По дороге домой Чжо Янь заметно притих.
Радость от мяса и костей, которую он только что получил, после услышанного о Белыше стала какой-то тяжёлой.
Этот мир…
Нельзя судить его мерками современности.
Глава племени отвечал за безопасность и будущее всех леопардов.
Если смотреть с этой стороны, лишнее мясо и кости Чжо Яню тоже дали не просто из жалости.
Он был полузверолюдом.
Мог вырасти, создать пару, родить детёнышей.
То есть был полезен племени и его будущему.
А Белыш…
У него действительно не осталось ничего, что местные могли бы назвать «полезным».
Он не зверолюд.
Не может принимать человеческую форму.
Ещё и молодой, поэтому не участвует в охоте вместе со взрослыми зверолюдьми.
А впереди зима.
Для племени он превращался в потенциальную угрозу — пусть пока лишь в теории, ведь Белыш ещё никому не навредил.
— Глава всё-таки дал ему мясо и позволил уйти сытым. Наверное, для этого мира это уже проявление доброты…
Чжо Янь мог утешать себя только так.
Последняя еда перед смертью.
Он поднял голову.
Небо сияло звёздами.
Луна была не особенно большой и яркой, зато звёзд столько, будто над головой растянулась целая река света.
Ночью здесь было очень тихо.
Днём тоже красиво: чистое голубое небо, белые облака, иногда алые закаты.
Никакого загрязнения.
Но…
Чжо Янь вздохнул.
Даже сам не мог объяснить, что скрывается за этим «но».
Просто внутри было пусто.
Наверное, ему было жалко Белыша.
А может, ночью, когда остаёшься один в совершенно чужом мире, просто становишься слишком сентиментальным.
Чжо Янь решил сменить тему в собственной голове.
Не думать о том, чего всё равно не может изменить.
Лучше думать о том, что реально сделать.
Например…
Что он будет есть завтра?
Вот!
От одной мысли настроение сразу улучшилось.
Кости очистили не слишком тщательно.
На них мяса оставалось даже больше, чем на рёбрышках из супермаркета.
Хе-хе.
У него три мясные кости.
Завтра можно часть мяса подкоптить, сделать копчёности и подсушить, чтобы дольше хранилось.
А кости сварить.
И наконец нормально наесться запахом мяса.
Чжо Янь сглотнул.
Шаг сразу стал легче.
— Интересно, когда племя снова пойдёт на ярмарку крылатых. И что мне вообще менять на соль…
Он всё дорогу строил планы.
Наконец добрался до склона под своей пещерой.
По привычке посмотрел на высокую траву вдали.
Подул ветер.
Стебли зашелестели и покачнулись.
Никого.
Чжо Янь поднялся домой.
Он не знал, что с противоположной стороны, в самой дальней от воды полосе высокой травы, Белыш с огромным трудом приподнялся на передних лапах.
Сквозь густые стебли он смотрел туда, где шёл Чжо Янь.
Убедившись, что это именно тот полузверолюд, Белыш снова бессильно рухнул.
Вся пасть была в засохшей крови.
И это была не кровь от вечернего мяса.
Он уже несколько раз кашлял кровью.
Когда-то белая и пушистая шерсть свалялась в грязные пряди, пропиталась землёй и кровью.
Вид у Белыша был ужасный.
Он лежал в траве, глядя пустыми глазами в небо.
Под животом всё ещё прятался кусок мяса.
Но есть он не пытался.
Слишком больно.
Внутри живота будто всё разорвалось.
* * *
Этой ночью Чжо Янь тоже спал плохо.
Снился снег.
Нападение зверей.
Какие-то обрывки воспоминаний.
Он не понимал, произошло это когда-то с прежним владельцем тела или ему просто снится.
Несколько раз просыпался.
Потом снова проваливался в сон.
Так и промучился до рассвета.
Едва стало светло, Чжо Янь сразу поднялся.
Он стоял у входа в пещеру, позволяя холодному утреннему солнцу падать на лицо.
Так всё вокруг казалось реальнее.
План на сегодня:
промыть и высушить шкуры;
закончить и установить дверь;
подкоптить мясо;
если останется время — принести ещё дров.
Первым делом он понёс к реке шкуры.
Они всю ночь пролежали свёрнутыми в каменной кастрюле и не успели высохнуть.
Чжо Янь сложил их в корзину и спустился.
С самого утра у воды уже было много зверолюдей и полузверолюдей.
Кто-то мылся.
Кто-то стирал.
Кто-то работал.
Пещера Чжо Яня находилась близко к реке.
Это имело плюсы и минусы.
Воду брать удобно.
Но и опасность выше.
Иногда измученное жаждой животное не замечало запаховых меток и случайно забредало на территорию племени.
Когда отец прежнего Чжо Яня был жив, однажды прямо возле их пещеры поймал антилопу.
Мясо…
Чжо Янь сразу почувствовал прилив сил.
Он положил шкуры на плоский камень в воде и начал отбивать их деревянной палкой, вымывая вчерашнюю щёлочную смесь.
Чем больше бил и тёр, тем больше появлялось пены.
Он промывал снова и снова, пока пузырьки почти не исчезли.
Теперь можно сушить.
— Чжо Янь, что ты делаешь?
Даже не оборачиваясь, он понял, кто пришёл.
Очень вовремя.
— Братик Аман, помоги выжать воду из шкуры.
— Не называй меня так.
Но Аман всё равно подошёл.
— Давай.
Чжо Янь отдал ему один край.
Аман сперва растерялся, не понимая, что делать.
— Крути в противоположную сторону.
Они одновременно потянули.
Вода потекла ручьями.
— И правда почти сухая, — удивился Аман. — Хотя я и один мог бы выжать.
Он посмотрел на Чжо Яня.
— Тебе надо больше есть.
Неудивительно, что зверолюды на него не смотрят.
Слишком худой.
Чжо Янь тут же оживился:
— В обед буду есть мясные кости.
И сглотнул.
Кости обычно отдавали детёнышам, чтобы точили зубы.
Только такой обжора, как Чжо Янь, мог мечтать об этом как о деликатесе.
Аман уже хотел пошутить, но посмотрел на тонкую спину Чжо Яня и промолчал.
Через несколько минут обе шкуры были выжаты.
Чжо Янь собирался повесить их на кривое дерево в нескольких метрах от пещеры.
Заодно нужно было снова спустить каменную кастрюлю к реке, отмыть её и потом варить в ней мясо.
Аман пошёл с ним.
Вернее, увидев кастрюлю, сразу сказал:
— Я понесу.
— Она тяжёлая.
— Нормально. Вот моя старшая сестра вообще одной рукой подняла бы.
По дороге они болтали.
Чжо Янь узнал, что старшая сестра Амана — зверолюд и уже создала семью.
Он кивнул.
Аман словно между делом добавил:
— А ещё у меня младший брат — тоже зверолюд. Он на несколько лет младше тебя.
— А, уже обращался?
Аман резко остановился и уставился на него.
Чжо Янь невинно моргнул:
— Что?
— Я только что сказал, что он зверолюд. Конечно, обращался!
Чжо Янь: «…»
Действительно.
Сам виноват.
— Я с утра не ел. У меня вся голова забита варёными мясными костями. Поэтому иногда отключаюсь.
Аман ещё раз посмотрел на него.
Потом пошёл впереди, легко неся тяжёлую кастрюлю.
Тихо пробормотал:
— Ладно. Потом ещё поговорим.
Когда они спустились, у реки уже были Цяо, Шитоу и Сяо Сянь.
Сяо Сянь как раз громко говорил.
А благодаря новому слуху Чжо Янь услышал каждое слово ещё издалека.
— Может, всё-таки сказать Чжо Яню?
— Наверное, лучше сказать…
— Но если он расстроится, тогда не надо.
— Зверолюды его и так не любят, а теперь единственный Белыш умер…
Чжо Янь на секунду замер.
Белыш умер?
Цяо сказала:
— Тела никто не видел.
Шитоу добавил:
— Но в траве нашли очень много крови. И кто-то видел, как Белыш ушёл за пределы племени.
Сяо Сянь скривил лицо:
— Я вчера не решился сказать Чжо Яню. Белыша после белорогих быков вообще принесли на руках. Его несколько раз наступили прямо на живот. Старший брат сказал, что он сильно кашлял кровью.
Он вздохнул.
— Отец говорит, Белыш не выживет.
— Эх…
— Что теперь будет с Чжо Янем…
Чжо Янь мысленно спросил себя:
Когда это моя любовь к Белышу успела стать настолько великой?
Перед ним Аман вдруг громко кашлянул:
— Кхм-кхм! Мы спускаемся!
Чжо Янь: «…»
Очень незаметный сигнал, Аман.
Все сразу посмотрели на него с беспокойством.
Аман поставил кастрюлю и быстро сказал:
— Белыш ушёл — значит, ушёл. Чжо Янь сегодня собирался есть мясные кости.
— Я мясо принёс! — Сяо Сянь тут же потряс корзиной.
Шитоу и Цяо тоже принесли.
Глаза Чжо Яня вспыхнули:
— Тогда после работы устроим у реки жаркое!
— А дверь? — напомнил Аман.
— Сначала дверь. Потом жаркое.
Тема Белыша сама собой исчезла.
Никто больше не поднимал её.
Чжо Янь вымыл каменную кастрюлю и мясные кости.
Потом снова пришлось нести всё наверх.
— Когда будет время, надо сделать ведро.
Если продолжать каждый день таскать каменную кастрюлю туда-сюда, поясница однажды просто отвалится.
— Что такое ведро? — спросил кто-то.
Чжо Янь подумал и начал показывать руками:
— Самый простой вариант — найти толстое дерево, выдолбить середину. Примерно вот такой высоты и толщины. Сделать ручку. Дерево намного легче камня, воду будет удобно носить.
Если собирать из отдельных дощечек и стягивать лозой, наверняка начнёт протекать.
Хотя если быстро бежать, даже потеря трети воды не страшна.
Но как тогда крепить дно?
Неожиданно Цяо сказала:
— Можно сделать. Я тоже хочу такое ведро. Чжо Янь, завтра можем выйти за большим деревом.
— Мы?
Чжо Янь удивлённо обрадовался.
Аман уверенно вставил:
— Конечно, не только мы. Ада обязательно придёт.
Цяо слегка улыбнулась:
— После сегодняшнего у него будет время.
Благодаря белорогим быкам давление на охотников резко снизилось.
Всё племя и так готовилось к зиме уже целый месяц.
Только прежний Чжо Янь после смерти мамы растерялся, не запасал еду как следует и вместо этого отчаянно искал себе зверолюда.
Если Ада поможет — конечно, замечательно.
Чжо Янь понимал, что Цяо предложила сделать ведро в первую очередь потому, что хотела помочь именно ему.
Они вернулись к пещере.
Доски вытащили на ровную площадку у входа.
Аман и Сяо Сянь заметили, что на концах некоторых деталей появились углубления.
— Я понемногу вытачивал, когда было свободное время, — объяснил Чжо Янь. — Сначала сделаем дверную раму, потом деревянные петли.
Он сел рядом и начал показывать:
— Вот здесь паз. Сюда входит доска…
Сяо Сянь тут же ткнул пальцем:
— Но она не входит. Паз слишком маленький.
— Именно так и нужно. Если будет туго, забьём доску камнем, и она зафиксируется. Если размер сделать ровно вровень, соединение со временем выпадет.
Чжо Янь положил поперёк узкую дощечку, которая должна была играть роль крепления.
Таких было три — сверху, посередине и снизу.
— Видите? Все пазы должны совпадать.
Цяо и остальные слушали очень внимательно.
По мере объяснения в их глазах появлялось всё больше удивления.
Когда Чжо Янь закончил, Сяо Сянь даже захлопал.
— Чжо Янь! Как ты вообще придумал такое? Ты очень умный!
Чжо Янь мысленно кашлянул.
Вообще-то это мудрость предков.
— Ну… довольно умный, — скромно сказал он.
Если смотреть по местной истории, то через несколько тысяч лет уже их самих будут считать древними предками.
Может, археологи когда-нибудь откопают «цивилизацию первобытных зверолюдей».
— Вы делайте эту часть. А я займусь деревянными петлями.
Вот петли были сложными.
Нужно просверлить отверстия, выточить деревянные штыри, причём достаточно толстые, чтобы выдержать вес.
Вообще существовал вариант намного проще:
вырезать в полу и верхней части входа пазы и каждый вечер вручную вставлять туда доску за доской.
Но Чжо Янь терпеть не мог лишнюю мороку.
В экстренной ситуации такую «дверь» пришлось бы разбирать полдня.
Нормальная дверь удобнее.
Вход был широкий.
Если сделать одно огромное полотно, деревянные петли не выдержат.
Поэтому Чжо Янь ещё заранее рассчитал две створки.
Так каждая будет легче.
Посередине — засов.
Одну створку при необходимости можно даже временно зафиксировать колом в земле, а пользоваться второй.
Он снова объяснил друзьям принцип сборки.
Обе створки должны быть одинаковой ширины.
Всё утро прошло за работой.
Круглые брёвна, служившие стойками дверной рамы, уже закрепили в стенах входа.
Чжо Янь выровнял землю, чтобы створки могли свободно двигаться.
Почти всё было готово.
Оставалось только установить.
— Давайте сначала поедим. После обеда всё повесим, — предложил Чжо Янь.
Он видел, что все работали с самого утра.
Но никто не согласился.
— Я не голодный, — сказал Аман. — Давай сначала дверь.
Цяо тоже не хотела уходить:
— Я хочу увидеть, как она будет работать. И эти штуки, которые ты делал всё утро. Ты говорил о двух створках. Куда они крепятся?
Шитоу и Сяо Сянь молча смотрели на Чжо Яня.
Чжо Янь: «…»
Ладно.
Кто бы мог подумать, что они так увлекутся дверью.
За утро он сделал только четыре деревянные петли.
Тонкая работа отнимала ужасно много времени.
Этого хватит пока лишь на одну створку.
Чжо Яню и самому хотелось проверить конструкцию.
Он вставил одну часть петли в отверстие на стойке.
— Теперь поверните ко мне тот край двери, где отверстия.
— Идём!
Аман и Шитоу подняли створку с двух сторон.
Шитоу сказал:
— У меня тут отверстий нет.
Аман сразу поменялся с ним местами и подошёл к Чжо Яню.
— Видите деревянный штырь? Совмещаем с отверстием и загоняем внутрь.
Самое сложное уже было сделано:
точно вырезать пазы;
просверлить отверстия;
выточить круглый штырь.
Сборка оказалась простой.
Совместили.
Шитоу был самым сильным среди них.
Чжо Янь велел ему подбить дверь.
Шитоу поначалу боялся.
Вдруг сломает?
Поэтому осторожно стукнул кулаком.
Раз.
Ещё раз.
Створка понемногу насаживалась на деревянные штыри.
Цяо и остальные смотрели молча, даже перестали задавать вопросы.
Наконец все четыре точки соединения вошли плотно.
— Получилось?
— Уже всё?
Чжо Янь проверил.
И улыбнулся.
— Можете отпустить.
Аман и Шитоу вцепились в створку так, будто она вот-вот рухнет.
— Не бойтесь. Отпускайте. Это дерево. Даже если упадёт, не разобьётся.
Под его уговорами оба очень медленно разжали руки.
Дверь…
не…
упала!
— О-о-о!
— Невероятно!
Все стояли перед входом и не отводили глаз.
Створка действительно висела.
Никто её не держал.
Она словно приклеилась к деревянной стойке.
Чжо Янь решил немного подразнить друзей.
Одной рукой осторожно толкнул дверь.
Все сразу отступили на полшага.
Шитоу и Аман даже раскинули руки, готовые ловить.
Но створка не упала.
Она просто плавно описала дугу внутрь пещеры.
Получилось!
Первая в этом первобытном мире зверолюдей деревянная дверь на соединениях без гвоздей появилась в маленьком леопардовом племени.
Её своими руками сделали пятеро полузверолюдей.
Вместе.
http://bllate.org/book/20472/2045394
Готово:
