Предложение Лу звучало дико, однако в глубине души Сяо И понимал: это едва ли не единственный способ избавиться от назойливого внимания раз и навсегда. Местные оборотни заявляли о своих чувствах настолько бесцеремонно и прямолинейно, что терпение юноши уже трещало по швам. Сейчас его осаждали лишь обитатели Района D, но даже от них не было покоя. Если Лу подпишет соглашение с Центральным районом и сюда хлынут регулярные войска, жизнь Сяо И превратится в сущий кошмар. Но где искать защитника? Связываться с настоящим зверолюдом он не станет ни за что на свете. Единственным, к кому он мог обратиться, оставался Чу Мо.
От этих мыслей Сяо И помрачнел. Он принялся рассеянно тискать и переминать в пальцах притихшего Ванцая, взвешивая все за и против.
«И что я ему скажу? — тоскливо думал он, не зная, на что решиться. — „Знаешь, Чу Мо, местные принимают меня за суб-оборотня и прохода не дают. Лу посоветовал притвориться, будто у меня есть грозный покровитель, и мне показалось, что на эту роль отлично подходишь именно ты“? Бред».
Мало того, что они оба прекрасно знали правду — ни один из них не принадлежал к этому звериному миру. Домогательства дикарей усложняли жизнь только Сяо И, а Чу Мо до них не было никакого дела. Вмешательство же последнего неизбежно привело бы к дракам и демонстрации силы. К тому же их связывало лишь шапочное знакомство, обычные партнерские отношения. Станет ли нормальный человек без веской причины ввязываться в чужие разборки и кулаками прокладывать себе дорогу?
Сяо И рассудил, что они с Чу Мо не настолько близки, чтобы просить о подобном одолжении. В конце концов, всегда можно переложить эту грязную работу на Ванцая.
— Ну что, Ванцай, справишься?
— Ванцай такой сильный, конечно, справится! — Волшебный мешочек ловко вывернулся из цепких пальцев Сяо И, взмыл в воздух и горделиво закружился. Однако тут же сменил тон на жалобный: — Вот только... они такие невкусные и перевариваются тяжело. Ванцаю потом так плохо, так плохо...
С этими словами две разноцветные завязки на его горловине закрутились в тугой, нерешительный узел. Мешочек преданно и тревожно уставился на хозяина. Он отлично помнил, как в лавке юный зазывала точно так же клянчил прибавку у лавочника, и тот в конце концов нехотя доставал блестящие камни кристальной яшмы. Интересно, сработает ли эта уловка с Сяо И?
Сяо И с улыбкой наблюдал за кривляниями своего питомца, скрутившегося в три погибели, словно сладкая плетенка.
— Какая жалость, — притворно вздохнул он. — А я-то думал вознаградить тебя за труды. Но раз тебе так худо, пожалуй, действительно лучше обратиться к Чу Мо.
— Награда?! Блестящие камушки?! — Писклявый голосок Ванцая взлетел до ультразвука. Мешочек пулей метнулся вперед и плашмя залепил Сяо И все лицо, отчаянно мешая ему даже думать о посторонних помощниках.
Едва сдерживая смех, юноша отодрал настырного прилипалу от щек и кивнул:
— По одной штуке первосортной кристальной яшмы за каждого съеденного.
— Правда?!
— Честное слово. Но только под запись. Получишь всё сполна, когда вернемся в Бессмертное царство.
Цветные шнурки на макушке мешочка возбужденно затрепетали.
— Ванцай совсем здоров! Ванцай прямо сейчас может пойти и слопать их всех!
Сяо И лишь покачал головой, глядя на этот приступ безудержной жадности.
— Ну и скряга же ты.
К слову, существование Ванцая перестало быть тайной после одной памятной ночи. Тогда Сяо И, вконец измученный завываниями под окном, приказал мешочке проглотить Хун Ина прямо посреди его любовной серенады. В мире оборотней тоже знали о пространственных накопителях — пускай они и считались невероятной редкостью, но все же существовали. Поэтому появление волшебной сумы никого особо не поразило, если не брать в расчет ее нелепую расцветку и форму. Главное отличие крылось в другом: из-за несовершенства местных технологий здешние артефакты не превышали объемом одного кубического метра и не подходили для хранения живых существ.
Способность Ванцая вмещать в себя людей поразила Лу до глубины души. А уж когда освобожденный Хун Ин в красках расписал бескрайние просторы внутри мешка, предводитель оборотней и вовсе изошел завистью. Собственный накопитель Лу едва вмещал стопку важных документов и в быту был практически бесполезен. Он бы отдал многое за такой сокровище, как Ванцай, но понимал, что Сяо И ни за какие блага мира с ним не расстанется. Эта досадная упущенная выгода лишь укрепила его в мысли, что этих загадочных чужаков нужно удержать у себя любой ценой.
На самом деле, еще с тех пор как Чу Мо передумал уходить из-за внезапного недомогания Сяо И, Лу сгорал от любопытства. Сами пришельцы твердили, будто их ничто не связывает, однако между ними явно ощущалось особое притяжение. Пускай они держались отстраненно, со стороны казалось, что в их молчаливый союз посторонним вход строго воспрещен.
Лу прекрасно видел, как докучают Сяо И навязчивые ухажеры. Он надеялся, что после его дружеского совета юноша побежит за помощью к Чу Мо, однако дни шли, а оба гостя вели себя как ни в чем не бывало. Сгорая от недоумения, Лу при первой же случайной встрече с Чу Мо завел разговор о его спутнике.
Выслушав откровения предводителя, Чу Мо удивленно приподнял бровь:
— И ты предложил ему подыскать себе сильного покровителя среди местных?
— А разве это не избавит его от хлопот? — кивнул Лу, пристально вглядываясь в лицо собеседника в надежде уловить хоть какую-то эмоцию.
На губах Чу Мо промелькнула едва заметная усмешка. Идея действительно была здравой, вот только Лу совершенно не знал характера Сяо И. Разве тот станет просить о подобном? Разве что... Чу Мо осекся. Разве что Сяо И попросит его самого. Но сегодня они уже виделись, и парень даже словом об этом не обмолвился. Стало быть, и в мыслях не держал ничего подобного.
Чу Мо мысленно покачал головой, удивляясь собственной глупости. Надо же, прожил среди дикарей всего ничего, а уже начал рассуждать их категориями, всерьез примерив на Сяо И роль беззащитного суб-оборотня. Пускай тот и слаб телом, но он все же бессмертный практик. Гордость заклинателя никогда не позволит ему опуститься до положения слабой женщины, ищущей мужское плечо.
Чу Мо лишь вежливо улыбнулся, оставив замечание Лу без ответа. Видя, что выудить из собеседника ничего не удастся, тот не стал настаивать и перевел разговор на другое.
— Власти Центрального района предлагают нам союз, — заговорил Лу. — Им нужен коридор через Район D, чтобы подавить мятежи в Районах C и B. Что думаешь по этому поводу?
За последние дни Чу Мо успел неплохо разобраться в устройстве этого мира. Местная иерархия во многом напоминала Бессмертное царство с его делением на Девять небес, двенадцать обителей и тридцать шесть земель в зависимости от плотности духовной энергии. Здесь же территории разграничивали по степени их бесплодности и истощения — от благополучного Района A до нищего Района D, причем каждый из них делился еще на дюжину мелких районов. В самом сердце обитаемых земель располагался Центральный район, где правила королевская династия. Чем ближе к столице, тем зеленее и богаче казалась земля. Район A процветал под крылом правителей, в то время как глухой Район D, затерянный на задворках цивилизации, оставался самым обделенным и непокорным.
Подобный порядок сохранялся тысячелетиями, но недавно стабильность затрещала по швам — первые искры бунта вспыхнули в Районе B. Прогресс в мире оборотней давно остановился, технологии топтались на месте, а экологическая катастрофа наступала по всем фронтам. Попытки ученых спасти гибнущую природу с помощью машин провалились: плодородные земли стремительно превращались в безжизненные пустыни. Дошло до того, что настоящие зерновые культуры, свежие овощи и мясо обогнали по ценности оружие, топливо и редкие металлы, превратившись в главный стратегический ресурс.
А это означало лишь одно: отныне натуральная пища станет привилегией исключительно высшей знати. Простым же труженикам оставалось довольствоваться лишь пресным синтетическим питательным раствором.
Неудивительно, что по всей планете поползли слухи о заговорах. Окраины одна за другой объявляли о независимости, пытаясь сбросить ярмо столицы. Поначалу у королевского двора просто не хватало сил подавить волнения, однако успешный запуск межмировых врат открыл перед ними новые горизонты. Наладив контакт с Миром магии, правители Центрального района заручились поддержкой могущественных союзников. Тамошние маги пообещали снабдить карателей передовым оружием и провиантом в обмен на содействие, решив помочь короне вновь подмять под себя взбунтовавшиеся окраины.
Всю эту подноготную Лу выведал у однокашника Хао Линя по военной академии. Тот резонно рассудил, что шила в мешке все равно не утаить, и решил заранее предупредить старого приятеля, сделав ему ценный подарок.
Теперь Лу предстояло сделать нелегкий выбор: стоит ли принимать предложение Центрального района?
Чу Мо не торопился давать советы. Вместо этого он спросил:
— А ты сам веришь этим пришельцам из Мира магии?
Лу нахмурился, а Чу Мо спокойно продолжил:
— В моем мире говорят: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Чужаки никогда не станут помогать чужой династии за красивые глаза. За их щедростью наверняка кроется корыстный интерес. Вопрос лишь в том, по карману ли Центральному району эта сделка? Или правители планируют расплатиться с магами за счет жизней и ресурсов подчиненных им провинций? Постарайся разузнать побольше о целях Мира магии, прежде чем связывать себя какие-либо обязательствами.
— Боюсь, времени на раздумья у нас совсем нет, — со вздохом покачал головой Лу. — Решать нужно немедленно. Со дня на день начнется сезон бурь, и Центральный район планирует нанести удар именно тогда, когда ураганы парализуют авиацию и тяжелое вооружение мятежников. Благодаря магическому арсеналу королевские войска смогут воевать в любую непогоду.
Против этого аргумента Чу Мо возразить не мог. В конце концов, он оставался здесь чужаком и не имел права распоряжаться судьбой чужого народа. Для него эта планета была лишь временным пристанищем, а политические дрязги, войны и смены режимов — пустой суетой, не заслуживающей внимания. Он и помыслить не мог, что вихрь грядущих событий затянет его в самый эпицентр.
Хотя Лу не спешил давать окончательное согласие, ссориться со столицей он тоже не желал. В знак доброй воли он разрешил авангарду королевской армии разместиться в Районе D-6 и даже устроил в их честь скромный приветственный банкет. Столичные гости оказались на удивление предупредительными и привезли с собой богатые дары — настоящую еду, а не надоевшую всем химическую бурду. Ароматный, рассыпчатый белый рис, сочная свежая зелень и лоснящиеся от жира куски жареного мяса мгновенно вскружили голову изголодавшимся местным жителям.
Сяо И, стараясь держаться подальше от лишних расспросов и похотливых взглядов, поначалу твердо вознамерился остаться в своей комнате. Однако стоило ему услышать про жареное на углях мясо, как желудок предательски заурчал. Ло Фэй лишь тихонько рассмеялась и принялась уговаривать юношу пойти со всеми. По ее словам, перед лицом такого гастрономического изобилия даже самые озабоченные оборотни позабудут обо всем на свете и вряд ли станут глазеть на смазливых суб-оборотней.
И она оказалась права. На банкете все взгляды были прикованы исключительно к столам с угощениями. Наконец-то избавившись от липкого внимания, Сяо И облегченно вздохнул. Наполнив тарелку самыми лакомыми кусочками, он уже собирался тихонько ускользнуть к себе, как вдруг дорогу ему преградила высокая фигура.
— Очаровательный малютка, почему ты грустишь в одиночестве? Позволишь мне скрасить твой вечер?
От этого приторного голоса и фальшивых интонаций у Сяо И мгновенно пропал весь аппетит. Подобные пошлости он слышал уже не в первый раз, поэтому, привычно нацепив маску ледяного безразличия, сухо ответил:
— Я предпочитаю одиночество.
Он отступил на шаг и попытался обойти наглеца, но тот бесцеремонно схватил его за запястье. На грубом лице оборотня расплылась самодовольная ухмылка:
— О, дикарь с характером? Такие мне нравятся еще больше.
Сяо И нахмурился. Ванцай в его кармане тут же заворочался и нетерпеливо ткнул хозяина в бок:
«Хозяин, можно я его съем? Ну пожалуйста!»
Подавив брезгливость, Сяо И мысленно велел мешочку сидеть смирно. Судя по дорогому мундиру, перед ним стоял столичный офицер, и затевать драку у всех на виду означало крупно подставить Лу. Гораздо разумнее было выманить наглеца в темный переулок и уже там натравить на него прожорливого питомца.
Не успел Сяо И открыть рот, как из темноты стремительно протянулась чужая рука. Короткий, точный удар наотмашь заставил столичного хлыща с шипением разжать пальцы. В ту же секунду сильная ладонь собственнически приобняла юношу за талию, прижимая к крепкой груди.
У самого уха Сяо И раздался вкрадчивый, бархатный голос Чу Мо:
— Ну и куда ты запропастился? Я уже обыскался.
За все время их знакомства Сяо И видел Чу Мо разным: холодным, суровым, беспощадным в бою. Но представить, что этот грозный воин способен говорить столь нежно и доверительно, он не мог даже в бредовом сне. Юноша оцепенел, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.
Заметив его замешательство, Чу Мо чувствительно ущипнул парня за бок под ребрами, возвращая к реальности.
— Сяо И? — с нажимом повторил он.
Вздрогнув, тот поспешно взял себя в руки и, заставив лицо расплыться в притворной улыбке, подыграл:
— Ты ведь говорил, что проголодался? Смотри, я выбрал для тебя самые лучшие куски жареного мяса.
Их воркование прямо под носом у отвергнутого ухажера окончательно вывело того из себя.
— Ты еще кто такой?! — взревел он так, что его зычный голос перекрыл грохот музыки.
Шум мгновенно привлек внимание всех гостей в зале, заставив их обернуться.
Под прицелом десятков недоуменных, встревоженных и любопытных глаз Чу Мо лишь крепче прижал к себе притихшего юношу и веско произнес:
— Мое имя — Чу Мо. И я спутник Сяо И.
Эти слова эхом разнеслись по залу, заставив сердца многих местных воинов сокрушенно сжаться. Чэнь, до хруста стиснув зубы, сердито процедил сквозь зубы Хун Ину:
— И когда только этот пришелец успел его приручить?
Хун Ин одарил товарища по несчастью сочувственным взглядом:
— Неужели сам не видишь? Буквально секунду назад.
— Что значит — секунду назад?.. — Чэнь хотел было возмутиться, но договорить ему не дали.
Воздух в центре зала пошел рябью, и на месте разгневанного столичного хлыща возник огромный, свирепый тигр с золотисто-черными полосами на мощной шкуре.
— Чистокровный королевский зверь... — прошептал пораженный Хун Ин.
Хищник ожёг Чу Мо ледяным взглядом янтарных глаз и глухо зарычал, обнажая клыки:
— Я вызываю тебя на дуэль. Победитель заберет этого суб-оборотня себе.
Этого зверя звали Гу Му, и он принадлежал к правящему клану Центрального района. Высокое происхождение гарантировало ему покорность любого встречного, и терпеть столь наглое унижение на глазах у черни он не собирался. Наличие соперника его нисколько не смущало: древний закон оборотней гласил, что представитель королевской крови имеет исключительное право на любого приглянувшегося суб-оборотня и может оспорить чужие права в честном бою.
Чу Мо слегка нахмурился. Сама тварь не представляла для него никакой угрозы — по меркам Бессмертного царства ее сила едва дотягивала до уровня заурядного зверя четвертого ранга. Беспокоило его лишь одно: не навлечет ли эта потасовка неприятности на голову приютившего их Лу.
Заметив секундное замешательство противника, Гу Му победно оскалился:
— Струсил? Что ж, признай поражение прямо сейчас, и, так и быть, ради твоего прелестного спутника я сохраню тебе жизнь.
Местные бойцы из Района D, не раз видевшие Чу Мо в деле или хотя бы слышавшие о том, как он в одиночку раскидал пятерых тяжеловооруженных стражей, лишь мысленно посмеялись над глупостью столичного выскочки. Лу, вовремя заметив сомнения гостя, протиснулся сквозь толпу и негромко произнес:
— Бейся без опаски. Никаких последствий для нас не будет.
Получив заверение хозяина базы, Чу Мо окончательно отбросил сомнения. К тому же хорошая трепка столичному гостю послужила бы отличным уроком для всех местных зевак, заставив их раз и навсегда забыть дорогу к покоям Сяо И.
Он осторожно высвободил плечи юноши из своих объятий и негромко шепнул:
— Постой в стороне.
Сяо И спорить не стал — ситуация требовала решительных действий, поэтому он послушно отступил назад, давая воинам простор.
В следующее мгновение на месте мужчины возник огромный угольно-черный леопард. Глаза зверя вспыхнули золотом. Гу Му испуганно прижал уши: от грозного противника повеяло такой сокрушительной, первобытной мощью, перед которой бледнела даже его собственная королевская кровь. Но не успел он толком осознать характер этой силы, как черный зверь с глухим рыком метнулся вперед.
Гу Му взревел и ринулся наперерез. Когда казалось, что столкновения не избежать, леопард совершил невероятный, почти неуловимый глазом пируэт в воздухе. Его длинный гибкий хвост, окутанный тончайшим, едва заметным слоем чистой духовной энергии, со свистом обрушился на бок тигра. Удар, усиленный магической силой заклинателя, оказался сокрушительным. Гу Му взвыл от невыносимой боли, покатился по стальному полу и со всего маху врезался в массивную металлическую перегородку. Огромный золотистый хищник обмяк и больше не смог даже пошевелиться.
Черный силуэт прямо в прыжке обрел человеческие очертания. Чу Мо бесшумно приземлился на ноги, выпрямившись во весь рост. Фигура его, собранная и хищная, напоминала обнаженный клинок, готовый разить без промаха.
Зал погрузился в мертвую, ошеломленную тишину. Собравшиеся воины Района D во все глаза пялились на пришельца, не веря собственному зрению. Они знали, что Чу Мо силен, но чтобы настолько?! Одним легким ударом хвоста уложить чистокровного королевского оборотня, славящегося своей непробиваемой защитой — такое не укладывалось у них в голове.
Чэнь растерянно моргнул, вспомнив их недавнюю тренировочную схватку, и потрясенно прошептал:
— Неужели в прошлый раз он просто играл со мной в поддавки?..
Этот же вопрос сейчас безмолвно читался на лицах Хун Ина и остальных вожаков.
Чу Мо равнодушно скользнул взглядом по скулящему в углу тигру, обменялся с Лу понимающим кивком и повернулся к Сяо И, протягивая ему руку:
— Идем. Нам здесь больше нечего делать.
http://bllate.org/book/20612/2105652
Готово:
