Императрица привыкла держивать слово: ровно три дня спустя во дворе у Чу Яня откуда ни возьмись высыпала целая вереница раскрасавиц... и юношей.
В тот момент он как раз перелистывал своды правил Министерства ритуалов в своем кабинете. Лишь недавно Чу Янь узнал, что в этом мире брачные союзы между мужчинами вовсе не были редкостью. Существовали даже определенные устои. Если статусы сторон равны, они могли взять дополнительно женщину исключительно ради продолжения рода. Если же чувства крепки и брать в дом третью душу не хотелось, разрешалось усыновить ребенка у родственников. В случаях, когда положение разнилось, один из мужчин становился наложником, либо обладатель власти и титула вводил в дом женщину, дабы та оставила после себя наследников. Даже союзы между двумя девами никого не изумляли, хотя встречались крайне редко и большей частью в знатных семействах — все же в простых домах без мужских рук было не прокормиться.
Едва снаружи донесли о прибытии гостей, Чу Янь вышел на крыльцо, чувствуя легкое замешательство.
— Приветствуем Старшего принца, — залепетали дворцовые девы, кокетливо кланяясь. — Ее Величество направила нас прислуживать вам.
Они не уточнили, в чем именно заключается служба, однако их чересчур изысканный макияж и смущенные взгляды говорили сами за себя. и смущенные взгляды говорили сами за себя.
На их фоне стоявшие позади немногие юноши выглядели куда более естественными. Они переминались с ноги на ногу, вид имели робость и нерешительность, что неожиданно вызвало у Чу Яня куда большую симпатию.
Его взгляд на мгновение задержался на юношах, после чего он, изобразив простодушие, проговорил:
— Ступайте обратно. Передайте матери-императрице, что присланных ранее слуг мне с лихвой хватает. Помещать новых некуда, да и жалованье им выплачивать мне нечем.
Дворцовые девы опешили. Они порывались объяснить, что прибыли вовсе не для черной работы, но Великий князь уже отвернулся и махнул рукой — устало, давая понять, что разговор окончен. Им оставалось лишь с глубоким сожалением покинуть двор.
Однако императрица тоже решила сыграть в простоту. Она намеренно истолковала этот отказ как «никто не пришелся по вкусу» и в последующие дни стала отсылать к нему исключительно юношей на любой выбор.
Чу Янь беспомощно вздохнул и, лишь бы отделаться от назойливого внимания, ткнул пальцем в высокого парня, по виду явно не горевшего желанием здесь находиться. Едва люди императрицы скрылись за воротами, Чу Янь поступил вопреки высочайшей воле: отослал отобранного юношу вместе с остальными за пределы дворца — помогать с обустройством выделенной ему усадьбы.
В его владении остались лишь трое близких слуг, не считая Синьцина. Вторично имени своего главного слуги их нарекли Чоушэн, Сяонинг и Сянъин.
Едва дела улеглись, прибыл посланник от Государя.
Главный евнух зачитал указ: Чу Яню пожаловали титул Великого князя Ань. Обыкновенно принцы получали княжеский титул по достижении шестнадцати лет. Чу Янь этот возраст уже перешагнул, а потому указ предусматривал возмещение всех недостающих за прошлые два года выплат и пожалований. Вдобавок император распорядился выделить из личной казны утварь для его еще не достроенной усадьбы.
Чу Янь мысленно взвесил этот титул — «Ань», обозначающий покой и смирение. Похоже, венценосный отец не питает на его счет никаких надежд.
Нынешняя милость — лишь вспышка запоздалой жалости. Вспомнил старое, расстрогался, пожалел больного сына и решил проявить чуть больше заботы. Стоит императору Чэнсину привыкнуть к его выздоровлению, как этот сын снова станет обузой.
Чем больше Чу Янь размышлял, тем отчетливее понимал: быть «великим князем Ань» не так-то просто. Сейчас все знают его как недоучку с печальной судьбой, способного лишь тихо коротать век в стороне от дел. Но он остается старшим сыном законной супруги. Если он проявит хоть каплю ума, «покой» мгновенно превратится в «покорность».
Впрочем, даже если он останется невеждой, едва наступит зрелость, разыграется подозрительность — если не самого Государя, то будущего властелина.
Старший законный сын, низложенный наследник... Чу Янь чувствовал, что эти два клейма на лбу рано или поздно утянут его на плаху.
Поэтому следовало немедленно наладить отношения с братьями... Как бы не так.
Среди подросших братьев не имелось ни одного, кто не отличался бы спесью!
Когда младшие принцы сами пожаловали с визитом, Чу Янь принял их без малейшего восторженного настроения. Наложницам не полагалось лично поздравлять новоявленного князя, зато принцы набились в его скромную горницу до отказа.
Пришли с поздравлениями — не сидеть же молча. Однако Чу Янь, выслушав общее «поздравляем», ограничился суховатым «угу» и погрузился в молчание.
Атмосфера сделалась неловкой. Третий принц кашлянул, взяв на себя роль старшего:
— В прошлый наш визит старший брат только-только оправился от тяжелого недуга и лежал в постели, мы не смели его тревожить. Сегодня же я вижу, что брат в добром здравии. Нам выпал редкий случай собраться вместе — так не придумать ли нам какое-нибудь забавное занятие?
Чу Жуй не был старшим среди присутствующих, но являлся сыном императрицы — родным братом Чу Яня. Ему едва исполнилось четырнадцать, он жил в дворцовых покоях вместе с незамужними братьями и пользовался безграничной любовью императора Чэнсина.
Выглядел он благородно и держался с достоинством, словно и не он вовсе участвовал в травле дурачка-брата.
Прежний хозяин тела терпел обиды, но нынешний Чу Янь отнесся к нему со всей прохладой:
— Излишне. Мне вполне любопытно наблюдать за обезьянами в этой горнице.
Принцы онемели.
Чу Жуй выдавил фальшивый смешок:
— Похоже, у старшего брата нет настроения. Не будем мешать.
Он взмахнул рукавом и направлялся к выходу. В движении его шелковых одежд угадывалась ярость, отчего совсем молодые принцы невольно сжались.
Чу Янь, ничуть не смутившись, неторопливо опустил пиалу и назвал несколько имен:
— Эти братья, долно быть, чрезвычайно заняты. Не смею вас задерживать. Синьцин, проводи гостей.
Вслед за Чу Жуем в гневе удалилась еще группа.
Остались лишь двое малышей, которые растерянно переглядывались. Чу Янь на этот раз прогонять никого не стал, а велел Синьцину подать лакомства и разделил их между мальчиками.
— Материнские сладости, весьма недурственны. Если нравятся — забирайте.
Мальчики чинно поблагодарили его, продолжая исподтишка разглядывать брата. Наконец один из них неуверенно переспросил:
— Правда можно забрать?
Чу Янь улыбнулся:
— Конечно. Разве ваш старший брат похож на скрягу?
Обрадованные дети забрали по целой тарелке и велели слугам нести их вслед за ними.
Едва комната опустела, Синьцин подал голос:
— Это ведь были сладости, приготовленные руками самой Ее Величества... Ваше Высочество и попробовать толком не успели...
Чу Янь, прекрасно понимая ход его мыслей, подвинул остатки к слуге:
— Съешь. Я не любитель подобного.
Он и сам не знал, отчего так привередлив: обычная еда казалась вполне сносной, а вот подобные изысканные лакомства, приводящие всех в восторг, оставляли его равнодушным. Назвать их «недурственными» было чистой воды лицемерием.
Синьцин, убедившись, что хозяин действительно не претендует на угощение, расцвел в улыбке и подхватил поднос:
— Тогда я разделю их с Чоушэном и остальными?
Чу Янь усмехнулся:
— Держи язык за зубами и меньше болтай. Свободен.
— Слушаюсь, слушаюсь!
Едва дверь захлопнулась, Чу Янь погрузился в размышления о яде.
Прежний владелец тела умер, отравившись по глупости. Но откуда у дворцовой девы взялся яд? Кого предназначалось убрать?
Травить списанного со счетов принца с риском навлечь следствие никто бы не стал. Для устранения Вдовствующей императрицы причин тоже не проглядывалось — та давно устранилась от государственных дел.
Значит, цель находилась в окружении императрицы.
Мать иногда велела кухне приготовить что-то особенное для старшего сына и посылала его служанок во Дворец Фениксовой Статности. Доносили ли те еду до адресата — зависело лишь от удачи.
Борьба в заднем дворце обычно сводится к борьбе за милость, выкидышам и подставам. Травить влиятельную императрицу — глупость. Она отличалась кротким нравом, не притесняла наложниц, а за её спиной стоял могущественный род Сюй.
Если метили не в императрицу, то в Чу Жуя?
Помимо него, реальные претенденты на престол — Второй и Четвертый принцы. Их матери занимают высокие посты и вполне способны на подобную интригу.
Если ход мыслей верен, за этим стоят Драгоценная супруга или Добродетельная супруга Дэ.
Впрочем, не исключено вмешательство кого-то из уездных князей. У нынешнего Государя много братьев, и большинства из них он опасается, удерживая под присмотром в столице. Лишь немногие находятся в уделах — либо с войсками на границах, либо утопая в роскоши. В стране мир, столица утопает в праздности, вот бездельники и замышляют недоброе. Его ведь уже дважды пытались похитить...
Чу Жуй должен был бы отбить родному брату несколько земных поклонов в благодарность за спасение.
Жаль, Чу Янь не знал, кто именно из служанок прятал яд. Допрашивать всех под пытками — значит выдать себя перед императором и спугнуть заказчика. Поэтому Чу Янь просто внес всех жительниц той комнаты в список и в ту же ночь велел забить палками до смерти, выкорчевав угрозу с корнем.
***
Чу Жуй, хоть и покинул боковой покой в бешенстве, из дворца не ушел.
Несмотря на жизнь в одной ограде, из-за занятости он виделся с матерью лишь во время утренних приветствий. Выкроив свободный час, он остался на обед.
А раз обед семейный, то как не позвать Чу Яня?
И Чу Янь был вынужден созерцать эту сцену материнской нежности.
Императрица проявляла к младшему сыну все грани материнской любви: чаяния, тревогу, снисхождение, наставления и кроткие укоры... Она даже суп наливала ему лично.
Лишь наполнив пиалу Чу Жуя, она словно вспомнила о существовании старшего и подала пиалу ему.
Чу Янь принял угощение молча, думая о погибшей душе.
До пяти лет этот мальчик, должно быть, тоже знал материнскую ласку.
«Не вини меня, — мысленно обратился к нему Чу Янь. — Даже выживи ты, остался бы лишь нелюбимым дурачком. Твои обидчики из числа слуг уже мертвы, а до главного отравителя я еще доберусь. Каждому, кто тебя обижал, я воздам по заслугам. Что же до твоих родителей и брата... как бы ты ни таил обиду, ты бы не захотел причинить им вреда. Предоставь это небесам. Покойся с миром и пусть в следующей жизни судьба будет к тебе благосклонна».
Чу Янь горько усмехнулся. Он никогда не считал себя чувствительным, но оставаться равнодушным к судьбе прежнего хозяина этого тела не мог.
Усмешка оказалась не к месту.
Чу Жуй как раз хвастался успехами в стрельбе и конной езде, и этот смешок показался ему насмешкой.
Он даже бросил обращение «старший брат», перейдя на официоз:
— Первому принцу уже пора вернуться к учебе, не так ли?
Императрица подхватила эту мысль:
— Верно, А-Янь. Твой отец говорил, что как только тебе станет лучше, ты должен учиться вместе с остальными. Завтра же отправляйся в Южный кабинет.
Чу Янь неторопливо прожевал кусок мяса:
— Хорошо.
Императрица, желая сблизить братьев, добавила:
— А-Жуй, присмотри за братом.
Чу Жуй воспользуется случаем и ответит колкостью:
— Не беспокойтесь, матушка. Мой старший брат... в силу известных причин... Потребуется моя забота.
Чу Янь опустил палочки:
— Тогда рассчитываю на тебя. Я плохо знаю дорогу и к тому же дичусь незнакомцев. Зайди за мной завтра.
Он особо выделил слова «дичусь незнакомцев». Чу Жуй запнулся:
— Ладно. Завтра я лично зайду за тобой.
Ни тот, ни другой не замыслили ничего доброго.
Младший задолго до рассвета отправил слугу во Дворец Фениксовой Статности, дабы поднять Чу Яня с постели.
Синьцин вышел на порог, потягиваясь:
— Чего шумите?
Слуга ответил:
— Мой господин, Третий принц, прибыл. Старший принц уже встал?
Синьцин смерил его холодным взглядом:
— Это великий князь Ань. Ждите.
Ждать пришлось целый час.
Чу Жуй, не дождавшись, ворвался в покой сам. Едва шагнув в спальню, он почувствовал странную отропь и усталость. Повалившись на кровать, он проспал еще полчаса, пока слуги с трудом его не растолкали.
Время было упущено.
Когда он добежал до Южного кабинета, Чу Янь уже чинно сидел на своем месте.
Чу Жуй закипал от злости, но в присутствии Младшего наставника наследника престола не смел проявлять неуважение. Выслушав выговор, он сел на свое место.
Тринадцатилетние принцы уже проходили искусство управления государством. Чу Янь, разумеется, отставал, поэтому наставник не стал его донимать, а дал три базовых труда для самостоятельного чтения.
Чу Янь читает и одновременно слушает лекцию.
Его память оказалась феноменальной: прочитанное и услышанное один раз запечатлевалось намертво. Сложные обороты он легко усваивал, сопоставляя их с контекстом. Это явно была не способность прежнего владельца тела, а его собственная память — в его голове до сих пор хранились пласты знаний из иного мира.
Утром наставник проверял пройденное, старшие принцы писали сочинения, а после обеда Великий наставник наследника престола и Великий попечитель наследника престола преподавали военное дело и новые науки.
Чу Янь помнил этих учителей — когда-то их отобрал государь для него самого. После низложения должность за ними сохранили, сделав наставниками для всех принцев.
Чу Янь, ссылаясь на слабость здоровья, перенес скамью в защищенное от ветра место. Там он уплетал невкусные, но необходимые для раздражения брата сладости и с удовольствием наблюдал, как остальные принцы потеют и дрожат на ледяном ветру.
Едва занятия закончились, Чу Жуй явился лично, намереваясь показать брату Дворец Благодатного Проживания.
— Я никогда не видел, чтобы старший брат усыплял младшего, — процедил Чу Жуй сквозь зубы, когда они остались одни.
Чу Янь выслушал его длинную тираду и спокойно ответил:
— У меня дурной сон. Я зажег успокаивающее благовоние. Судя по всему, снадобье оказалось сильным. Но ведь его жгли во внутренних покоях. Зачем ты туда полез?
— Не строй из себя неизвестно кого! — от злости Чу Жуй путался в словах. — Ты заставил меня ждать, мне что, и войти нельзя было?
Чу Янь усмехнулся:
— Вот как? А Синьцин говорит, что ты явился лишь в час Максимума.
Чу Жуй поперхнулся. Лишь мгновение спустя до него дошло: Чу Янь ушел на занятия до рассвета, откуда ему знать, что сказал Синьцин?
— Ты...
— Я плохо знаю дорогу, — прервал его Чу Янь. — Но с картой сверялся. Если мы идем во Дворец Благодатного Проживания, то поворачивать надо было на том перекрестке.
Чу Жуй с чересчур важным видом развернулся:
— Заболтался с тобой и проглядел поворот.
Прошли еще немного, и Чу Янь замешкался:
— А теперь ты скажешь, что забыл что-то в Южном кабинете и тебе нужно вернуться?
Чу Жуй замер.
Он-то рассчитывал заманить глупого брата в покои какой-нибудь наложницы, а потом бросить его там одного.
Дворец велик, плутать можно часами.
Но этот план рухнул. Чу Янь прочел его намерение насквозь. Заскрипев зубами, Чу Жуй был вынужден провести его по всему Дворцу Благодатного Проживания.
Этот комплекс состоял из нескольких соединенных дворцов. Такие принцы, как Чу Жуй, занимали целые дворы, а младшие жили по двое.
Из-за обилия детей император Чэнсин часто заглядывал сюда.
Чу Янь, находясь во дворе Чу Жуя, услышал, как какой-то мальчик вдалеке крикнул:
— Отец-император идет!
Кричал издали — значит, сам Государь был еще далеко.
Чу Янь с безучастным видом потрогал каменный стол с шахматной доской и провел пальцами по фигуркам.
Чу Жуй гордо заявил:
— Из белой яшмы. Отец повелел вырезать их специально для меня. Поставь фигуры на место, мы со Вторым братом еще не закончили партию.
Чу Янь мельком глянул на доску и внезапно смахнул фигуры:
— Такая скверная партия, стоит ли ее продолжать?
— Ты что творишь?! — Чу Жуй кинулся спасать доску, но было поздно. Фигуры разлетелись, несколько упало в грязь.
Чу Янь наигранно охнул и нагнулся поднять их, измазав длинные рукава в пыли.
Он вернул фигуры на доску и с едва уловимой насмешкой шепнул:
— Чем играть с Чу Хэ, лучше найди себе толкового учителя. Может, прок будет.
Чу Жуй занес руку для удара, но вовремя вспомнил: перед ним не прошлый дурачок, а князь Ань. Рука бессильно опустилась на стол:
— Тебе-то что? Возомнил себя старшим братом? Если такой умный — сыграй сам!
Чу Янь вздрогнул, опустил голову, и его голос внезапно стал тихим и жалобным:
— Третий брат ведь знает, как я жил все эти годы... Откуда мне уметь играть в шахматы?
Чу Жуй обомлел от такой перемены.
Обернувшись, он увидал императора Чэнсина в сопровождении евнуха Ляна, стоявшего в арке.
— Похоже, тебя мало учили уму-разуму!
...
Весь этот день для Чу Жуя не задался.
Хотя император лишь отчитал его и устроил внезапную проверку знаний, накопленное раздражение переросло в настоящую ярость.
Особенно его бесило то, что пока отец бранил его, виновник происшедшего — Чу Янь — вальяжно сидел на каменной скамье, перебирая шахматные фигуры и бросая на него насмешливые взгляды.
Но Государь словно ослеп и ничего не замечал!
Попытки Чу Жуя оправдаться провалились, и ему пришлось проглотить обиду.
Уходя, Государь забрал Чу Яня с собой. Чу Жуй, кипя от гнева, отправился ко Второму принцу Чу Хэ и полчаса проклинал родного брата.
Вернувшись к себе, он вспомнил про ценную шахматную доску и пошел собирать фигуры.
Взглянув на стол, он замер как вкопанный.
На доске стояла недоигранная партия.
И хотя он не помнил всех деталей, сейчас, глядя на фигуры, он был абсолютно уверен: каждая белая и черная костяшка стояла ровно на том месте, где находилась до того, как Чу Янь смешал их!
http://bllate.org/book/20453/2106058
Готово:
