В одно мгновение Юнь Наонао приняла решение:
— Больше всего на свете я боюсь кареты!
— Кареты? — недоумевал Чжу Хань, невольно сильнее сжимая её руку. — Ты боишься кареты?
— Не саму карету… а лошадей, что её тянут! — воскликнула Юнь Наонао. — С жеребцом что-то не так… Но… — Щёки её вспыхнули. Как девушке прямо и открыто говорить о том, что у коня возбуждено мужское естество?
Чжу Хань начал терять терпение:
— Да скажи же наконец, в чём дело?
— Жеребец… он ищет себе кобылу! Там всё у него раздулось… — наконец подобрала слова Юнь Наонао. — Если спереди повесить хоть каплю кобыльей мочи, этот белый конь рванёт вперёд без оглядки… и тогда его никто не удержит!
Чжу Хань наконец понял. Лицо его мгновенно изменилось. Он схватил Юнь Наонао за руку и распахнул дверь во внутренний двор:
— Почему ты раньше не сказала!
— Я… боялась! — прошептала она.
Чжу Хань потянул её за собой и быстрым шагом направился обратно. Некоторое время он молчал. Лишь когда они миновали двор и уже подходили к лавке, юноша вдруг тихо произнёс:
— Пока я рядом, тебе нечего бояться.
Голос его был тихим, но чётким и уверенным.
Эти слова прозвучали неожиданно, без всякой причины, но в них чувствовалось нечто, что странно успокаивало.
Такого ощущения даже безграничное императорское благоволение не дарило Юнь Наонао.
Перед ней стоял юный евнух, в чьих руках почти не было силы.
Юнь Наонао повернула голову и посмотрела на профиль Чжу Ханя. Черты его лица были одновременно мягкими и решительными.
Помолчав немного, она тихо ответила:
— Хорошо, тогда я не буду бояться.
Юноша сказал:
— Спасибо, что не боишься.
Юнь Наонао ответила:
— Ну и ладно, умру — так умру! Если мне суждено погибнуть, то я обязательно утащу тебя с собой!
Эта внезапная дерзость рассмешила юношу, и он попытался вырвать руку:
— Вот оно какое настоящее нутро у госпожи Мо Цяньцянь!
Но вырваться не удалось — Юнь Наонао крепко сжала его ладонь.
Их пальцы переплелись.
Она знала, что не должна доверять этому юноше. Ведь она — воровка, а для вора главное правило: «Треть правды — и ни слова больше, сердца не открывай никому». Но… всё происходило как-то само собой.
Ведь каждый человек хоть раз в жизни делает что-то совершенно непонятное даже самому себе, верно?
Только добравшись до лавки и увидев вдали патруль императорских стражников, они наконец разжали руки.
Этот путь показался им очень долгим.
Подойдя к карете, Чжу Хань бросил взгляд на белого коня и тоже слегка побледнел. Он вскочил на подножку, опустил занавеску и весело сказал:
— Ваше Величество, госпоже Цяньцянь не нравится этот конь. Не прикажете ли поменять его на того, что впереди?
Император громко рассмеялся:
— Да как так-то? Ведь это прекрасная лошадь! Шерсть белоснежная, без единого пятнышка…
При этом он посмотрел прямо на Юнь Наонао.
Та сердито взглянула на Чжу Ханя и запинаясь проговорила:
— Он… слишком сильно трясётся при ходьбе…
— Трясётся при ходьбе? — Император не удержался от смеха. — Цяньцянь, в Императорской конюшне столько лошадей, а эта — одна из самых плавных в движении… Лучше не найдёшь!
Юнь Наонао покраснела ещё сильнее и посмотрела на Чжу Ханя. Тот, однако, уставился себе под ноги, будто не замечая её смущения. Ей ничего не оставалось, кроме как сказать правду:
— Ваше Величество, этот конь… ведёт себя непристойно!
— Непристойно? — Император расхохотался. — Лошадь? Как это — непристойно?
Юнь Наонао указала на пах коня и запинаясь проговорила:
— Ваше Величество, посмотрите на его… маленького петушка! Сейчас день, вокруг нет ни одной кобылы, а его… маленький петушок такой огромный! Мне это не нравится!
Раз уж она решилась, то перестала краснеть и задыхаться и без остановки повторила слово «маленький петушок» несколько раз подряд.
Император откинул занавеску, лицо его на миг стало суровым, но тут же он снова рассмеялся:
— Раз тебе не нравится, поменяем коня! Эй, переставьте все кареты! Найдите лошадь, которая не ведёт себя непристойно, и поставьте её госпоже Цяньцянь!
Он улыбнулся и добавил:
— Садись!
Юнь Наонао забралась в карету. Император пошутил ещё немного, и экипаж плавно тронулся в путь.
Пока Император не дремал, Юнь Наонао не могла играть с Чжу Ханем в молчаливые игры губами, поэтому ей пришлось вежливо беседовать с государем. Но она выросла вольной и непослушной, и долго сохранять почтительность перед Императором ей было непросто. Уже через несколько фраз озорная Юнь Наонао снова начала нести всякие глупости, и Император снова залился смехом.
Именно в тот момент, когда Император смеялся, все трое в карете вдруг услышали сзади и спереди хаотичный топот копыт!
Сердце Юнь Наонао заколотилось. Она инстинктивно потянулась к занавеске, чтобы выглянуть наружу, но тут же услышала голос Чжу Ханя:
— Не открывай занавеску!
Её рука дрогнула и мгновенно отдернулась. Вокруг уже слышался гул множества копыт — стража окружала их карету. Почти одновременно раздался пронзительный свист — три длинных и два коротких сигнала, резко режущих слух.
Раздался голос Императора:
— Что происходит?
Рядом доложил стражник:
— Две лошади в других каретах внезапно сошли с ума и помчались вперёд. Возницы не могут их удержать.
Император строго произнёс:
— Пошлите четверых следить за ними, чтобы не пострадали прохожие!
Снаружи другой стражник доложил:
— Ваше Величество, двое уже отправились. Подан сигнал тревоги, скоро подоспеет императорская гвардия. Пусть этим займутся они.
— Ладно, — сказал Император и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
В этот самый момент Юнь Наонао услышала вдалеке очень частый, но острый звук! Будто бы стремительный дождь барабанил по земле, издавая глухой и тяжёлый стук.
Это был свист стрел в полёте!
Благодаря многолетней воровской тренировке её слух был гораздо острее обычного. Она ясно различила: это не одна стрела, а целый град. Лицо её побледнело.
А что, если бы их карета ехала впереди?
Затем до неё донёсся звон сталкивающихся клинков и больное ржание белого коня. Она знала: это крик боли, вызванный ранением. Среди свиста стрел раздавались короткие, испуганные крики толпы.
Лицо Чжу Ханя тоже побледнело, но в глазах его вспыхнул азарт. Он обратился к Императору:
— Ваше Величество, позвольте мне выйти и посмотреть.
— Не смей, — холодно и спокойно ответил Император. — Ты там только помешаешь.
К карете подошёл стражник:
— Прошу Ваше Величество возвращаться во дворец.
Император спокойно ответил:
— Подождём немного.
Заметив, что Юнь Наонао побледнела, он улыбнулся и успокаивающе похлопал её по руке:
— Ничего страшного. Как только стража усмирит лошадей, мы вместе вернёмся во дворец. Хотя кони и испугались, возницы опытны — всё будет в порядке.
В его утешающем тоне чувствовалось что-то странное, что Юнь Наонао не могла определить. Она лишь сказала:
— Ваше Величество, вам лучше вернуться во дворец как можно скорее.
По звуку стрел было ясно: засада устроена немалыми силами.
Теперь всё становилось очевидным. Сначала белому коню дали возбуждающее средство, затем, рассчитав маршрут, в нужном месте разместили запах кобыльей мочи, чтобы конь понёсся вперёд. Из-за этого карета Императора оторвалась от охраны. В этот момент нападавшие выпустили град стрел, а затем должны были броситься в рукопашную сражаться насмерть.
Вскоре они поймут, что в белой карете нет Императора. Чем дольше государь задержится здесь, тем выше шанс, что убийцы бросятся в погоню.
Но Император спокойно сидел, не двигаясь, и даже улыбался:
— Этот конь и правда дрянь: сначала вёл себя непристойно перед тобой, а потом ещё и пьянствовал. Сейчас прикажу его зарезать и подать тебе в качестве угощения для успокоения нервов. Как тебе такое?
Юнь Наонао натянуто улыбнулась:
— Благодарю, Ваше Величество.
Чжу Хань хмыкнул:
— Давайте сразу всех лошадей кастрируем, чтобы больше не смели вести себя непристойно…
Юнь Наонао не удержалась и фыркнула:
— Тогда они станут конскими евнухами…
Она вдруг вспомнила, кто перед ней, и замолчала, смущённо взглянув на Чжу Ханя. Но тот ничуть не обиделся:
— На самом деле, в армии почти всех коней кастрируют. Просто Ваше Величество говорит, что кастрированный конь теряет боевой пыл…
В этот момент Юнь Наонао услышала очень близкий и странный звук!
Будто кто-то резко дунул в ивовую свирель — воздух с шипением проходил сквозь отверстие. Но она знала: это не свирель. Это свист стрелы со специальной кровавой канавкой, чей полый наконечник, пронзая воздух, издавал звук, похожий на свисток!
Она насторожила оба уха, пытаясь определить направление по звуку!
Почти одновременно раздались крики и звон вынимаемых из ножен мечей!
Пронзительный свист приближался!
Император и Чжу Хань одновременно изменились в лице —
В тот самый миг Юнь Наонао протянула руку — быстрее молнии.
Вору не обязательно быть сильным в бою, но его движения всегда точны!
Едва она протянула руку, как стрела — та самая, со специальной канавкой — пронзила толстую железную обшивку кареты и оказалась в ладони Юнь Наонао!
Наконечник был слегка смещён и направлен прямо на Императора!
К счастью, теперь стрела была у неё в руках.
Сила стрелы, пробившей толстую обшивку, уже значительно ослабла, но всё же оставалась огромной. Тело Юнь Наонао дёрнулось от удара, но она крепко сжала стрелу!
От этого толчка её лицо стало ещё бледнее. Чжу Хань крикнул:
— Ваше Величество, ложитесь!
Император широко распахнул глаза и громко рассмеялся:
— Прекрасно, Цяньцянь! Ты настоящая героиня!
Юнь Наонао швырнула первую стрелу и снова резко протянула руку — прямо к только что проделанной дыре!
И в тот же миг в её руке оказалась вторая стрела!
Точно такая же, пролетевшая сквозь отверстие, проделанное первой!
Но на этот раз всё было иначе!
Вторая стрела не встречала сопротивления обшивки — её сила была несравненно больше!
Хотя Юнь Наонао и поймала её, мощь удара швырнула её вместе со стрелой вперёд и в сторону!
А прямо перед ней сидел Император!
Стрела в её руке устремилась к Императору!
В тот же миг Чжу Хань бросился вперёд, перехватил Юнь Наонао и прижал её к полу кареты!
Он упал на неё, заставив стрелу изменить направление, и она с силой вонзилась в деревянный пол!
Мгновение было коротким, но казалось вечностью. Юнь Наонао услышала, как бьётся сердце Чжу Ханя — три мощных, чётких удара. На миг она растерялась.
Чжу Хань вскочил на ноги. Снаружи уже слышалась схватка стражников.
— Ваше Величество, нам срочно нужно возвращаться во дворец! У них… есть арбалеты тысячи цзюнь!
Только арбалет такой мощности мог пробить толстую железную обшивку кареты! Такие арбалеты требуют троих человек для заряжания.
Император спокойно улыбнулся:
— Не волнуйся. Арбалет такого типа делает только два выстрела подряд. Раз они не попали, стража уже уничтожает их.
Юнь Наонао только сейчас заметила: с самого начала нападения Император не изменил позы ни на йоту!
Такое хладнокровие вызвало у неё восхищение. Она тут же отбросила страх и весело сказала:
— Стрелы летели с юго-востока — значит, стреляли с крыши? Надо же, как они там выдержали в такую жару…
Чжу Хань вдруг сказал ей:
— Посмотри на свою ладонь!
Юнь Наонао только сейчас обратила внимание на руку и вскрикнула от боли:
— Ай! Больно!
http://bllate.org/book/2054/237487
Готово:
