Вернувшись на террасу, Илай и Кларенс почти сразу столкнулись с Ферией. Старшая барышня сбилась с ног, разыскивая их.
Встревоженная, она в несколько быстрых шагов приблизилась к ним и, совершенно проигнорировав родного брата, присела перед Илаем.
— Я уж испугалась, что ты потерялся, маленький мой Илай, — проговорила она с нескрываемым волнением.
— Только что называла его «молодым господином», а теперь уже «маленький Илай»? — бросил обойдённый вниманием Кларенс.
Лицо его оставалось бесстрастным, однако в голосе проскользнула такая откровенная шпилька, что Илай даже удивлённо взглянул на него: надо же, в нём, оказывается, таится редкий дар язвить.
Ферия с привычной ловкостью чуть приподнялась и молниеносно запечатлела на щеке брата звонкий поцелуй. Кларенс, точно испуганный волчонок, отскочил назад, отчаянно прижав ладонь к щеке, и уставился на неё диким, полным ужаса взглядом.
Девушка лишь победоносно подмигнула.
Илай с улыбкой наблюдал за столь поразительным контрастом между братом и сестрой. В следующее мгновение Ферия без лишних нежностей огрела Кларенса по спине.
— Идемте, настал ваш черед выходить в свет.
Наследник дома Фрэнсис после своего беглого появления скрылся на втором этаже и больше не показывался. Собрание аристократов откровенно заскучало: обмениваясь фальшивыми любезностями и завуалированными колкостями, они то и дело бросали косые взгляды на парадную лестницу.
И вот, когда в зале уже начали шептаться, не покинул ли загадочный юный господин поместье Лопп потихоньку, он показался на верхней площадке — в сопровождении детей хозяина дома.
— Они все смотрят на тебя, — негромко заметил Кларенс.
Илай ощутил неловкость за то, что затмил виновника торжества, и только собрался извиниться, как Кларенс добавил:
— К счастью, я хотя бы иду рядом с тобой.
Похоже, светские рауты вызывали у него ничуть не меньшую тошноту.
Аристократам не привыкать носить маски. Натянув бесстрастное выражение, Кларенс действительно смахивал на хищника, который, как говорила Ферия, хладнокровно выслеживает добычу с горных вершин.
Илай тихо ухмыльнулся:
— Они смотрят не на меня. Для них я лишь перспективный товар, в который стоит вложиться.
От столь меткого и ядовитого замечания Кларенс едва не потерял самообладание. А Илай, по-прежнему щурясь от беззаботной улыбки, легким кивком указал в сторону:
— Смотри-ка, а вот и второй экземпляр.
Олин, сидевший среди сверстников, мгновенно перехватил его взгляд. На секунду сжав кулаки, он всё же поднял свой бокал в приветственном жесте и осушил его одним махом.
Выглядело это до того лихо, что незнающий человек решил бы, будто в кубке выдержанное вино, а не свежевыжатый сок из шелковицы и ягод.
Неподалеку от Олина расположился Ленкран. Глава семейства Эристо, выказывавший к Илаю нескрываемую враждебную неприязнь, мрачно уставился на мальчика — с таким видом, будто тот задолжал ему круглую сумму и не собирался отдавать.
Разыгрывать подобную сцену на празднике Кларенса... Чего он добивался? Хотел поссориться с домом Лопп? Или же стремился во всеуслышание объявить, что война за наследство между двумя молодыми господами уже началась, и фракция Олина намерена втоптать Илая в грязь при первой же возможности?
Странно. Дядя Олина никогда не казался Илаю великим умом, но чтобы глава рода был настолько непроходимо глуп?..
Дилан сейчас находился в самом расцвете сил и при отсутствии потрясений мог править землями еще не одно десятилетие. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, не стал бы вытаскивать грызню наследников наружу.
— Идём, — произнёс Илай и выждал, пока Кларенс шагнёт на первую ступень, прежде чем следовать за ним.
Аристократические пиры — смертельная скука. Едва успев выпроводить какого-то горе-прорицателя, наперебой сулившего, что Илай вырастет таким же великим рыцарем, как Дилан, мальчик даже не успел размять затекшие от фальшивых улыбок щеки, как перед ними чинно замерла очередная знатная дама.
«Пощадите...» — вопил умоляющий взгляд Илая. Кларенс, чья душа тоже давно покинула тело от бессмысленного светского трёпа, ответил ему точно таким же исполненным муки взором.
— Госпожа правительница, юный господин, — надменно донеслось сверху.
Голос показался Илаю до боли знакомым — совсем недавно они с Кларенсом уже слышали его. Вот только тогда в нём бушевала ярость, а не эта спесивая вальяжность.
Мальчик подставил подбородок, разглядывая гостью.
В отличие от большинства аристократок, изо всех сил пытающихся демонстрировать врожденное изящество, в этой женщине преобладали спесь и желчность. Узкие раскосые глаза, выдающиеся скулы, тонкие губы — резкие, хищные черты лица сразу выдавали скверный характер. И впечатление это ничуть не было обманчивым.
Илай расплылся в милой улыбке и, опередив Ферию, сделал шаг вперед. Столь нетипичная прыть заставила и мать, и знатную даму устремить взоры на него.
Знатные гости, исподтишка наблюдавшие за происходящим, судорожно рылись в памяти, пытаясь вспомнить хоть что-то об этой матроне. Чем же она сумела заинтересовать молчаливого наследника?
— Госпожа Лангрен, — безошибочно назвал её имя Илай.
Семья Лангрен была захудалым родом, лишь недавно выбившимся из нищеты. Госпожа Лангрен явно не ожидала, что мальчик знает её имя; надменная маска на её лице мгновенно дала трещину. Растерявшись, она попыталась найти подсказку в лице Ферии, но та лишь безупречно улыбалась — мягко и отстраненно.
Не обращая внимания на замешательство матроны, Илай маняще поманил её пальчиком. Очарованная его невинным взглядом, дама недоуменно наклонилась. Мальчик приподнялся на цыпочки и прильнул к её уху.
До госпожи Лангрен донесся едва уловимый шлейф свежих цветов, исходивший от ребенка. Женское чутье тревожно взвыло, но было поздно — горячее дыхание мальчугана уже коснулось ее мочки.
— А кто такая Мелинда? — еле слышно прошептал он.
Внезапный грохот разрезал чинный гул зала. Не успели гости сообразить, что произошло, как вслед за первым звуком раздался звон бьющегося хрусталя.
Бледная как полотно дама с трудом удерживала равновесие, судорожно вцепившись в повалившийся стол. Она в ужасе таращилась на Ферию и ее сына. А маленький господин тем временем сделал шаг вперед и с искренней заботой поинтересовался:
— Что же вы так неосторожно, госпожа Лангрен? Не ушиблись?
Госпожа Лангрен ещё не успела прийти в себя, как до нее вновь долетел тихий шепот Илая:
— Проведи меня к той незнакомке. Ведь за то, что берёшь моё, нужно платить, верно?
На лице Илая играла все та же чистая, по-детски наивная улыбка, и никто вокруг не мог даже помыслить, какую жуть он только что произнес. Лицо госпожи Лангрен нервно задергалось. В этом улыбающемся ангелочке ей вдруг явился сам Дилан, ломающий волю ее мужа.
Госпожа правительница с сыном покинули поместье Лопп. Вся семья хозяина дома провожала их до самого экипажа, а Кларенс напоследок торжественно пригласил Илая заглянуть к ним через пару дней.
— С удовольствием! — ответил Илай, высунувшись из окна кареты, и они с Кларенсом скрестили мизинцы, скрепив обещание.
Дворяне, не успевшие засветиться перед юным господином, грызли локти от досады, хотя прилюдно продолжали с наигранной снисходительностью разглагольствовать:
— Ну, как ни крути, мальчонке нет и пяти лет...
— И что с того? — победоносно возражал другой дворянин, которому посчастливилось перекинуться пару словечек с правительницей. — Это единственный младший господин рода Кёртис в этом поколении!
При этих словах хвастун смерил скользящим взглядом Олина, окруженного толпой прихлебателей. У старшего наследника тоже хватало сторонников, но лишь потому, что он был первенцем, унаследовал воинский дар отца, а его мать происходила из древнего рода Фрэнсис и являлась уроженкой этих земель.
Многие сомневающиеся нарекали его единственным законным претендентом.
Но гарантирует ли «законность» право на престол?
Ленкран наклонился и что-то шепнул Олину на ухо. Тот изумленно отстранился, вглядываясь в лицо дяди, но после короткого колебания кивнул.
Ленкран покинул бальный зал.
***
В глухом уединенном уголке поместья Лопп госпожа Лангрен с застывшим лицом металась из стороны в сторону. Несмотря на пронизывающий ночной холод, ее лоб и кончик носа покрыла мелкая испарина.
Отголоски цоканья каблуков по каменным плиткам заставили женщину вздрогнуть. На ее лице проступила безумная смесь надежды и отчаяния. Она и сама не знала, хочет ли встретить того, кто приближался.
Но вопреки ее метаниям из-за подстриженного кустарника вынырнули пышные белоснежные юбки. Пришедшая раздраженно поправила прическу и процедила:
— Зачем ты меня позвала?
Госпожа Лангрен разомкнула губы, но из сжатого горла не вылетело ни звука.
— Я же сказала, ничего уже вспять не повернуть, — смягчила тон собеседница, видя полную растерянность Лангрен. — Это всего лишь слухи. Покуда ты намертво стоишь на том, что ни о чем не ведаешь, правитель тебя не тронет.
«Нет, тронет... Ещё как тронет!»
Капли пота сбегали по ее щекам к подбородку. Пересилив тошнотворную сухость во рту, матрона выдавила:
— Мелинда, я хочу знать лишь одно: кто за этим стоит?
Мелинда насмешливо усмехнулась:
— К чему тебе эта бессмысленная правда?
Однако, наткнувшись на упрямое молчание, она всё же сдалась:
— Подумай сама. Кому выгодно убрать маленького господина с дороги?
Намек был прозрачнее воды.
Малыш не покидает стен замка, у него нет никаких тайных врагов. Единственный, кому он мозолит глаза, — старший молодой господин.
В мгновение ока госпожа Лангрен побледнела. Она задрожала так сильно, будто готова была рухнуть без чувств прямо на холодные плиты.
Мелинда с отвращением окинула взглядом эту развалину и распахнула веер, прикрывая нижнюю часть лица, чтобы спрятать презрительную ухмылку.
— Даже если ты заговоришь, какой отец станет карать собственного сына? В итоге козлами отпущения сделают нас.
Её голос звучал сладким елейным шепотом, гипнотизируя и лишая воли:
— Дом Кёртис силен, но они далеко. Держи язык за зубами, и ты получишь куда больше, чем от этих сомнительных урожаев картофеля и батата — и деньги, и положение.
Мелинда довольствовалась видом сломленной женщины, чьи глаза окончательно потеряли осмысленность.
«Амбициозная, но безнадежно глупая дрянь», — вынесла она мысленный приговор.
Неожиданно за спиной госпожи Лангрен раздались неторопливые аплодисменты.
Лицо Мелинды мгновенно потемнело. Отхлынув назад, она нервно прижала ладонь к затылку, скрытому пышными локонами.
— Ух ты, какое заманчивое предложение!
Из-за пышных юбок госпожи Лангрен высунулась маленькая головка. Ребенок смотрел ангельскими, чистыми глазами, словно очутился здесь случайно во время игры.
Впрочем, это было лишь видимым обманом.
— Я и сам почти соблазнился.
http://bllate.org/book/20495/4568235
Готово:
