— Я позвал вас... чтобы распорядиться... о делах после моей кончины...
— Чэнь Пин...
Услышав свое имя, Чэнь Пин подполз на коленях к ложу отца и склонил голову.
Он был законным первенцем Чэнь Фанюэ — ребенком, который впервые подарил тому радость отцовства. Однако к усопшей первой супруге старик никогда не питал глубокой привязанности, да и все его помыслы в молодости были заняты служебной карьерой и сдачей экзаменов. Посему и к старшему сыну особых отцовских чувств у него не зародилось.
Глядя на него, Чэнь Фанюэ прерывисто проговорил:
— Ты — старший законный сын рода Чэнь... Отныне весь дом... останется на тебе. Когда я уйду... почитай Старую госпожу... как родную мать. Относись к ней... так же, как ко мне... Без небрежения и фальши...
— Сыновний долг исполню, — смиренно откликнулся Чэнь Пин, не поднимая головы. — Не посрамлю твоего доверия, отец. Буду беречь наш дом и с должным почетом заботиться о Старой госпоже.
Краем глаза Чэнь Пин видел край подола и носки изящных туфель Шэнь Хуаня, сидевшего на табурете. В душе у него внезапно возникло странное, ни с чем не сравнимое чувство: огромная гора, годами давившая на плечи, наконец сдвинулась, и даже дышать стало легче.
Произнеся эти слова, Чэнь Фанюэ задышал еще тяжелее. Его грудная клетка судорожно вздымалась, словно продырявленный кузнечный мех, и каждый хрип гулким эхом отзывался в ушах присутствующих.
Закончив со старшим сыном, Чэнь Фанюэ не стал вызывать Чэнь Ши и Чэнь Чжаня, а устремил гаснущий взгляд на Шэнь Хуаня:
— Когда меня не станет... ты продолжишь жить в Зале Яркого Сияния... Старый слуга Люй Ань предан мне до конца... он присмотрит за тобой...
— Кх-кх-кх!
Его внезапно сотряс яростный кашель. Чэнь Фанюэ хлынул кровью — алые брызги окропили одеяло и подол платья Шэнь Хуаня.
Лицо умирающего мгновенно помертвело, став белым как бумага. Рот застыл широко раскрытым, а грудь больше не совершила ни единого вдоха.
В покоях мгновенно поднялся невероятный шум. Взрослые и дети, слуги и домочадцы пали на колени, и усадьба огласилась оглушительным рыданием.
В знатных семьях к уходу из жизни готовились загодя: едва хозяин достигал зрелых лет, для него уже заказывали гроб, который из года в год выносили во двор — покрывать свежим лаком и проветривать.
Старый дворецкий Люй Ань, издавна прислуживавший господину, ведал о состоянии его здоровья лучше прочих. Едва Чэнь Фанюэ испустил последний вдох, Люй Ань тотчас отправил слуг за погребальным одеянием. Пока тело не успело оченеть и сохраняло гибкость, надлежало обрядить покойника и обмыть его, а затем приступить к возведению траурного шатра во дворе.
В считанные мгновения весь дом преобразился. Служанки и слуги сбросили яркие наряды, облачившись в блеклые траурные одежды, а проворные посыльные устремились вон из усадьбы — разносить печальную весть родственникам и знакомым.
Шэнь Хуань чувствовал себя так, словно оказался внутри кружащегося теневого фонаря: перед глазами все плыло, и мелькающие фигуры казались лишь суетой актеров на подмостках театра.
Внезапно кто-то осторожно прикоснулся к его локтю, и над самым ухом раздался шепот.
Шэнь Хуань очнулся и немедленно вырвал руку из пальцев Чэнь Пина:
— Что ты сказал?
— Госпожа, ваше здоровье слабо, — мягко проговорил Чэнь Пин. — Не желаете ли вернуться в Зал Яркого Сияния и прилечь?
Шэнь Хуань заметил, что плечи Чэнь Пина расправились, а спина стала заметно прямее, чем прежде. В нем появилось нечто совершенно иное.
Однако вдаваться в подробности Шэнь Хуань не стал. Окинув взглядом брусья и доски, уже вынесенные во двор для постройки траурного шатра, он тихо произнес:
— Твой отец еще не предан земле, как я могу отдыхать? Завтра с самого утра съедутся родные и близкие выразить соболезнования. Нужно всё приготовить как должно, чтобы никто не смел упрекнуть усадьбу Чэнь в несоблюдении ритуала или назвать нас невежами.
— Сыновний долг мне ведом, — поклонился Чэнь Пин.
— Я лишь сменю платье и сразу вернусь.
Обменявшись с ним парой фраз, Шэнь Хуань в сопровождении кормилицы У и Цинцзы поспешно направился в Зал Яркого Сияния.
Как законная супруга Чэнь Фанюэ, Шэнь Хуань обязан был строго соблюдать правила траурного облачения. Кормилица У извлекла со дна сундука белоснежное ханьфу с высоким воротником и белую юбку-мамянь.
— Цинцзы, беги к кладовой, возьми два отреза белого холста да побыстрее сшей траурную накидку, — распорядилась старуха.
Пока кормилица помогала Шэнь Хуаню переодеваться, с его головы сняли все шпильки и украшения, а с запястий — нефритовые браслеты и четки. Длинные волосы, спускавшиеся до самой талии, собрали в пучок и туго перевязали белой шелковой лентой, после чего Шэнь Хуань облачился в подготовленные одежды.
Едва они закончили, вернулась Цинцзы с тканью. Даже не присев, девушка прямо на весу расстригла отрез пополам, сложила полотна и принялась сноровисто сшивать края крупными стежками.
Цинцзы протянула готовую накидку:
— Госпожа, примерьте. Может, укоротить немного?
Траурный покров состоял из островерхого капюшона и длинного полотнища, ниспадавшего до самого пола и почти полностью скрывавшего фигуру. Когда умерли честные родители Шэнь Хуаня, он провел в подобном саване не один день, так что привычным движением накинул его на голову:
— Не нужно. Чуть длиннее, чуть короче — после поминальной службы всё равно предадут огню.
События последних дней дали даже наивной Цинцзы понять: в доме зрел разлад. Старшая госпожа Цзя и Третья госпожа Лу давно вели скрытую войну за власть, но пока был жив старый хозяин, Шэнь Хуань удерживал их спесь. Теперь же, когда усадьба лишилась главы, господин остался один — без поддержки влиятельного рода за спиной и без единого ребенка, на которого можно было бы опереться.
Сомневаться не приходилось: учитывая мстительный нрав Старшей госпожи Цзя, она не упустит случая нанести сокрушительный удар. К тому же доходные лавки — Терем Объятий Изумруда и Павильон Радужных Пелен — все еще находились в руках Шэнь Хуаня...
От таких мыслей у Цинцзы сжалось сердце. Не выдержав, она прижалась к Шэнь Хуаню:
— Госпожа... мы ведь останемся в Зале Яркого Сияния?
— Что, так привыкла к этому месту, что и уходить не хочется? — тихо спросил он.
Смахнув слезу, служанка всхлипнула:
— Привыкнуть-то привыкла, да только если вас отсюда выживут, мне здесь тоже не бывать! Куда вы — туда и я. Хоть на плаху, хоть в могилу — только с вами!
Шэнь Хуань мягко погладил ее по плечу:
— Ну-ну, до этого еще не дошло. Иди переоденься вместе с кормилицей. Нам пора возвращаться, нельзя давать злым языкам повод для сплетен.
Он на мгновение замолчал и строго добавил:
— И запомните: в эти дни не прикасайтесь ни к чему, если я сам не дам прямого приказа. А если станут принуждать — сказавшись больными, падите без чувств, но не уступайте.
Кормилица У ахнула:
— Неужто кто-то дерзнет использовать смерть господина в своих корыстных целях?
Ей казалось немыслимым, чтобы кто-то проявил подобную низость в отношении усопшего — ведь Чэнь Фанюэ был не только главой рода, но и высокопоставленным чиновником первого ранга, министром чинов! Неужели у кого-то не хватит терпения дождаться хотя бы окончания похорон?
Шэнь Хуань кивнул:
— Осторожность лишней не бывает. Лучше предусмотреть худшее, чем стать жертвой чужих козней.
Поразмыслив, кормилица У признала его правоту. Прежние времена прошли: раньше все трепетали перед властным министром Чэнь Фанюэ, но теперь, попавшись в чужую ловушку, выпутаться будет почти невозможно.
Старуха быстро поторопила Цинцзы. Сменив наряды на скромные траурные платья, они поспешили вслед за Шэнь Хуанем в главный двор.
Работа во дворе кипела: поминальный шатер был почти готов. Призванные среди ночи даосские мастера заканчивали расписывать траурные стяги. Стягов было три: центральный, укрепленный на тридцатишестифутовом шесте, обмотанном белым холстом, нес полотнище шириной в семь футов и длиной в четырнадцать; по бокам возвышались два флага поменьше.
Эти стяги именовались «Сойти с коня». Всякому, кто приходил выказать соболезнование, надлежало остановиться перед ними, привести в порядок одежду, снять оружие и отереть руки платом, окуренным благовониями, и лишь после этого приступать к ритуалу поклонения праху.
Коли прибывала гостья-женщина, при виде этого флага ей надлежало разразиться громким плачем, а женской половине дома — отвечать ей тем же. Коли гроб оставался в доме надолго, от непрестанных рыданий усердные хозяйки рисковали и вовсе лишиться зрения.
***
Шэнь Хуань вздрогнул и резко очнулся от дремоты. Инстинктивно попытавшись опереться рукой о край сиденья, он промахнулся и задел руку Чэнь Фанюэ, уже облаченного в саван, но еще не перенесенного в гроб.
За ночь тело усопшего окончательно окоченело и на ощупь напоминало холодный камень.
Вздрагивая, Шэнь Хуань отдернул пальцы и, глядя на суетящихся снаружи людей, подышал на замерзшие ладони.
По правилам, ставить жаровни с углями внутри шатра строго запрещалось. Единственными источниками тепла и света оставались фитили свечей да благовония, дым которых уходил под купол — их огонь не должен был угасать вплоть до самого дня погребения.
Дыхание Шэнь Хуаня вырывалось изо рта белым паром, а кончики пальцев на руках и ногах полностью онемели. Знать бы заранее — он непременно поддел бы под низ несколько теплых подкладок. Вчера вечером, сразу после прихода, его усадили согласно ритуалу совершать бдения и сжигать жертвенную бумагу; он и сам не заметил, как сморился от усталости.
Окинув взглядом просветлевшее небо за пределами шатра, Шэнь Хуань понял, что рассвет уже близок. Пересохшие губы саднило.
— Кормилица, — тихо окликнул он.
Простоявшая всю ночь на ногах кормилица У сощурила слипающиеся глаза:
— Я здесь, госпожа.
— Подавали ли какую-нибудь еду? После такой ночи во рту маковой росинки не было, голод одолевает...
— Ничего не приносили, — покачала головой старуха. — Не ведаю, кто нынче распоряжается кухней, но к нам никто даже не заглянул. Впрочем, у меня припрятан кусочек лакомства — перекусите пока, а Цинцзы сбегает проведает, в чем дело.
С этими словами кормилица выудила из рукава и незаметно просунула сквозь прорезь траурного савана двухвершковый кусок рисовой сладости. Шэнь Хуань взглянул: это было лакомство, оставшееся еще со вчерашнего вечера. Неизвестно, когда кормилица успела его умыкнуть, но тисненый узор на нем уже успел сгладиться.
Голод, впрочем, не тетка. Шэнь Хуань не задумываясь отправил кусочек в рот, но на половине укуса вдруг ощутил неловкость: он ведь жует прямо перед покойником! Смутившись, он поспешно отвернулся.
Едва он проглотил последний кусок, во дворе раздались шаги и голоса.
Шэнь Хуань мгновенно выпрямился на табурете и надвинул капюшон накидки низко на лоб: плотная ткань закрыла верхнюю часть лица, оставив на виду лишь изящный подбородок и губы.
В шатер, облаченные в грубые холщовые саваны, чинно вошли три брата — Чэнь Пин, Чэнь Ши и Чэнь Чжань. Опустившись на колени по обе стороны от ложа, они принялись жечь ритуальные деньги. А вскоре прибыли и первые гости, пришедшие выразить соболезнования.
Первыми во двор вступили супруги знатного вида. Мужчина — в темно-изумрудном халате с круглым воротом, с ухоженной бородой, широколицый, с узкими проницательными глазами, исполненный строгой важности. Его супруга — в утепленной накидке-бэйцзы цвета спелого каштана, отороченной по воротнику и рукавам пышным мехом серебристой куницы.
Перед стягом «Сойти с коня» они сняли собольи шапки и приняли из рук слуги окропленные платки, чтобы отереть пальцы.
Гость степенно зажег три поминальные палочки, вознес их и совершил три низких поклона. Его супруга тем временем опустилась на свободный табурет подле Шэнь Хуаня и, прижав к лицу шелковый плат, запричитала над усопшим.
Едва раздались ее рыдания, Шэнь Хуань немедленно подхватил плач, соблюдая ритуал.
Шэнь Хуань вел затворническую жизнь и покидал усадьбу разве что раз в несколько лет — для засвидетельствования почтения Вдовствующей императрице.
Гостья, Цао Цзин, прежде никогда не встречалась с ним лицом к лицу. Лишь от городских кумушек из высшего общества ей доводилось слышать, будто молодая супруга министра чинов Чэнь Фанюэ — ослепительная красавица. Не удержавшись от любопытства, она бросила украдкой взгляд на сидевшего рядом.
Из-под белого покрова проглядывал подбородок — не привычно-утонченный, «дынный» чекан уязвимой кокетки, а обладающий мягкими, благородными и даже слегка юношескими линиями. Нос вырисовывался изящным строгим изгибом, а тонкие губы таили невольную чувственность.
Даже не видя глаз, Цао Цзин поняла: слухи о редкой красоте молодой госпожи Чэнь не преувеличивали ни на йоту.
Засмотревшись, Цао Цзин сама не заметила, как ее наигранные причитания сошли на нет. Почувствовав тишину, Шэнь Хуань с любопытством чуть приподнял край капюшона — и их взгляды пересеклись.
У Цао Цзин перехватило дыхание.
На свете несть числа красавицам — иным присуща величавая статность, иным — соблазнительная нега или девичья невинность. Но Шэнь Хуань не походил ни на одну из них.
Казалось, сама природа сотворила его по воле самых заветных, несказанных человеческих вожделений: каждая черта его облика молила о любви и сострадании. И в то же время глаза его поражали безупречной, кристаллической чистотой.
Чистые, точно у юного олененка, и одновременно трогательно-пленительные.
И что восхитило Цао Цзин пуще прочего — в Шэнь Хуане не было привычной женской жеманности. В нем дышала свежая, благородная юношеская стать.
http://bllate.org/book/20466/4689368
Готово:
