Ресторан утопал в пышных цветах.
Линь Энь остановил велосипед на перекрёстке, не доезжая одного квартала до входа.
— Мими, ты точно справишься один?
— Справлюсь, — ответил Юми. Понимая, что приятель вот-вот опоздает, он спрыгнул с заднего сиденья и помахал рукой: — Езжай скорей... Потом вместе пообедаем.
Линь Энь с улыбкой качнул щупальцем и устремился прочь.
Юми поправил растрепавшуюся на ветру одежду. На нём была белая сорочка, когда-то принадлежавшая детской кукле. Из-за этого ткань украшало множество рюшей, кружев и витиеватых бантиков, а на спине алел аккуратный бант... Но как ни крути, это была настоящая сорочка — единственный его строгий наряд.
До переноса в этот мир Юми исполнилось всего восемнадцать. Наступили летние каникулы, он как раз нашёл подработку, но не успел к ней приступить — разразился конец света. И вот опять: новая, абсолютно незначительная на первый взгляд работа, а нервы на пределе. Сделать глубокий вдох... Поправив осанку, Юми решительно направился к ресторану.
Перед заведением располагался небольшой, погружённый в зелень сад. Чтобы попасть внутрь, требовалось спуститься по каменным ступеням.
Для обычного снерианца эта лестница казалась пустяком, но не для Юми — уж слишком он был мал.
Спустя мгновение посетители и персонал заведения невзначай бросили взгляд за панорамные окна. Увидев изящную фигурку на улице, они на миг оцепенели, а затем одновременно затаили дыхание.
Снаружи замер тонкий, хрупкий юноша — вылитый шедевр из витрины элитного магазина кукол. По сравнению со среднестатистическим снерианцем он выглядел крошечным, но эта миниатюрность вовсе не казалась изъяном. Пропорциям его тела позавидовала бы любая модель: длинные стройные ноги, хрупкие плечи, гибкий, исполненный грации силуэт.
И двигался он с поразительной ловкостью. Юми сбегал по ступеням, словно молодая джейран-газель: едва касаясь камня кончиками пальцев, легко прыгал с уступа на уступ и мгновенно оказался на ровной дорожке.
Хоть шагов его не было слышно за стеклом, присутствовавшим показалось, будто в воздухе хрустальным перезвоном запели колокольчики.
Управляющий застыл как вкопанный. Сенсорные двери перед ним бесшумно распахнулись.
Крошечная газель... Нет! Маленький, похожий на фарфоровую куклу снерианец в защитной маске подошёл ближе:
— Извините... Это здесь набирают танцоров-натурщиков для музыкальной шкатулки?
Управляющий только хлопал глазами, потеряв дар речи.
Юми подумал, что пробормотал слишком тихо, и повторил:
— Извините...
— Да! Да, именно у нас! — наконец очнулся тот. Он отступил на шаг, потряс головой и принялся разглядывать необычного гостя. Хоть половину лица юноши скрывала ткань, по разрезу глаз и точёным чертам угадывался далеко не ребёнок. И всё же управляющий не удержался от вопроса: — А вам... есть восемнадцать?
— Да, я совершеннолетний. Вы можете проверить данные на моём сигнальном браслете.
Пара секунд тишины — и управляющий торопливо активировал оптический компьютер.
Юми замер, когда его охватил голубоватый сканирующий луч, и с лёгким замешательством воззрился на мужчину.
Из динамика прозвучал ровный электронный голос:
[Сканирование завершено. Рост: один метр семьдесят сантиметров.]
В то же мгновение ресторан зашумел. Даже редкие посетители поднялись со своих мест, обступив юношу.
— Серьёзно? Вы нас не разыгрываете?
— Да это точно робот-андроид! Слишком правдоподобный! Смотрите, он даже не шевелится!
Юми тут же смущённо прикоснулся к маске.
— Ого, он живой!
— Я же говорю — настоящий! С чего бы ему быть роботом!
— Так хочется потрогать... Кроме как в кино, никогда не видел таких миниатюрных снерианцев...
Опасаясь, как бы его не раскусили, Юми спешно озвучил заранее придуманную легенду:
— Я... я приехал из Чёрной туманной пустоши...
Стоило ему произнести эти слова, как у присутствующих все вопросы отпали сами собой.
За пределами Главного городского округа условия жизни снерианцев разительно отличались. А о суровом климате Чёрной туманной пустоши ходили мрачные слухи — шептались, будто там вообще почти никто не выживал.
— Пожалуйста, вернитесь к своим столикам! Это наш соискатель, не мешайте человеку, — с вежливой улыбкой управляющий оттеснил любопытных гостей и без промедления провёл Юми в служебное помещение.
Зона отдыха персонала встретила их чистотой и мягким светом. В самом дальнем углу стояла огромная классическая музыкальная шкатулка. Её верх куполом укрывали плети плетистых роз, а внутренний ярус достигал двух метров в высоту.
— Давайте проведём собеседование прямо здесь, — доброжелательно произнёс управляющий. — Как к вам обращаться?
— Здравствуйте, меня зовут Юми. — Юми чинно сложил руки перед собой, стараясь выглядеть как можно солиднее.
— Юми? Отлично, — улыбнулся мужчина. — По идее, нам следовало бы провести взвешивание — всё-таки у механизма есть ограничения по нагрузке... Но глядя на вас, понимаешь: в этом нет никакой нужды! Если уж шкатулка не выдержит вас, значит, она просто бракованная. — Управляющий скользнул взглядом по его лицу: — Скажите, а ваш изъян... в области рта?
Юми торопливо кивнул и снова непроизвольно поправил маску.
Эту маску он сшил сам из бесплатного обреза ткани, полученного на мебельной фабрике. В свободное время он наделал их с запасом, чтобы менять каждый день ради гигиены... Вот вырастут рожки — и маска больше не понадобится.
К счастью, никто здесь не пытался сорвать с него ткань. В обществе снерианцев идеалом красоты считался человеческий облик. Попытка спрятать дефект приравнивалась к макияжу, а снять с кого-то маску без разрешения считалось негласным табу — всё равно что насильно смыть с человека грим на публике.
Управляющий, разумеется, и не думал нарушать приличия.
Перевидавший сотни двухметровых гигантов-снерианцев, он пребывал в таком восторге от изящного Юми, что едва сдерживал эмоции. Завтра начинаются съёмки, а танцора для шкатулки так и не нашли — один бог знает, как он извёлся!
И надо же такому случиться... Настоящее чудо!
— Юми, вы приняты, — сдерживая ликование, объявил управляющий. — Выходите завтра. Вы ведь знаете о шоу «Обмен жизнями»? Съёмочная группа проработает у нас всего три дня. Руководство захотело воссоздать атмосферу, которая была при открытии ресторана, поэтому и возникла идея с танцором в шкатулке... Вам предстоит работать внутри конструкции. Замеры вашего тела уже сделаны, за ночь мы пошьём подходящий костюм и сделаем красивую маску.
— А какая... дневная ставка? — осторожно спросил Юми.
— Две тысячи звёздных монет. Вас устроит? — управляющий чуть смутился. Ему казалось, что обладатель столь редкой, совершенной человеческой формы наверняка потратил гигантские средства и силы на её поддержание.
«Две тысячи звёздных монет?!»
Юми изумлённо уставился на него.
От этого взгляда управляющий смутился ещё сильнее и зачастил:
— Это максимальный бюджет, выделенный головным офисом! Но мы обеспечим вас лучшим питанием на всё время работы, чтобы вы были в хорошем настроении, организуем трансфер... Если не хотите раскрывать адрес, мы просто компенсируем проезд. А по завершении трёхдневного контракта вам положен бонус: подарочная карта на двести звёздных монет и абонемент в купальни на целый месяц! Вы у нас временный сотрудник, поэтому, увы, условия только такие...
Юми округлил глаза:
— Абонемент в купальни?
— Да! — решив, что парень разочарован, управляющий открыл карту на оптическом компьютере. — И это не какая-то заурядная баня! Находится прямо в центре столицы — самый роскошный комплекс, наш партнёр. В стоимость входят не только бани и массаж, но и полный уход за волосами, лицом и человеческим телом!
Юми как раз мечтал сменить причёску, но здешние барбершопы стоили астрономических денег...
Приняв из рук управляющего памятку с правилами, он энтузиастично кивнул:
— Я буду очень стараться!
***
Королевский дворец Святилища. Личные покои
В полумраке сырой комнаты раздавался отвратительный, влажный треск.
Если бы кто-то рискнул переступить порог этих покоев, то онемел бы от ужаса: в углу восседал исполинский монстр. На его голове красовались жуткие дьявольские рога, за спиной раскинулись могучие крылья, а всё тело покрывала очернённая чешуя, источавшая гибельную, всеразрушающую ауру. Исполинские когти, острые словно клинки, безжалостно рвали на куски изящный человеческий маскировочный костюм.
— Хр-р-р... Хр-р-р...
Чудовище издало глухой, хриплый рык. В его золотистых хрусталиках полыхнула ярость. Налитый кровью взгляд прикипел к висящему в воздухе световому экрану.
Там транслировали очередной выпуск популярного шоу «Обмен жизнями».
В центре внимания были двое: избалованный аристократ и простой работяга.
В этом эпизоде принц Джозеф обменялся судьбами с обычным сборщиком на мебельной фабрике. Пока рабочий вкушал роскошь дворца, молодой принц с трудом осваивал конвейерный труд.
На экране Джозеф мягко улыбался в камеру:
— На первый взгляд всё кажется простым, но на деле работа требует невероятного терпения и сноровки... Всё-таки человеческая форма незаменима: только имея гибкие пальцы, можно справляться с подобными задачами.
Монстр снова издал хриплое «хр-р-р», ухмыльнувшись с ледяным презрением.
В следующее мгновение он занёс когтистую лапу, намереваясь разнести экран вдребезги, как вдруг...
Из глубины кадра, за спиной принца, мелькнула крошечная фигурка. Намеренно забавно перебирая ножками, малыш тащил здоровенную картонную коробку и в пару прыжков пересек объектив!
Монстр замер.
В ту же секунду лавина комментариев, восхвалявших принца Джозефа, сменилась бурей недоумения:
[—???]
[— А-а-а! Что это сейчас было?! Кукла?!]
[— Разве куклы носят коробки? Это же человек! Неужели на фабрике используют детский труд?!]
[— Да дети не бывают настолько малышами!]
[— Куда ушел оператор?! Верните камеру, покажите, что это за милота!]
[— Боже, какой он миленький...]
В этот момент в покои боязливо прошмыгнул слуга с подносом, на котором дымился отвар.
Едва ступив на порог, слуга от ужаса покрылся холодным потом: из глубины комнаты доносились звуки работающего экрана!
После того как год назад Наследный принц Аньсюс получил тяжелейшие ранения в межзвёздной бойне, его рассудок дал трещину. Прежде холодный и отстранённый, теперь принц превратился в опасного, непредсказуемого монстра, чей гнев был страшнее мора...
Император с Императрицей поначалу навещали сына, но после нескольких вспышек его безумия стали панически избегать встреч.
Искалеченный Его Высочество Аньсюс избегал света и выходил в свет лишь по особым случаям, облачаясь в человеческий костюм. Но стоит ему остаться одному, как он срывал личину, вновь превращаясь в лютую тварь...
Самое жуткое — принц ненавидел любые передачи и экраны!
И слуга сразу понял: творится неладное. Наследник сжимал когти, вперив наводящие ужас золотые глаза в мерцающий экран.
Слуга вспомнил, что не так давно принца навещал его младший брат Джозеф... Должно быть, этот глупец снова решил подразнить старшего!
Душа слуги ушла в пятки. Он испугался, что через мгновение разъярённое чудовище сотрёт всю комнату в порошок. Забыв обо всём, он рванулся вперёд, намереваясь погасить экран...
За миллиметр до кнопки отключения над ухом прозвучал голос.
Холодный. Спокойный. Голос Его Высочества, которого слуга не слышал уже целый год.
— Что... это?
Слуга оцепенел.
Затаив дыхание, он медленно повернул голову.
На экране застыл кадр, который Аньсюс торопливо отмотал назад.
В самом центре находился маленький силуэт со спины — крошечный человечек, несущий огромный короб.
— Э-это... разве не игрушка, Ваше Высочество? — заикаясь, вытолкнул из себя слуга.
Из мрачного угла донеслось странное, утробное рычание. Слуга понял: хозяин теряет остатки терпения! Перепугавшись до полусмерти, он рухнул на колени и зачастил:
— П-простите! Это человек?! Ваше Высочество, не гневайтесь, я немедленно всё разузнаю у руководства фабрики!
http://bllate.org/book/20485/2106086
Готово:
