В гроте Сюань достал из пространства весь гнездовой пух, и они вдвоём набивали им звериные мешки, которые собрали сегодня. Утром всё это предстояло отнести обратно в племя.
— Зачем тебя звал вождь? — лениво спросил Фэн Цянь.
— В некоторых гротах еды уже не хватает. Он спросил, соглашусь ли я повести людей охотиться в лесную глубь.
— Разве перед зимой мы не накопали кучу лотосовых корней? Всё равно мало?
— Зверолюди едят очень много. Полузверь ещё может кое-как пережить снежный сезон на лотосовом корне и диких плодах, а зверолюд — нет. Без мяса зверолюди слабеют. Если долго не есть мясного, можно дойти до того, что не сможешь ходить, а потом просто умереть от голода.
Фэн Цянь нахмурился.
— А раньше зимой тоже так было? Тебя отправляли вести людей в лесную глубь?
— Я только в прошлом году достиг совершеннолетия, — объяснил Сюань.
Племя знало, что он часто охотится глубоко в лесу и прекрасно ориентируется там, но всё же заставлять несовершеннолетнего вести за собой взрослых было бы слишком. К тому же он был тем самым «носителем беды», которого выгнали из племени и которого все старались обходить стороной.
Фэн Цянь недовольно фыркнул.
— В прошлом году ты только стал взрослым, а в этом, выходит, уже такой зрелый, что тебя можно гонять куда угодно? Когда понадобился — спаситель, когда не нужен — можно вышвырнуть и даже жить в племени не разрешить. И совесть не мучает.
Сюань, похоже, вообще не принимал это близко к сердцу.
— Может, считают, что раз в этом году я заключил союз, то окончательно стал взрослым зверолюдом?
Он усмехнулся и продолжил:
— К тому же эта охота будет за пределами территории племени. Свою добычу я не обязан отдавать. Остальные отдадут четверть общему гроту, а всё остальное заберут себе. Жрец к распределению не имеет отношения. В общем, сходить можно — мне нужно лишь показать дорогу.
— Цзю тоже идёт. Надо хотя бы ему дать сохранить лицо, иначе ему как вождю будет трудно. — Сюань помолчал и посмотрел на Фэн Цяня с улыбкой. — Но если ты против, я не пойду.
Цзю всегда стоял на стороне Сюаня и сам не ладил со жрецом. Чем выше становился авторитет Цзю, тем хуже было жрецу. Одно усиливалось — другое слабело.
— Ладно. Раз уже согласился и сам хочешь — иди. Только не вздумай получить рану, спасая кого-нибудь другого.
— Я не дурак, — тихо рассмеялся Сюань.
— А когда примешь звериную форму, что будешь делать с крыльями?
— Могу убрать.
— Тогда всё нормально.
На том вопрос с охотой был решён.
На следующее утро, пока Фэн Цянь и Сюань завтракали, к гроту пришла целая группа людей. Они сказали, что помогут отнести гнездовой пух в племя. Все они собирались идти с Сюанем в лесную глубь.
Фэн Цянь церемониться не стал: позволил им забрать мешки, а сам пошёл следом в долину племени, заодно проводить охотников.
— Не волнуйся. До темноты вернусь, — пообещал Сюань.
Сегодня ему придётся подстраиваться под скорость остальных, поэтому домой он, скорее всего, доберётся позже обычного.
— Знаю. Просто будь осторожен.
У Сюаня были крылья. Если станет совсем опасно, он всегда сможет взлететь и уйти. Главное — не геройствовать ради других. А Сюань вовсе не был таким безупречно серьёзным, каким казался со стороны. У его тигра в животе скрывалось восемьсот хитрых мыслей. Фэн Цянь за него в целом не переживал.
А вот рядом Я чуть ли не хватал Мэна за уши.
— Тупой тигр! У нас в гроте еды хватает. Идёшь туда просто посмотреть и набраться опыта, понял? Не обязательно тащить добычу домой любой ценой!
Мэн только глуповато улыбался и успокаивал его. На тигра сейчас был похож мало — скорее на здоровенного добродушного хаски.
Они росли вместе с детства, ещё когда возились в грязи. Мэн был на три года старше Я. Достигнув совершеннолетия, он не стал сразу искать полузверя для союза, а дождался, пока подрастёт Я. Только после этого они заключили союз. Тигриные зверолюди плохо терпели других зверолюдей на собственной территории, поэтому чаще всего жили парами один на один.
Когда охотничий отряд скрылся среди деревьев, Я надул губы и опустил плечи. Потом жалобно спросил:
— Фэн Цянь, можно я пойду к тебе? Мэна дома нет, а один в гроте я сидеть не хочу. Как подумаю, что он ушёл в лесную глубь, сразу не могу ни спать, ни сидеть спокойно. Всё думаю: не ранили ли его, не схватил ли какой-нибудь зверь, не истекает ли он кровью…
— Я ему говорил не ходить, а он всё равно полез. Глупый, честный, прямой как палка, вообще думать не умеет…
Я всегда хорошо относился к Фэн Цяню и постоянно вставал на его сторону. Увидев, как у приятеля слёзы стоят в глазах, Фэн Цянь не смог отказать.
— Пойдём.
Так Я стал первым гостем в гроте Фэн Цяня и Сюаня.
Едва войдя, он застыл от удивления. Вокруг было столько непривычных вещей, что глаза разбегались.
Над очагом у входа Фэн Цянь закрепил на стене две деревянные полки. Получилась простейшая кухня: миски, ложки, ковши и другие часто используемые вещи хранились здесь.
Я восхищённо сказал:
— Эти доски такие удобные! Фэн Цянь, ты правда очень умный. Вернётся Мэн — заставлю его сделать такие же.
— Вещь полезная. — Фэн Цянь похлопал его по плечу. — Идём внутрь, там теплее.
Стоило поднять шкуру-занавесь, как впечатлений стало ещё больше. Я даже не успел восхититься самой занавесью — его взгляд сразу прилип к очагу в полу.
— Вот почему у вас так тепло! Фэн Цянь, как ты развёл огонь, что дыма совсем нет?
Фэн Цянь сразу вспомнил, как сам едва не задохнулся, когда впервые выкопал этот очаг.
— Дело не в том, как разжигать, а в топливе. Дрова сначала нужно обжечь снаружи, превратить вот в такой чёрный уголь, а потом уже использовать в гроте. Тогда почти не дымит.
— В этом году уже поздно. Весной или когда будет свободное время, я тебя научу. Сам очаг сделать легко. Труднее правильно пережечь древесину в уголь — тут нужен опыт.
— Фэн Цянь, ты лучший!
Я крепко его обнял.
И тут через плечо Фэн Цяня заметил кровать.
— Фэн Цянь… Ты соткал ткань!
Он отпустил приятеля и подошёл ближе. Прежде чем дотронуться до мягкой простыни, даже вытер пальцы — боялся запачкать такую драгоценность.
— Настоящая ткань! Ты правда сделал её так быстро!
В Лишань не знали точного способа ткачества, но понимали: для ткани нужна нить. Поэтому, когда Фэн Цянь попросил племя скрутить ему огромное количество пряжи, некоторые сразу предположили, что он попытается соткать ткань.
Раньше в племени уже пробовали очищать белую кору, разрывать её на тонкие волокна и ткать, но ничего не вышло.
На всём континенте зверолюдей хорошо ткать умели только в Шёлковом племени. Шёлковая ткань стоила дороже соляных кирпичей и керамики. Неужели какой-то глупенький полузверь, которого Сюань случайно привёз с ярмарки, способен соткать нечто настолько ценное?
Разговоров в племени хватало.
Я и раньше огрызался на тех, кто смеялся над Фэн Цянем, но уверенности у него не было, поэтому окончательно спорить он не решался. Теперь — другое дело. Теперь у него были доказательства.
— Хочешь попробовать? — спросил Фэн Цянь.
— Я… Можно?
— Если есть руки — можно.
Фэн Цянь подошёл к станку.
— Вот инструмент. Это челнок. Смотри, что я делаю, потом попробуешь сам.
Один показывал, другой учился.
Я, настоящий полузверь, оказался куда ловчее Фэн Цяня в мелкой ручной работе. Он быстро освоился и, кроме перерыва на обед, весь день почти не слезал со станка. Совсем как Фэн Цянь в первые дни после его создания.
К вечеру, когда охотники должны были вернуться, Я успел соткать пять-шесть метров ткани.
Он не мог оторвать от неё рук.
Фэн Цянь взял костяной нож у изголовья и хотел отрезать готовый кусок для него.
— Нет! Фэн Цянь, это слишком дорого. Я не могу взять.
Я вцепился в ткань и не позволил резать.
— Какой бы дорогой она ни была, её всё равно ткут руками. Ты сам за день сделал столько — почему не можешь взять? Если неудобно, весной приведи побольше людей помогать мне. Как с пряжей: работаете на меня, я плачу мясом или мылом. Правда, Сюань у меня один и столько добычи не принесёт, так что, скорее всего, платить буду главным образом мылом.
Я задумался, нахмурившись.
— Если люди узнают, что у тебя получилась ткань, следующей осенью, когда пойдём собирать гнездовой пух, кто-нибудь обязательно начнёт мешать.
— В племени большинство нормальные, но есть и такие… Чуть кто-то живёт лучше — сразу зависть. Ты ему ничего не сделал, даже не ругался с ним, а он всё равно только и думает, как испортить тебе жизнь. Такое чувство, что сердце у него от рождения чёрное.
Все в племени уже научились прясть из гнездового пуха. Изначально Фэн Цянь хотел на следующий год просто покупать готовую нить у остальных. Но после слов Я… осторожность не повредит.
В этом году ткани всё равно будет немного — хорошо, если хватит им с Сюанем. Продавать её он пока не собирался. Значит, можно некоторое время не рассказывать о ткачестве.
— Тогда пока держим это в секрете. Весной я хочу найти людей и сначала посадить гнездовой пух. Того, что растёт вокруг племени, для серьёзного ткачества слишком мало.
— Если посажу сам, никто ведь не станет лезть?
— А где ты его посадишь? Если на территории племени, всё равно найдутся желающие испортить. Ты полузверь Сюаня — жрец первым выскочит.
При упоминании жреца Я скривился.
Фэн Цянь немного помолчал.
— Кажется… жреца любят не все.
В их гроте было тихо: соседи и случайные прохожие ничего не услышат. Я тоже перестал осторожничать.
— Я его не люблю. Когда был маленьким, однажды сильно заболел. Отец и мой родитель-полузверь отвели меня к жрецу. Отец принёс ему много мяса и яиц гугу-зверя. Жрец всё взял, но лекарства мне не дал. Только сказал идти домой, спать и ждать: выживу или нет — как судьба решит.
— Вот так просто отправил обратно. Ни лечения, ни трав, зато подарки забрал. И совесть его не мучила! За что вообще?!
Чем дальше Я говорил, тем сильнее злился.
— Терпеть не могу жреца и его учеников. Только и умеют протягивать руки и открывать рты: племя их кормит. А что они дают племени? Ничего! Ещё и каждый день смотрят на остальных сверху вниз. Нахлебники.
— Всё, хватит о нём. — Фэн Цянь успокаивающе похлопал его. — Дорогой мой, забирай ткань. Пора идти в долину, охотники скоро вернутся.
Я аккуратно сложил ткань и спрятал за пазуху.
— Сначала отнесу в грот. Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел.
Потом они вместе пошли в долину.
Уже темнело, когда из леса показалась цепочка чёрных силуэтов. На спинах зверолюдей угадывалась добыча — охотники вернулись.
Двое получили ранения, но ничего серьёзного.
Сюань притащил му-му-зверя. Он убил добычу одним ударом, идеально рассчитав силу: зверь погиб, но кровь почти не выступила. Белый тигр, несущий тушу, остался чистеньким.
Фэн Цянь сразу заулыбался. Наконец сердце вернулось на место.
А вот Мэн тащил олень-зверя и двух гугу-зверей. Оленю он перегрыз горло, и половина тигра была измазана уже подсохшей кровью. Этот выглядел куда менее опрятно.
Мэн отрезал оленью ногу и отдал общему гроту. Я попрощался с Фэн Цянем, и они ушли.
— Мы тоже домой? — спросил Фэн Цянь.
— Угу, — низко ответил Сюань.
Фэн Цянь покосился на большого белого тигра рядом. Морда всё такая же холодная и неприступная, как для всех посторонних.
А кончик хвоста радостно покачивался.
Кот и его хвост — это всегда два разных существа.
http://bllate.org/book/20473/2042114
Готово:
