Караван крылатого племени обычно останавливался в Лишань на три дня. В эти дни коллективной охоты и сбора не проводили.
Сегодня был первый день. По расчётам крылатые должны были прибыть около полудня.
Жрец и вождь заранее распорядились освободить для гостей три грота и поставить в долине торговые навесы.
Сюаня изгнали из племени, формально членом Лишань он не считался. Но если он и Фэн Цянь хотели торговать с караваном на территории племени, нужно было заплатить один соляной кирпич.
Рано утром, ещё до завтрака, когда Фэн Цянь жарил у входа гугу-яйцо, к ним пришёл юный ученик жреца — собирать «налог».
Зверолюду было лет пятнадцать-шестнадцать. Лицо ещё совсем детское, но высокомерные манеры жреца он перенял почти идеально.
— Жрец сказал: в этом году ты только взял полузверя, соляных кирпичей у тебя, наверное, немного. Из уважения к вождю он разрешает вместо соли отдать мыло, — юнец прищурился и задрал подбородок. — Но раз кусок мыла у вас меняют всего на мешок гнездового пуха, вещь, видно, недорогая. Чтобы заменить один соляной кирпич, нужно сорок кусков.
Большинство жителей племени либо избегало Сюаня, либо разговаривало с ним настороженно. Фэн Цянь впервые увидел человека, который позволяет себе открыто смотреть сверху вниз.
Говорят, бык смотрит на людей крупно, гусь — мелко. Неужели звериная форма этого мальчишки — гусь?
Сорок кусков мыла за один кирпич!
У льва пасть и то не настолько широкая.
Не боится всё тело мылом до мяса отмыть?
— По сравнению с солью мыло действительно вещь необязательная, — совершенно серьёзно согласился Сюань.
— Сорок кусков за кирпич — тебе ещё выгодно. Это жрец добрый и великодушный, — важно продолжил ученик.
— Раз жрец так обо мне заботится, я тоже не могу забывать о племени. Соль — основа выживания. Мы с Фэн Цянем лучше будем пользоваться экономнее. В этот раз всё-таки отдадим соляной кирпич.
— Что?! — подросток сразу сорвался с напускного спокойствия.
Сюань даже не посмотрел на него. Вернулся в грот, вынес соляной кирпич и просто бросил мальчишке.
— Можешь идти.
Тот едва удержал тяжёлый кирпич, отступил на шаг и зло уставился на Сюаня.
— Ты смеешь не давать мыло?! Его же жрец потребовал!
— Жрец ведь не станет ради собственной выгоды менять соль племени на мыло, правда? — с улыбкой вмешался Фэн Цянь.
Они собирались и дальше жить возле Лишань, поэтому полностью рвать отношения со жрецом было неразумно. Но сорок кусков — это уже откровенная наглость.
Ученик понял, что проговорился.
Если слух разойдётся, репутация жреца пострадает. А учеников у него несколько. Если наставник узнает, что именно этот мальчишка выболтал лишнее, его легко могут выгнать обратно в общий грот, а то и вообще из племени.
— А вот эти два куска — подарок жрецу, — Фэн Цянь положил сверху на соляной кирпич два мыла. — Нам с Сюанем самим жить непросто, но ради своей выгоды лишать племя соли мы не станем. Передай жрецу благодарность за заботу. Налог всё-таки заплатим солью.
Ученик ушёл, едва не фыркая от злости.
Сюань — дрянь.
И полузверя нашёл такого же.
Ещё и говорят, что им тяжело живётся?! Запах еды от их грота на соседний склон долетает!
Если бы это были нормальные, понимающие люди, то пригласили бы его на завтрак, послушно выдали сорок кусков мыла и ещё пару сунули лично ему — чтобы замолвил словечко перед жрецом.
Сюань — проклятая звезда!
Вот станет он когда-нибудь жрецом — обязательно окончательно прогонит этих двоих!
Проводив ученика, Фэн Цянь и Сюань не собирались сидеть дома до прихода каравана.
Последние дни они либо делали мыло, либо ходили на общие сборы. Давно не выбирались вдвоём на свободную охоту и сбор.
До полудня решили обследовать лес прямо за гротом. Далеко идти не планировали.
Склон там был крутой, рос в основном смешанный лес. Ни каштанов, ни ореховых деревьев, ни других привычных пищевых культур, поэтому собирательные отряды туда почти не ходили.
Сюань иногда рубил там дрова. Внешняя часть леса была более-менее проходимой. Дальше деревья резко становились огромными, старые стволы лежали поперёк склонов, путь путался между мёртвой древесиной.
Сюань костяным ножом нарубил сухостоя и сложил в пространство.
Последние дни они постоянно жгли дрова: мыло, жир, соль, щёлок — всё требовало огня. Запас топлива заметно уменьшился.
Осенний ветер пробрался под меховую одежду, и Фэн Цянь поёжился. По коже побежали мурашки.
Это ещё глубокая осень.
Как они вообще переживут настоящий снежный сезон?
На склоне взгляд зацепился за трухлявый поваленный ствол. Вся древесина была покрыта небольшими нежно-жёлтыми грибами.
Съедобный вид.
До полудня нужно вернуться, времени мало. Фэн Цянь сказал, что грибы можно есть, и Сюань просто убрал в пространство весь ствол целиком, чтобы не тратить время на сбор по одному.
На этой стороне горы старых мёртвых деревьев было полно.
Настоящий грибной рай.
Древесные грибы размером с поросячье ухо, вешенки размером с веер, ежовики и серебряные грибы — размером с баскетбольный мяч.
Глаза разбегались. Хотелось ещё две пары рук.
В Лишань знали лишь несколько видов грибов. Когда-то люди травились, поэтому незнакомые боялись трогать.
Для Фэн Цяня такой проблемы не существовало. Его тонкая растительная чувствительность работала и здесь: стоило приблизиться к растению или грибу, и он примерно понимал, можно ли это есть и чем оно полезно.
Он шёл, наклонив голову и собирая грибы, как вдруг — бух!
Что-то ударило прямо по макушке.
Фэн Цянь ещё не успел возмутиться, как «виновник» три раза подпрыгнул по склону и раздавил несколько грибов рядом.
Красный финик размером с утиное яйцо.
Глаза Фэн Цяня тут же вспыхнули.
Голова моментально перестала болеть.
Финик размером с утиное яйцо!
На Голубой звезде такое даже представить сложно.
Он поднял голову.
Между камнями на середине склона росло кривое финиковое дерево толщиной с бедро взрослого зверолюда. Вся крона усыпана красными плодами. Ветер шевелил ветви, и воздух наполнялся медовым ароматом.
Ньютона ударило яблоко.
Его — финик.
Зато полезно!
Фэн Цянь откусил от «орудия преступления».
Очень сладкий.
— Сюань! Сюань, сюда! Давай сначала финики соберём!
На соседнем склоне Сюань уже собирал грибы. Он мгновенно превратился в белого тигра, одним мощным прыжком перелетел через овраг и легко приземлился рядом.
Большой белый тигр пронёсся в воздухе светлой дугой. Под солнцем шерсть сверкнула, словно снег.
Фэн Цянь не выдержал, обхватил тигра за шею и несколько раз с наслаждением потёрся лицом о мягкий мех.
Эта гладкая блестящая шерсть наполовину его заслуга — сам вычёсывал!
Финики и в Лишань называли финиками. Это был редкий плод. Деревья росли медленно, а в плодоносящем возрасте на территории племени находилось всего два.
Свободно собирать с них запрещалось. Урожаем лично занимался жрец со своими учениками.
И раздавали финики тоже не всем — в основном беременным полузверям или недавно отложившим яйца.
Фэн Цянь ни за что не поверил бы, что сам жрец никогда ничего не оставлял себе.
Сюань велел ему отойти и превратился в зверя.
Две тяжёлые лапы с глухим «бух-бух» ударили по стволу.
Финики посыпались, словно крупный град.
Фэн Цянь заранее уложил поперёк склона два сухих ствола. Большинство плодов, катившихся вниз, упёрлось в импровизированную стенку — не пришлось бегать по всей горе.
Он уже собирал урожай, как вдруг замер.
Жужжание.
С каждой секундой всё громче.
Не один десяток.
Сотни, тысячи.
Фэн Цянь почувствовал, как волосы встают дыбом.
Вот что значит разворошить осиное гнездо.
Даже с прежней способностью он не любил такие вещи.
Его «Зайка» сама состояла из бесчисленных лоз и могла на радостях покрыться тысячами мелких белых цветков, но у самого Фэн Цяня была лёгкая трипофобия. Он терпеть не мог роящиеся массы — пчёл, муравьёв и всё подобное.
— Сюань! Бежим!
Он бросился к тигру.
Сюань же спокойно посмотрел на него, превратился полностью и вместо того, чтобы посадить Фэн Цяня на спину, прижал его к земле под животом.
Мощный тигриный рык прокатился по лесу.
Властный, подавляющий — настоящий царь зверей.
Сюань убрал когти и мягко похлопал огромной лапой по щеке Фэн Цяня.
— Пчёлы оглушены. В ближайшее время не очнутся.
На самом деле, почувствовав панику Фэн Цяня, Сюань слегка перестарался.
Возможно, половина роя уже никогда не очнётся.
Фэн Цянь лежал, переживая настоящее «чудом спасся», и прислушивался.
Тишина.
Жужжание исчезло.
Он наконец выдохнул.
— Так тоже можно?!
— Угу.
Большой белый тигр ткнулся пушистым носом в его лицо, затем шершавый язык прошёлся по подбородку и губам.
Фэн Цянь закрыл глаза, позволяя тигру ласкаться.
Он даже не заметил, когда огромный зверь превратился в человека и язык сменился губами.
Сюань поднял его на руки.
— Наверное, этих пчёл привлёк запах фиников. Давай поищем поблизости улей. Может, добудем мёд.
Мёд был редкостью даже по сравнению с солью и керамикой. Лучше всего искать его умели зверолюди медвежьих племён.
Улей нашли на каменном утёсе.
Сюань снова оглушил пчёл, превратился в тигра, за несколько прыжков поднялся на скалу и целиком отправил соты в пространство.
Ближе к полудню они вернулись домой.
Из долины Лишань уже доносились праздничные крики.
Крылатое племя прибыло.
Они наскоро перекусили вяленым мясом и финиками, затем взяли мешок мыла, несколько шкур и направились в долину.
Фэн Цянь боялся опоздать: вдруг хорошие вещи разберут.
В караване было одиннадцать-двенадцать человек. В долине стояло больше десятка маленьких торговых мест.
Сегодня наружу выбралось всё племя — от детёнышей до стариков. Народу было столько, что Фэн Цянь за месяц в Лишань впервые увидел настоящую толпу.
— Осталась прошлогодняя солёная рыба? Чем солонее, тем лучше!
— Мне сушёное мясо моллюсков!
— У нас речные ракушки вообще есть невозможно, а морские — язык проглотишь. И те, и другие моллюски, почему такая разница?
— Точно! Прошлой зимой, когда несколько дней не было мяса, я бросал сушёного моллюска в горячую воду. Даже один кусок — и бульон уже вкусный, ещё и солёный!
— Есть красивые перья? Самые яркие!
— Эй, Ман, ты уже на кого-то глаз положил? Договорился? А уже перья дарить собрался!
— Есть шёлковые нити Шёлкового племени? Можно менять на зерновик?
— Сушёную зелень и орехи берёте?
И тут над шумом прозвучал знакомый голос:
— У меня расчёски! Сто штук! Крылатое племя покупает расчёски?
http://bllate.org/book/20473/2042101
Готово:
