознание того, что бежать некуда — ведь за пособничество его родной клан Сюй сотрут в порошок, — Сюй Сэюань прямо сейчас растворился бы в воздухе, наплевав на законы физики.
Сяо И сочувственно вздохнул. Глядя на трясущегося приятеля, он подумал, что его собственный позорный побег в Мир смертных после первой встречи с этим чудовищем был вполне естественной реакцией. Видя, что Сюй Сэюань близок к обмороку, юноша решительно взял удар на себя.
— Гм… Ваше Высочество, помните, я упоминал, что занимаюсь тут… скромной коммерцией? — заискивающе спросил Сяо И.
Чу Мо благосклонно кивнул.
— Так вот, Айпады — это как раз и есть то самое скромное дельце, — неловко улыбнулся юноша.
Принц многозначительно выгнул бровь:
— Я полагал, ты торгуешь пикантными картинками.
Лицо Сяо И мгновенно потемнело. «Какие ещё к лешему картинки!» — мысленно взвыл он.
Вид раздосадованного партнёра явно забавлял Чу Мо — в глубине его глаз заплясали весёлые искорки. Сжалившись над юношей, принц поднялся с кресла, неторопливо подошёл к нему и тихо спросил:
— Ну и какие ещё секреты ты от меня таишь?
Сяо И мотнул головой, выражая абсолютную честность. Если не считать тайны его перерождения и подлинной личности, единственным секретом было участие Сюй Сэюаня и Линь Тинхая в общем бизнесе. Увы, все его героические попытки выгородить сообщников пошли прахом из-за болтливости одного из них.
Поняв, что допрашивать беглеца больше не о чем, Чу Мо посерьёзнел и сменил тему:
— Расскажи подробнее о том нападении. Кто на вас покушался?
— А? — Сяо И не сразу сориентировался, но быстро сообразил, что это идеальный шанс переложить заботы на чужие сильные плечи. Раз уж они связаны общим делом, Его Высочество кровно заинтересован в том, чтобы его торговый представитель внезапно не склеил ласты.
Чу Мо уже слышал об инциденте от Лю Чжэна, но без подробностей. Выслушав детальный рассказ юноши, принц вспомнил подозрительный силуэт, который мельком видел в пространственном мешке Ванцая, и лицо его приняло весьма озадаченное выражение.
— Погоди… Так этот разбойник до сих пор маринуется у твоего зверя в брюхе?
Сяо И смущённо кивнул. Сначала он действительно не знал, куда пристроить пленника, а потом завертелся в чужом мире и начисто забыл о его существовании.
Чу Мо лишился дара речи от такой беспечности.
— Отдай его мне, — наконец выдохнул он. — Мои люди из императорской гвардии быстро выбьют из него нужные показания.
Впрочем, сопоставив факты, принц уже догадывался, чьих рук это дело. Называть императорских гвардейцев «ищейками» и «псами» в Бессмертном царстве могли только недобитые ошмётки облачного тумана. Скорее всего, бедолага Сяо И пострадал из-за опасного соседства с Хань Юйцянем — заговорщики попросту перепутали его со связным гвардии.
Цепочка событий выстраивалась в на удивление логичную картину. Пережив покушение, напуганный Сяо И спешно вернулся домой, намереваясь бежать в Мир смертных, но его благополучное возвращение переполошило Хань Юйцяня. Случайное совпадение повлекло за собой лавину событий, из-за которой Чу Мо вместе с юношей затянуло в Море Пустоты, а оттуда выбросило прямиком в лапы зверолюдей.
Осознав, сколько несправедливых невзгод выпало на долю этого парня по вине чужих интриг, Чу Мо мысленно вздохнул, и взгляд его невольно потеплел. Принц хотел было сказать что-то ободряющее, дабы разрядить затянувшееся напряжение, но тут подал признаки жизни Сюй Сэюань. Окончательно придя в себя, он заискивающе зыркнул на грозного командующего и принялся тихонько, бочком пятиться к выходу, стараясь сжаться до размеров песчинки.
Сяо И и Чу Мо молча проводили его взглядами.
Благодаря этой нелепой самоликвидации тайна новорождённой торговой компании «Небо и Земля» была полностью раскрыта. Сюй Сэюань хоть и не понимал до конца, какие именно отношения связывают принца с его деловым партнёром, но, услышав высочайшее соизволение продолжать торговлю без вмешательства гвардии, воспрял духом. Страх мгновенно улетучился, и перед присутствующими вновь предстал вальяжный и самодовольный молодой господин Сюй.
Сбросив оковы ужаса, Сюй Сэюань заговорщицки ухмыльнулся:
— Ах да, Сяо-сюн, есть ещё кое-что пикантное!
Сяо И внутренне содрогнулся. Прошлое «кое-что» от этого деятеля стоило им раскрытия всех карт. Чего ждать теперь — одному небу известно.
Решив, что Его Высочество теперь в доле, Сюй Сэюань без зазрения совести подмигнул Сяо И прямо на глазах у принца:
— Помнишь те диски, что ты притащил из Мира смертных? Ну, круглые такие, блестящие?
У Сяо И похолодело внутри. Кошмар возвращался. И, разумеется, Чу Мо не упустил возможности проявить любопытство:
— О каких дисках речь?
Сюй Сэюань хохотнул, состроив донельзя понимающую мину:
— Да бросьте, командующий! Обычные мужские радости, которые так приятно созерцать на досуге.
— Вот оно что… — протянул Чу Мо и смерил Сяо И исключительно выразительным взглядом.
Юноша застыл с каменным лицом, мысленно проклиная весь белый свет.
Не замечая искр, летающих между сообщниками, Сюй Сэюань с энтузиазмом продолжал:
— Я ведь когда рекламировал Айпады да ноутбуки, решил для наглядности запустить парочку этих записей. И что ты думаешь? Клиенты так вошли во вкус, что теперь проходу мне не дают, требуют продолжения банкета! Ну я и подсуетился: устроил в своей загородной усадьбе закрытые киносеансы. Один просмотр — одна первосортная яшма с носа! За пару дней мы уже подняли почти полсотни камней. Так что, Сяо-сюн, в следующий рейс в Мир смертных обязательно затаривайся этими дисками по полной. Народ жаждет зрелищ!
Сяо И застыл, не в силах вымолвить ни слова.
Кто бы мог подумать, что предприимчивый Сюй Сэюань умудрится открыть первый в истории Бессмертного царства подпольный кинотеатр для взрослых. Вот только от осознания того, какая именно «клубничка» крутится на этих сеансах, Сяо И становилось по-настоящему дурно.
http://bllate.org/book/20612/2122748
Готово:
