И пяти минут не прошло с момента их возвращения, как отряду снова пришлось сорваться с места — Минь Юй сбилась с ног в поисках пропавшего Хэ Гуанцзи.
Ночь становилась всё беспросветнее. Подходила пора кровавому приливу выхлёстывать на мостовые, но по какой-то причине сегодняшнее безумие уступало по размаху предыдущим дням. Алая жижа едва доставала до подошв, и многие люди в масках всё ещё толпились у лавок, скупая вечернюю уценёнку.
Поиски из-за этого лишь осложнились. Чжоу Тун оглядел улицу и в растерянности почесал затылок:
— Тут же народу тьма! Как мы его найдем-то?
— А у нашего Босса Хэ есть какие-то особые приметы? — спросил Юй Чжоу. — Ну, кроме комплекции?
Янь Чжэн хмыкнул с желчью:
— Да он по ширине от местных масок почти не отличается.
Что правда, то правда. Юй Чжоу ненадолго задумался.
— Минь Юй говорила, он собирался за скидками. Нужно просто найти бакалею, где идет распродажа.
Не раздумывая ни секунды, он уверенно шагнул в нужный переулок.
Чжоу Тун обомлел:
— Эй, бро, у тебя что, в башке встроенный навигатор?
— Не дай бог, — с лёгкой усмешкой отозвался Юй Чжоу. — Из меня штурман так себе, заведу не туда.
На самом деле он просто неожиданно для себя начал понимать местный язык и вывески.
Бакалейная лавка уже закрывалась. Под громкие выкрики торговца люди в масках неспешно вываливались на улицу. Когда металлические жалюзи почти опустились до земли, из щели на четвереньках выскочил последний покупатель. Облепленный пакетами и свёртками, он поминутно оглядывался, будто затарился на три жизни вперёд.
Его одежда выделялась на фоне остальных, но... Минь Юй всматривалась несколько секунд, прежде чем с ужасом узнать в нём Хэ Гуанцзи.
Остальные тоже застыли в оцепенении.
Мужчина изменился до неузнаваемости. Былая рыхлость исчезла — жир оплотнился в бугристые, налитые силой мышцы. Оторванная Жун Аньли нога не просто отросла заново, но стала массивнее прежнего. В глазах тлел алый огонь, а искажённые мускулы лица потемнели, прямо на глазах прорастая костяными шипами, формирующими оскаленный намордник. Перед ними стоял типичный человек в маске.
Минь Юй бросилась вперёд и вцепилась в его рукав:
— Хэ-гэ, ты как?! Что с тобой?!
Хэ Гуанцзи медленно повернул голову. Его взгляд оставался пустым — впрочем, из-за алого свечения в зрачках разглядеть эмоции было невозможно.
Несколько секунд они простояли в оцепенении, пока алая жижа под ногами медленно не подступила к щиколоткам.
В следующее мгновение Хэ Гуанцзи, точно от ожога кипятком, взвизгнул, отпихнул Минь Юй и принялся безумно оскабливать въедающуюся в кожу грязь. Бросив все покупки, он ринулся прочь словно ошпаренный.
— Ты куда?! — Минь Юй снова метнулась к нему, пытаясь удержать, но Хэ Гуанцзи интересовало лишь собственное спасение. Намеренную преграду на своём пути он решил устранить самым простым и грубым способом.
Он схватил девушку за горло, оторвал от земли и с силой швырнул на мостовую.
Минь Юй забилась в кашле, с ужасом глядя на монстра, в которого превратился её спутник. От страха она не могла даже шевельнуться.
Раздавив помеху, мутант развернулся, чтобы бежать дальше, но в его коленный сгиб со всего размаху влетел тяжёлый армейский ботинок.
Янь Чжэн впечатал его лицом прямо в кровавую жижу и наотмашь врезал по затылку:
— Раскрой шары, тварь! На кого руку поднял?!
Хэ Гуанцзи, и без того смертельно боявшийся мясного прилива, от неожиданной атаки забился в истерике. Он беспомощно барахтался в густой жиже, не в силах оказать никакого сопротивления.
С таким напором Янь Чжэн урыл бы его насмерть. Юй Чжоу вовремя вцепился в плечо товарища:
— Забьёшь же! Сначала нужно утащить его отсюда!
Янь Чжэн с трудом перевёл дыхание, рывком заломил мутанту руки за спину и поднял на ноги.
— Что с этим уродом вообще стряслось?
Чжоу Тун, всё это время напряжённо размышлявший о чём-то, неуверенно предложил:
— Может, сорвать с него эту штуку? У Юй Чжоу же маска слетела, и он в норму пришёл.
Янь Чжэн резко обернулся:
— Так он... как Юй Чжоу?
— Именно, — подтвердил сам Юй Чжоу.
Янь Чжэн тянулся к лицу Хэ Гуанцзи, но тут же с брезгливым раздражением отдёрнул руку:
— Не выйдет. Она вросла. Намертво.
Намордник окончательно стал частью плоти.
Юй Чжоу нахмурился:
— Сначала вернёмся в лавку.
Янь Чжэн помог подняться плачущей Минь Юй, а Юй Чжоу с Чжоу Туном подхватили под руки обессилевшего Хэ Гуанцзи. За пару минут под открытым небом разъедающая жижа успела испепелить его кожу — он был покрыт жутковатыми тёмно-красными ожогами.
— Ты всё понял, да? — негромко спросил Чжоу Тун, глядя на Юй Чжоу.
Тот кивнул. Сопоставив метаморфозы Хэ Гуанцзи и собственные странности последних дней, он наконец сложил пазл.
— Мы все постепенно превращаемся в этих монстров, — тихо произнёс он. — У Босса Хэ процесс зашёл слишком далеко... Скоро он окончательно потеряет человеческий облик. Первые симптомы — ты начинаешь подстраиваться под местный уклад: понимать их речь, читать вывески, поддаваться желанию скупать уценёнку... или гоняться за сбежавшей птицей.
Осознав, что той самой «сбежавшей птицей» был он сам, Чжоу Тун смущённо кашлянул:
— Кхм... Ну, зато понятно, почему у тебя в башке будто компас включился. Бафф поймал, ха-ха.
Юй Чжоу вздохнул:
— Когда я услышал про скидки в бакалее, первым порывом было бросить всё и побежать туда. Едва сдержался.
— Из-за того лоскута ткани? — догадался Чжоу Тун.
Янь Чжэн косо взглянул на них, но молча прошёл мимо.
— Да, — подтвердил Юй Чжоу. — Похоже, это защитный артефакт. Его действие ещё не закончилось, поэтому я всё ещё могу сопротивляться мутации.
— Ничего себе! — восхитился Чжоу Тун. — И что это за вещь?
Юй Чжоу и сам толком не знал, поэтому вдаваться в подробности не стал:
— Просто предмет, снимающий негативные эффекты. Мне повезло, что лоскут был с собой, но его сила на исходе.
— Так ты тоже в опасности! — спохватился Чжоу Тун. — Когда защита спадёт, ты станешь как он?
Янь Чжэн подал голос:
— Почему из всех нас накрыло только вас двоих? С остальными-то всё в порядке.
Юй Чжоу отвёл взгляд:
— Потому что ни я, ни Хэ Гуанцзи не ели ананасы.
Чжоу Тун хлопнул себя по лбу:
— А-а...
Из-за суматохи последних дней они совсем забыли про ананасовые дольки, которые хозяин лавки каждый день выставлял на прилавок. Голодные жильцы с удовольствием уплетали их, а Хэ Гуанцзи не прикасался к угощению из-за аллергии. Юй Чжоу же просто не доверял лавочнику. В итоге именно они двое поплатились за это.
Чжоу Тун облегчённо выдохнул:
— Я же говорил, лавочник зла нам не желает!
Юй Чжоу поджал губы:
— Да... Я зря в нём усомнился.
— Да брось ты! — Чжоу Тун покровительственно хлопнул его по плечу. — Мужик он отходчивый. Вернемся, объяснишь ему всё, и он очистит тебе ананас. Самый большущий!
Юй Чжоу лишь неопределённо буркнул в ответ.
Ананасы ели абсолютно все. Хэ Гуанцзи хотя бы мог оправдаться аллергией, а вот Юй Чжоу... Человек, который должен был доверять ему больше всех, оказался единственным, кто отверг его помощь.
Хотя Юй Чжоу понимал, что поступил логично в той ситуации, на душе всё равно осел паршивый осадок.
Он наверняка во мне разочаровался.
Жижа уже доходила до колен. Состояние Хэ Гуанцзи ухудшалось с каждой секундой, поэтому отряд прибавил шагу и вскоре, вымазанный по уши, ввалился во фруктовую лавку.
Юй Чжоу, всю дорогу шедший сам не свой, ощутил, как к горлу подступает липкий страх. Он хотел было сразу шагнуть к кассе, но остановился на полпути и с нервным трепетом выглянул из-за стеллажа.
За стойкой никого не было.
Может, он в соседней лавке, где птицы?
Пока он колебался, над самым ухом раздался ехидный шёпот:
— Чего ныкаешься? Совесть не чиста?
Юй Чжоу чуть не подпрыгнул:
— Убийца! Ты меня до инфаркта доведёшь!
Нин Ичэнь широко ухмыльнулся:
— Не косячь — и бояться не придётся! Выкладывай, чем обидел нашего сурового хозяина?
Юй Чжоу перевёл дыхание и перевёл тему:
— Ты фрагменты тела нашёл?
— Не съезжай, бро, — смерил его подозрительным взглядом Нин Ичэнь. — Ты чем больше виляешь, тем мне интереснее... Что стряслось-то?
— Ничего! — огрызнулся Юй Чжоу. — Проголодался просто. Иду просить у него ананас!
Нин Ичэнь мгновенно сопоставил факты:
— Так у тебя из-за отказа от ананасов началась мутация?
Юй Чжоу: «...»
У тебя ум за разум не заходит от такой сообразительности?!
— Нет! — с вызовом задрал подбородок Юй Чжоу. — Я просто обожаю ананасы! Жить без них не могу! Ярый фанат ананасов, понял?!
Нин Ичэнь смерил его задумчивым взглядом:
— Вопросов больше не имею... Но если тебе так припёрло, вон они, на прилавке стоят.
Юй Чжоу окончательно застыл каменным изваянием.
Нин Ичэнь хитро прищурился:
— Тебе обязательно надо, чтобы он сам тебе его почистил? Слышь, чувак, твоё поведение наводит на интересные мысли. Ты на него запал или раскусил его тайну?
— А если скажу, что раскусил, поверишь? — угрюмо буркнул Юй Чжоу.
— Конечно нет, — заржал Нин Ичэнь. — Не знал, Юй Чжоу, что тебе нравятся такие типы. Ёжик на голове, шрам через всё лицо, майка-алкоголичка и шлёпанцы — твоя мечта?
Юй Чжоу скривился:
— Ха-ха, оборжаться.
Нин Ичэнь резко сменил тон на более серьезный:
— Но он же NPC, а ты человек. Как у вас всё сложится... А, понял! Гуляй, пока молодой. В каждом инстансе — по роману. Ну ты и ветреный тип, Юй Чжоу!
Юй Чжоу: «...»
Чем дальше, тем глубже бред.
Однако, как ни странно, Нин Ичэнь попал в самую точку.
У человека и NPC нет общего будущего.
К тому же Юй Чжоу до сих пор не знал, как именно тот человек превратился в хозяина лавки. Был ли он Цзян Се? Юй Чжоу догадывался о правде и почти доказал её для себя, но пока тот сам не признается, связать их воедино он не решался.
Так кто они друг другу теперь? И чем он может ему помочь?
В голове царил полный хаос, и Юй Чжоу даже не сразу заметил, как Нин Ичэнь вертится вокруг стеллажей.
— Слушай, а ананасов-то на полках нет. Вот мистика! Это что, какой-то дефицитный товар?
Юй Чжоу вспомнил, что в цветочной лавке тоже стояли фруктовые лотки. Возможно, их перенесли туда.
Чему быть, того не миновать.
Юй Чжоу вздохнул, отодвинул Нин Ичэня с дороги, сделал пару шагов и тут же обернулся:
— Ты так и не ответил. Нашёл части тела?
— Нашёл, — откликнулся тот. — И у меня срочная новость.
— И ты молчал?! — уставился на него Юй Чжоу. — Изводил меня своими глупостями?
Нин Ичэнь махнул рукой:
— Да она не настолько срочная, чтоб гореть. Иди сначала свой ананас найди.
Так срочная или нет?! Юй Чжоу уже начал путаться в его логике.
Впрочем, ананас действительно был в приоритете. Пока он не снимет эффект мутации, о покое можно забыть.
Смерив Нин Ичэня уничтожающим взглядом, Юй Чжоу шагнул в сторону смежной лавки, но на повороте едва не столкнулся с другим спутником.
— Цинъань?
Сюй Цинъань остановился:
— Юй Чжоу? Я как раз тебя ищу.
— Что-то стряслось?
Сюй Цинъань кивнул на второй этаж:
— Дядюшка Фань пошёл наверх. И у него в кармане осколок зеркала.
Юй Чжоу мысленно выругался. Он совсем забыл про Фань Чживэя!
— Проверь, что там происходит, а я скоро вернусь.
— Удачи, Юй Чжоу! Завоюй свой ананас с помощью личного обаяния! — долетел из-за спины озорной крик Нин Ичэня.
Юй Чжоу, выведенный из себя, развернулся, чтобы всыпать ему как следует, но тот уже испарился.
В лавке с птицами тоже никого не было. Толстый зелёный попугай лениво восседал в клетке, неспешно очищая перья, и лишь вскользь одарил вошедшего равнодушным взглядом.
Хозяин проявил поразительную беспечность — оставить два помещения настежь открытыми, ничуть не опасаясь воров.
Впрочем, отсутствие людей Юй Чжоу только обрадовало. Переведя дух, он на цыпочках подошёл к стойкам и замер в отчаянии.
Ананасы действительно лежали здесь. На самой верхней полке.
Рост Юй Чжоу составлял метр семьдесят восемь, но верхний ярус находился так высоко, что до него не удавалось дотянуться даже на цыпочках.
Стульев поблизости не наблюдалось. Пришлось одной рукой вцепиться в край стеллажа, а другую вытянуть вверх до предела. Спелые жёлтые плоды аккуратно выстроились в ряд прямо над головой — дразняще близко.
— Ух...
Плечо затекло. Юй Чжоу решил сделать перерыв и поискать подставку.
Но едва он опустил руку, как пальцев коснулось чьё-то сухое тепло. Не успел он опомниться, как это тепло властно обхватило его запястье.
Дыхание перехватило. Сердце заколотилось где-то в горле. Юй Чжоу медленно повернул голову и обнаружил, что оказался зажат в узком проходе между стеллажами.
Сзади навалилась тяжёлая тень. Мужчина сжал его запястье, а второй рукой упёрся в полку над его головой, полностью перекрывая путь к отступлению. Из-за света, бьющего в спину, выражение его лица тонуло в полумраке, отчего низкий, хрипловатый голос прозвучал особенно отчётливо, заполняя собой всё тесное пространство:
— Попался.
http://bllate.org/book/20468/5177417
Готово:
