После бесконечно долгой стоянки поезд, набитый людьми и нечистью, с грохотом устремился к следующей станции — «Братская Могила Цзяхэ». Предпоследняя остановка; песчинки в песочных часах судьбы уже почти сочлись.
Как только состав набрал ход, погружённые в оцепенение твари будто приободрились, обретая жуть наводящее «оживление». Находящееся в неистовом полете пустотелое метро тоже незаметно преображалось.
Мрачный перрон «Западной Дороги Ада» оказался лишь аперитивом — настоящий пир разворачивался только сейчас.
Сцепка между вагонами со скрежетом поддалась: её буквально прорыли десятки обрубков конечностей. Из подвагонного пространства, извиваясь, полезли облезлые окровавленные трупы. Изувеченные твари пытались натянуть на себя сброшенную человеческую кожу. Впрочем, ненадолго — едва нарядившись, они с дикой яростью сдирали её прочь, снова превращаясь в мясо и расползаясь по забитому проходу, оставляя за собой липкие бурые следы. Надеть кожу, содрать кожу, снова надеть, снова содрать... Под вой несущегося сквозь тьму состава они повторяли этот ритуал без остановки, то ли цепляясь за прежнюю жизнь, то ли стеная в посмертной муке.
Снизу, из-под пола, донеслись глухие удары — тяжело и размеренно, словно кто-то колотил в судейский барабан. За мутными окнами во тьме туннеля зашевелились тени: из шпал и трещин меж рельсами начали выползать мелкие бесы и неупокоенные духи.
Истлевшие скелеты сцеплялись из разбросанных по путям костей. Пошатываясь, они забирались в вагон и сливались с бесформенными кучами кровавой жижи, ждавшими их на сиденьях. Клок за клоком, волокно за волокном обрубки плоти налипали на остов, буквально из ничего вылепливая ненадёжное подобие человеческих фигур.
Кровавоокие чудовища с крыши вагонов тоже не остались в стороне. По стенам хлынула алая юшка, а вывалившиеся из месива глазные яблоки посыпались на пол, точно шарики для настольного тенниса. Они с прыгающим отскоком влетали прямо в пустые глазницы мертвецов. В разинутых ртах без устали крутились и щелкали дополнительные зрачки, словно заведенные волчки. Даже самые инертные из мертвяков пришли в движение: сопя, они поднимались с мест и брели к автоматическим дверям. Состав мчался на полной скорости. Сдвижные створки с грохотом захлопывались и тут же разлетались в стороны, разрубая зазевавшихся тварей на две неровные части. Окровавленные половинки неуклюже поднимались, хватались друг за друга и хромали обратно к сиденьям — однако их кресла уже успели прибрать к рукам другие неупокоенные. Рассечённым трупам оставалось лишь с досадой застыть в проходе до следующей станции.
Теми, кто вероломно занял чужие места, оказалась группа Юй Чжоу.
Янь Чжэн, испытывая лёгкий укол совести, прошептал:
— Мы вроде как должны уступать места инвалидам... А тут ребята напополам разрублены. Нагнуть их на сиденья — это вообще по-человечески?
Юй Чжоу отозвался с абсолютным олимпийским спокойствием:
— А что такого? Не сядем мы — займёт другая нечисть. К тому же по сравнению с остальной дрянью сиденья после них — самые чистые. Не веришь — сам посмотри.
Янь Чжэн покосился на сплошной кусок ходячего мяса напротив, затем оглядел гниющий труп неподалёку и невольно кивнул: спорить тут было не о чем.
Два прихваченных ими тела покоились под сиденьями. Спустя пару минут хода Юй Чжоу наклонился и заметил, что одного трупа уже недосчитывается. В отражении оконного стекла мелькала лишь одна Кожаная тень.
— Тут же кругом кучи дохляков, — удивлённо протянул Янь Чжэн. — На кой черт этой твари дались именно наши?
— Наверное, из цеховой солидарности, — предположил Юй Чжоу. — Местные упыри для неё теперь вроде как коллеги. Своих трогать не резон.
«При жизни шагать с людьми, после смерти плясать с бесами».
В этой фразе не кропоталось глубокого смысла, но Линь Чэнхуань отчего-то принял её близко к сердцу и молча опустил голову.
Окинув взглядом царящий в вагоне адский вертеп, Юй Чжоу на мгновение задумался.
— Давайте вернёмся к той городской легенде, — предложил он.
Янь Чжэн мгновенно навострил уши и уставился на него в ожидании продолжения.
— Эту притчу я слышал ещё в родной деревне от стариков, — заговорил Юй Чжоу. — В ней описывается ритуальный обряд. Цель этого обряда — проверка и освящение подземки перед запуском, чтобы поездки были безопасными.
Янь Чжэн торопливо вскинул руку:
— Слушай, а можно перебивать? Чует моё сердце, если ты разойдёшься, я ни хрена не пойму.
Юй Чжоу кивнул:
— Спрашивай.
— Ладно, окропить рельсы и принести жертвы ради благословления — это я ещё понимаю. Но что за чертовщина с этой «проверкой»?
— Помнишь, я говорил, что это пустотелое метро — лишь один из способов проверить готовый состав? — отозвался Юй Чжоу.
Янь Чжэн прищурился:
— Ну да. Если это «один из», значит, были и другие?
— Именно, — подтвердил Юй Чжоу. — Если разбить тот ритуал на две части — испытание и освящение, — то с нашим миром завязана именно проверка. Поразмыслите сами: какими качествами должен обладать поезд, чтобы его безбоязненно пустили на линию?
— Да откуда ж нам знать? — развёл руками Янь Чжэн. — Мы ж не инженеры с депо.
— Накидайте варианты наугад, промахнуться не страшно.
Все задумчиво примолкли.
Спустя некоторое время раздался тихий голос. Это заговорил Линь Чэнхуань:
— Во-первых... сам вагон должен быть прочным. А во-вторых... — Он мазнул взглядом по скелету, на который со скрежетом налипали куски гнилого мяса. — Пути должны быть уложены идеально. Иначе состав просто сойдёт с рельсов.
Юй Чжоу с улыбкой кивнул: ответ его полностью устроил.
Заметив, что Линь Чэнхуань вырвался вперёд, Янь Чжэн тут же вклинился, не желая уступать:
— Да твоё «прочный вагон» — это обо всём и ни о чём! А если стёкла вдребезги? А если провалится пол? Или двери заклинит? О таких вещах тоже думать надо!
Линь Чэнхуань лишь взглянул на него и нервно затеребил пальцы, предпочтя промолчать.
Юй Чжоу повернулся к Не Яо:
— А ты что думаешь?
Девушка прикусила губу, наморщив лоб:
— Ты перед посадкой так внимательно щупал дверной проём... Наверное, дело в дверях? Я просто вспоминаю сводки новостей, как людей зажимало створками... Думаю, исправность дверей — это крайне важно.
Юй Чжоу наконец раскрыл карты:
— Вы все правы. Сложите ваши догадки вместе — и получите исчерпывающий ответ. Чтобы поезд признали безопасным, требовалось четыре вещи: крепкий корпус, прочные окна, гладкие рельсы... и острые двери.
— Острые? — опешила Не Яо. — Но это же значит...
— Именно, — Юй Чжоу зловеще усмехнулся. — По той легенде дверные створки создавались с таким расчётом, чтобы намертво зажимать или мгновенно разрубать человека пополам.
Янь Чжэн тоже нахмурился, не понимая логики:
— Бред какой-то. Какой в этом вообще смысл?
— Тебе же сказали — это поверье, а не реальная жизнь, — тихим голосом вставил Линь Чэнхуань.
— Ну да... — Янь Чжэн потер подбородок, но так и не уловил сути. — Но прочные окна и гладкие пути — это же логично! Почему именно на дверях начинается какая-то дичь?
Юй Чжоу слегка изогнул губы в улыбке. Вместо прямого ответа он задал новый вопрос:
— А теперь вспомните всё, через что мы прошли. С какими аномалиями мы столкнулись по пути?
На мгновение Янь Чжэну показалось, будто он вернулся за школьную парту.
Светлый класс, а под учебником спрятан недочитанный комикс.
Он — засыпающий на задней парте лентяй, а Юй Чжоу — стоящий у доски учитель с указкой. Улыбается, вещает складно и вроде бы по делу, только вот в голове не укладывается ни единого слова.
Впрочем, «учитель Юй» проявлял ангельское терпение. Даже на грани жизни и смерти он методично подталкивал их к анализу улик, помогая по цепочке добраться до истины.
Поезд швыряло на стыках рельсов, но на душе у спутников отчего-то стало спокойнее.
Чтобы не дать Линь Чэнхуаню снова выбиться в лидеры, Янь Чжэн вылил на них всё разом:
— Да Кожаные тени, естественно! Жрут людей, убивают направо и налево — куда уж страннее!
Линь Чэнхуань приоткрыл рот, собираясь вставить слово, но Янь Чжэн прибавил ходу:
— Ну и само это пустотелое метро, кости на путях, Кровавоокие чудовища...
Он выпалил целый список, перечислив вообще всё, что видел, не оставив сопернику ни малейшего шанса. Линь Чэнхуань поджал губы и тихо отступил. Янь Чжэн буквально засиял от гордости.
Юй Чжоу лишь качнул головой с доброй усмешкой.
Янь Чжэн тут же сник:
— Что, не угадал?
— Нет-нет, всё верно, — успокоил его Юй Чжоу.
На самом деле его просто забавила эта детская непосредственность Янь Чжэна — искренняя и по-своему очаровательная.
— Просто ты выпалил всё скопом, — объяснил Юй Чжоу. — Я лишь хотел, чтобы вы сопоставили аномалии с теми четырьмя требованиями. Прочность корпуса — это пустотелое метро; крепкие окна — Кожаные тени на стёклах; гладкие пути — кости, вкатанные в рельсы. Ну а «острые двери»... тут всё очевидно: створки, которые на ходу рубают упырей пополам.
Юй Чжоу сделал паузу и посмотрел на Янь Чжэна:
— Теперь тебе всё ещё кажется, что пункт про двери какой-то особенный?
Янь Чжэн остекленел взглядом:
—... Уже нет.
На фоне лютующих монстров, сдирания кожи и гор истлевших костей рассечение надвое казалось едва ли не самой безобидной деталью.
Подводя итог длинной преамбуле, Юй Чжоу перешёл к сути.
— А теперь я скажу, о чём именно гласит эта легенда, — произнёс он со всей серьёзностью.
Спутники подались ближе, обратившись в слух.
— Легенда состоит из четырёх ритуалов, отвечающих за прочность корпуса, цельность окон, гладкость путей и надёжность дверей. В простонародье их так и называют, но в старых сказаниях у них есть свои имена: «Таран путей», «Запечатывание окон», «Усмирение путей» и «Усмирение дверей».
Смутно представив себе эту картину, Янь Чжэн невольно открыл рот.
— А раз речь идёт о ритуале, без жертв не обходится, — продолжил Юй Чжоу. — И в качестве даров приносят живых людей.
Первый этап — «Таран путей». На рельсы выпускают пустотелое метро, набитое живыми людьми. Следом пускают испытываемый состав. На полной скорости он должен протаранить пустотелое метро. Если все пассажиры внутри погибают — испытание пройдено, поезд сделан на совесть. Если же кто-то выживает, считается, что при постройке сэкономили, и состав отправляют на утилизацию.
Второй этап — «Запечатывание окон». С живого человека сдирают кожу и натягивают её на оконные стёкла вагонов. После этого поезд совершает полный круг по линии. Если по прибытии кожа остаётся гладкой, не сморщивается и не отклеивается от тряски — состав годен. В противном случае его пускают под пресс.
От этих слов у присутствующих кровь стыла в жилах.
— А... а остальные два? — сипло выдавил Янь Чжэн.
— Третий — «Усмирение путей», — чеканил Юй Чжоу. — Он отвечает за ровность полотна. На рельсах в произвольных позах связывают несколько десятков человек, после чего по ним пускают поезд. Суть не просто в том, чтобы убить их, а в том, насколько сильно измельчаются кости. Если после одного проезда останки раскатаны вровень с землёй — пути уложены идеально. Если нет — всё подлежит уничтожению и перестройке.
— И наконец, «Усмирение дверей». Тут всё просто: человека ставят в дверном проёме между вагоном и платформой и захлопывают створки. Если бедолагу с первого раза аккуратно раскраивает пополам — двери надёжные, прослужат долго. Если же нет...
— То поезд опять под снос? — дрожащим голосом перебил Янь Чжэн.
— Нет, — Юй Чжоу качнул головой. — В таком случае переделывают только двери.
Когда жуткий смысл поверья раскрылся во всей полноте, воздух в вагоне будто превратился в свинец. Грудь сдавило тяжёлым валуном, не давая сделать даже вдох.
Взгляд Янь Чжэна окончательно потух:
— Но почему... Почему нужно жертвовать живыми людьми ради проверки какого-то поезда?
— В этом городе... в нём правда творились такие ужасы? — тихо всхлипнула Не Яо.
Помолчав немного, Юй Чжоу качнул головой:
— Всего лишь глупая притча. Не верьте слухам и не распускайте сплетни.
Вот только безумный кошмар, разворачивающийся прямо у них на глазах, говорил об обратном.
Погружённый во тьму город, полумрак несущегося поезда, пляшущие скелеты, ковыляющие обрубки плоти, оголённые до мяса кровавые трупы...
Все они вместе спускались в пекло, но прямо среди адского пламени воздвигли собственный извращённый рай.
Канувшие в небытие из-за людской жестокости, они возродились в этом аномальном пространстве — порождения кровавых легенд.
Кто знает: этот ли мир породил их, или же они сами сотворили его вокруг себя.
Юй Чжоу прикрыл глаза и сделал глубокий вдох:
— Как бы то ни было, наша главная задача — разобрать зацепки и найти отсюда выход.
http://bllate.org/book/20468/4980493
Готово:
