Готовый перевод The 27 Club / Клуб 27: Городские легенды: Глава 37

Старец не просто обчистил его карманы — он еще и выставил его дураком.

Лу Няньчэ закипал от гнева, маска на его лице нервно вздрагивала:

— Спасибочки огромное! Что-то я сильно сомневаюсь, что эта склянка способна отпугнуть хоть какого-то черта.

— Вы мне не верите? — Старец не спеша поглаживал кисть, глядя на него с олимпийским спокойствием.

Няньчэ был коренным цзинчжоуцем, а потому за словом в карман никогда не лез:

— Да вы сам настоящий нечистик! Втюхать флакон бальзама за пятьдесят восемь юаней, нарядить копеечный дешман с барахолки в «священный сосуд изгнания зла»... А песок в бутылочке откуда? С ближайшего пляжа зачерпнули? Любой на моем месте признал бы: вы настоящий бизнес-гений!

Слушая эту колкость, старец лишь мягко улыбнулся — совершенно невозмутимо.

В глазах Лу Няньчэ эта улыбка выглядела наполовину насмешкой, наполовину откровенным вызовом. Кровь бросилась ему в голову:

— Все твердят, мол, на Озере Белого Гуся туристов нет из-за какого-то там смертельного проклятия. Бред! Народу тут нет исключительно из-за таких рвачей, как вы. Загадили все место!

Однако старец вовсе не рассердился. Сохраняя безупречное хладнокровие, он указал кистью в сторону берега:

— Не стоит грести всех под одну гребенку. На Озере Белого Гуся водятся и добряки с чистым сердцем.

Няньчэ проследил за его жестом. На скамье у самой воды чинно сидел молодой человек.

Воздух над озером был чист и прозрачен, так что разглядеть незнакомца удавалось во всех деталях. На нем был яркий оранжевый жилет, рядом аккуратной стопкой лежали спасательные круги разного размера, а у ног стояли резиновые шлепанцы. Спасатель, без сомнений.

По-хорошему, дежурный должен непрерывно следить за гладью озера на случай ЧП. Однако этот парень вел себя странно: натянул на самое лицо широкополую шляпу от солнца и замер, точно старый монах в медитации.

Заметив его замешательство, старец добавил:

— Я держу лавку на Озере Белого Гуся уже пять лет, но чтобы кто-то выкладывался ради других совершенно бесплатно — такое вижу впервые.

Няньчэ сразу понял: парень, скорее всего, обычный волонтёр из какой-нибудь благотворительной организации. Спасатель сидел с выправкой прямой, как сосна, а его поджарое тело покрывал ровный пшеничный загара — от него так и веяло молодой энергией.

Сейчас как раз шли летние каникулы, и Няньчэ решил, что это какой-то студент отрабатывает общественные часы.

— Рисковать жизнью ради спасения утопающих и не брать за это ни гроша? Долго он не протянет, — фыркнул Няньчэ. — Начнутся занятия — сбежит обратно в университет.

Старец качнул головой:

— Он появился здесь три года назад. Больше тысячи дней — в зной и в лютый холод, под дождем и снегом — он несет свою службу на берегу. Одно это ставит его далеко выше обычных смертных.

В шоу-бизнесе понятия «выходные» не существовало. За годы работы Няньчэ привык мотаться по стране, сниматься в кино, рекламе, реалити-шоу... Несколько лет подряд он даже Новый год встречал на съемочной площадке, а потому искренне не понимал, как можно добровольно обречь себя на подобное одиночество.

— Три года подряд? — не поверил он. — И что, все это время он просто сидит тут и витает в облаках?

— Вовсе нет, — возразил старец. — За эти три года парнишка спас немало жизней. Раньше ему даже спасенные вышитые грамоты приносили, звали Стражем Озера Белого Гуся. Вот только...

Няньчэ сам не заметил, как втянулся в разговор:

— Что «только»?

Старец тяжело вздохнул:

— Вот только проклятие Озера Белого Гуся, похоже, и впрямь существует. Как бы усердно Страж ни исполнял свой долг, каждый год озеро забирает ровно одну жизнь.

От этих слов во рту у Няньчэ стало горчило — перед глазами всплыли тени прошлого.

— К слову, в этом году до сих пор не случилось ни одной трагедии, — продолжал старец. — Надеяться бы, что всё пройдет гладко. Тишь да гладь — что может быть лучше?

Не успел он договорить, как пронзительный женский вопль рассек воздух подобно лезвию клинка.

Оба замолчали и навострили уши.

— Есть кто-нибудь?! На помощь!

В следующую секунду раздался оглушительный всплеск.

— Черт, кто-то бухнулся в воду! Вот уж каркнул на свою голову, — ахнул старец. Он мигом захлокнул ставни, запер киоск и поспешил к берегу.

На ходу он бросил Няньчэ:

— Место тут недоброе, уходи скорее!

Но чем сильнее его выгоняли, тем больше Няньчэ подстегивало любопытство. К тому же он и так собирался разведать обстановку вокруг озера. В Лучэне он бывал наездами, а тут выпал редкий шанс: съемки завершились раньше, и в распоряжении остался целый вечер.

Когда они прибежали к воде, спасатель уже тащил утопающую к берегу, обхватив ее рукой за шею.

Это оказалась симпатичная молодая девушка. Мокрые черные волосы облепили лицо, размазанная косметика потекла по бледной, как у мертвеца, коже. Глаза были плотно зажмурены, выгладела она жутка.

Похоже, она успела нахлебаться воды: кулаки были судорожно сжаты, а уголки губ исмазаны пеной.

— Будьте добры, расступитесь немного, — проговорил спасатель, сбрасывая мокрый жилет. — Мне нужно оказать первую помощь.

Няньчэ, окончивший факультет мюзикла и прорепетировавший сотни часов вокала, сразу оценил его тембр. Голос звучал тихо, но мягко, с безупречной дикцией и спокойными интонациями. Отличный материал для сцены.

Пока Няньчэ размышлял об этом, старец оттащил его на пару шагов назад.

Спасатель повернул девушку на бок и несколько раз ощутимо хлопнул по спине. Не дождавшись реакции, он быстро уложил её на песок, проверил пульс и дыхание, после чего ритмично надавил на грудную клетку.

Спустя мгновение веки пострадавшей задрожали, и она заходилась в тяжелом кашле, выплевывая воду.

— Я... я что, умерла? — пролепетала она, открывая глаза.

Но едва ее взгляд упал на спасателя, девушка снова зашлась в истошном крике:

— Твое лицо... Призрак! Призрак!

Спасатель замер. Он шарил рукой по песку, пытаясь хоть чем-то прикрыть лицо, но ничего не нашел. В итоге ему пришлось просто заслониться ладонями:

— Испугал тебя? Извини.

Поправив маску, Лу Няньчэ сделал несколько шагов в сторону, чтобы рассмотреть лицо спасателя.

Слово «призрак» тут не подходило. То, что он увидел, было куда страшнее.

Вся физиономия парня представляла собой сплошную мешанину из бугристых, серовато-розовых рубцов — так выглядят тяжелые ожоги, если обойтись без пересадки кожи. А от подбородка до правого уха тянулся глубокий, длинный шрам, похожий на немой запечатанный след от удара.

Теперь стало понятно, почему он не снимал широкополую шляпу.

Няньчэ едва удержался от вздоха. Что за чертовщина творится на этом озере, если даже спасатель выглядит как персонаж из хоррора?

Девушка между тем окончательно пришла в себя и замахала руками:

— Нет-нет, я не то хотела сказать! Брат, спасибо вам огромное, вы мне жизнь спасли! Боже, какай ужас, даже подумать страшно...

Старец спросил:

— Что произошло? Как ты в воде оказалась?

— Да сама не пойму... — замялась девушка. — Захотелось подойти поближе, посмотреть. Слышала ведь, что возле «гусиной шеи» творится всякая чертовщина.

Озеро по форме напоминало очертания гуся, и место, где спасли девушку, аккурат приходилось на изгиб «шеи».

— Прошла-то всего ничего, как вдруг за лодыжку что-то ухватилось! Скользкое, цепкое... и давай утягивать меня на самое дно, у-у-у... — Её голос задрожал, на глаза навернулись слезы.

Няньчэ насупился и посмотрел на ее мокрые щиколотки.

— Утягивать? Что именно? — уточнял старец.

— Не знаю! Что-то слизкое... то ли водоросли, то ли змея... а может, вообще утопленник! Дядюшка, скажите, а вдруг это и впрямь озёрный дух? Я ведь чуть не стала для него жертвоприношением...

— Не нагоняй на себя страху, — отрезал старец. — Озеро Белого Гуся — гиблое место. Девочка, держись от него подальше.

Няньчэ про себя хмыкнул. Этот дед держит тут лавку, живет за счет туристов, и при этом сам же орет на каждом углу, что место «проклято», разгоняя потенциальных покупателей. Замечательный бизнес-план!

Он не удержался от вопроса:

— Красавица, раз сама знаешь, что место нечистое, какого лешего тебя сюда понесло? Люди отсюда наутек бегут, а ты сама в воду лезешь?

Девушка нервно повертела пальцами:

— Я... я веду стримы на «Кроличьих зубках». Шоу «Загадочные расследования» — это мой проект. Слышали про такое?

Няньчэ сразу все понял: перед ним была обычная стримерша, пытающаяся поймать хайп.

Видя, что её слова не произвели эффекта, девушка перевязала мокрые волосы в тугой узел:

— Мы ездим по всей стране, ищем всякие странные места — заброшки, дома с привидениями, заговоренные пещеры... Чтобы потом вести оттуда прямые эфиры.

— Отчаянная ты деваха, — качнул головой старец.

— Когда в карманах пусто, смелости хоть отбавляй! Ради денег я ничего не боюсь.

— И как, нарыла что-нибудь интересное? — усмехнулся старец.

— Да какое там! Обычные локации либо создают аномалии из-за природных причин, а народ раздувает слухи, либо это вообще чистой воды маркетинговый ход. Если честно, я нигде не встречала такой жути, как на Озере Белого Гуся.

Девушка покрутила головой и заговорила умоляющим тоном:

— Ребята, дядюшка, скачайте «Кроличьи зубки», подпишитесь на канал, а? У меня план — плюс три тысячи новых зрителей за этот месяц!

Вдруг она спохватилась и ойкнула:

— А где мой телефон?! Где селфи-палка?!

Мир блогеров и шоу-бизнес были слеплены из одного теста: зверская конкуренция и работы на износ. Няньчэ вспомнил свои первые шаги в профессии, когда приходилось выгрызать каждую роль, и сочувственно вздохнул.

Впрочем, чем больше он сопереживал, тем ядовитее становился его язык:

— Красавица, ты едва с того света не вернулась, а все о подписчиках да о телефоне печешься? Беги-ка ты лучше к врачу. В воде так кувыркалась, того и гляди синяки да ушибы только дома заметишь. Дядюшка прав: нечего тебе без дела возле Озера Белого Гуся отираться.

Девушка чуть не расплакалась:

— Да думаешь, мне охота тут торчать?! У меня стрим совсем не идет, босс сказал, если показатели не вырастут, шоу закроют! Вот я и решила рискнуть... Тут ведь и проклятие Озера Белого Гуся, и знаменитости тонули... Если я и эту работу потеряю, уж лучше пусть меня озёрный дух сожрет!

Няньчэ опешил. Аргумент железобетонный, и возразить на него было нечего.

— Это твое? — раздался тихий голос.

Спасатель незаметно подошел ближе и протянул мокрый смартфон.

Девушка вытерла слезы и сгребла гаджет:

— Да-да! Спасибо вам огромное!

Спасатель, с волос которого под шляпой все еще капала вода, спокойно произнес:

— Пока не включай. Просуши феном и дай отлежаться ночь.

«Меньше слов, больше дела», — подумал Няньчэ, вспомня одного давнего знакомого. Этот парень-спасатель начинал вызывать у него симпатию.

Убедившись, что с девушкой всё в порядке, спасатель повернулся, собираясь уйти к своей скамейке.

Девушка подхватилась с песка и схватила его за край футболки:

— Брат, вы мне жизнь спасли! Назовите свой номер в Alipay или WeChat, я вам денег переведу!

Старая серая футболка парня от такого рывка треснула по шву. Ткань разошлась, обнажив его спину.

Няньчэ так и замер на месте: вся спина спасателя была покрыта огромной, невероятно яркой татуировкой.

У самых плеч буйно цвели пышные пионы — царственные, роскошные. Спускаясь ниже, буйство красок сменялось ковром из сочно-зеленого мха, усыпанного крошечными белыми соцветиями.

Лу Няньчэ, выучившийся на артиста мюзикла и считавшийся среди актерской братии эдаким «интеллектуалом», мгновенно вспомнил строки поэта Юань Мэя: «Пусть та же мха пылинка небольшая, но расцветает, как пион, она».

В этом рисунке чувстовалось редкое сочетание дикой страсти и утонченного изящества. Не удержавшись, Няньчэ вытащил телефон и исподтишка щелкнул затвором.

Тихий клик раздался в тишине.

— Благодарю за доброту, но денег не нужно, — произнес спасатель, на мгновение застыв. Он быстро прикрыл спину рваной тканью и пошел прочь, даже не обернувшись.

На этом инцидент был исчерпан. Прощаясь, Няньчэ снова выслушал от старца напутствие «быстрее убираться из этого проклятого места» и послушно кивнул.

Однако, отъехав на приличное расстояние, он своротил в чайную на торговой улочке неподалеку.

***

Помешав чайные листья на дне чайника, Няньчэ взглянул на экран телефона: часы показывали почти восемь вечера, заведение закрывалось.

Он встал, потянулся и хрустнул суставами. Пришло время для настоящего дела.

Его визит на Озеро Белого Гуся не был случайностью — именно здесь несколько лет назад погиб его близкий друг.

Все эти годы Няньчэ по крупицам собирал любые сведения о проклятии Озера Белого Гуся. И вот сегодня выдался идеальный шанс.

План был прост: дождаться глухой ночи, когда берег опустеет, нырнуть в воду и лично посчитаться с так называемым «озёрным духом».

Нащупав в кармане брюк склянку Изгнания Зла от старца, отгоняющую злых духов, — Няньчэ лишь насмешливо фыркнул.

В отличие от Озера Белого Гуся, шоу-бизнес был куда страшнее.

Утопленники из озера хотя бы сохраняли тела. Шоу-бизнес же сожрет человека целиком, не оставляя даже костей, и высосет мозг до последней капли.

Няньчэ усмехнулся про себя: «Если уж я выжил в шоу-бизнесе, с чего бы мне бояться каких-то вшивых привидений?»

http://bllate.org/book/20454/4779576