События переносились на шесть дней назад.
Когда Чжао Минсюань сошёл с трапа самолёта, ночь уже вступила в свои права. Здание аэропорта кишело людьми и переливалось огнями. Из-за разницы в часовых поясах казалось, будто с момента вылета стрелки часов сдвинулись всего на пару часов.
Поскольку за границу он отправлялся для выполнения секретного задания, паспорт и новые документы полностью подготовило Управление безопасности: в графе «статус» значилось «гражданское лицо», внешность подкорректировали специальным гримом, а тело пропитали нейтрализатором запаха, действовавшим больше десяти часов. Особое устройство — скрыватель ментальной силы — при прохождении таможни требовалось отключить и снять. Вместо этого Чжао Минсюань заранее принял Капсулу Дымчатого Пепла: лекарство отключало чувствительность на сорок–шестьдесят пять минут и понижало интенсивность ментального излучения, позволяя затеряться среди прочих Сентинелей и Направляющих.
Побочные эффекты проявлялись через час после окончания действия: упадок сил, притупление чувств и раскалывающаяся голова.
Следуя инструкциям из письма связного, Чжао Минсюань арендовал неподалёку от аэропорта спорткар и направился к указанному бару.
Снаружи здание слепило разноцветными вспышками, а внутри царил настоящий хаос. Оглушительный электро-бит бил по ушам — даже заторможенное восприятие Чжао Минсюаня с трудом выдерживало этот калейдоскоп звуков. Справа донёсся косноязычный говор темнокожего парня, обращавшегося к приятелю:
— Эта девка — просто огонь! Кто её утащит, тот сегодня и король!
Чжао Минсюань проследил за его взглядом и быстро разглядел цель: блондинку в леопардовой мини-юбке и майке на тонких лямках. Растолкав толпу, он подошёл ближе и исполнил предписанный «ритуал ухаживания». Хоть движений он толком не репетировал, со стороны всё выглядело весьма убедительно. Вокруг раздался одобрительный свист. Сквозь яркий макияж и мелькание цветных софитов разглядеть черты лица девушки было невозможно, но в её хищных, полубезумных движениях таилась дикая, гипнотическая грация. Чжао Минсюань остался хладнокровен. Заметив условный знак, он тут же увлёк спутницу к выходу, усадил в спорткар и рванул с места.
Они сняли номер в мотеле, безупречно сыграв роль парочки на одну ночь. Затворив дверь и зажжёгши свет, Чжао Минсюань обернулся. Лицо его мгновенно сделалось суровым:
— Как это понимать?!
— СЮРПРИЗ! — Лю Мэйхэ расхохоталась и заключила его в объятия. — Добро пожаловать в Лас-Вегас!
В этот момент побочный эффект Капсулы Дымчатого Пепла настиг его в полную силу. Голову сдавило невыносимой болью, но Чжао Минсюань не забывал о деле.
— Мне нужно проверить твои документы, — он решительно оттолкнул её.
Лю Мэйхэ лишь вскинула бровь и с равнодушным видом пожала плечами. Достав из пачки сигарет карточку, она бросила её на стол, после чего неторопливо прикурила.
Чжао Минсюань мельком глянул на шифр: «1789». Накатила волна тяжелейшей усталости, отдавшаяся в каждой мышце.
— Каковы предложения по дальнейшим действиям?
Обнаружив, что его партнёром оказалась несвязанная Направляющая, менять что-либо было уже поздно. О чём только думает Управление безопасности?! На несколько секунд из-за фармакологического сбоя чувств Чжао Минсюанем овладела глухая, иррациональная ярость. Однако он быстро взял себя в руки, понимая, что это лишь результат ослабления ментального барьера, и пристально всмотрелся в напарницу.
Лю Мэйхэ не спешила с ответом. Сделав пару затяжек и выпустив сизые клубы дыма, она вытащила из сумочки плеер iPod и включила динамик. По замкнутому пространству комнаты разнеслись откровенные вздохи и стоны, имитирующие бурную страсть. С удовольствием послушав это некоторое время, она повернулась к Чжао Минсюаню:
— Ты, похоже, меня терпеть не можешь. При встрече даже руки не подал. Почему?
Чжао Минсюань изобразил подобие холодной ухмылки:
— За двадцать минут до того, как мы вошли в бар, ты заходила в уборную и не помыла рук. Выйдя оттуда, ты той же рукой брала с тарелки жареные пирожки со стола, прежде чем взять палочки.
Лицо Лю Мэйхэ мгновенно вытянулось.
— Ты и с Сяо Шаохуа такой же педант?
Выражение лица Чжао Минсюаня не изменилось:
— Не сравнивай себя с ним.
— Ты!.. — Лю Мэйхэ поперхнулась от возмущения, но тут же взмахнула рукой: — Ладно, забей. Через час выдвигаемся в Рэйчел — это ближайший городок к Зоне 51.
Сняв скрыватель, она жадно сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь ослабить натяжение ментальной сети, после чего нацепила прибор обратно.
— Включи свой скрыватель. И не выключай, пока я не дам сигнал, что всё чисто.
Она явно была не в духе. Чжао Минсюань не стал задавать лишних вопросов и молча выполнил указание.
Выезжая из отеля, Лю Мэйхэ нанесла на щёки немного жидких румян, придав себе вид девицы, только что получившей сполна любовных утех. Она весело болтала с девушкой на ресепшене:
— Мы едем смотреть на инопланетян! А ещё он обещал устроить мне незабываемую ночь прямо в машине!
— О-о-о! Это так захватывающе! — восхищённо воскликнула администратор.
Под завистливый вздох девушки Чжао Минсюань с наигранной грубостью и нетерпением подхватил Лю Мэйхэ на руки и закинул в салон, точно мешок с картошкой.
Лю Мэйхэ вспыхнула и перешла на английский:
— Чёрт возьми! Ты можешь вести себя хоть немного по-джентльменски?!
Чжао Минсюань ответил на безупречном, бесстрастном английском:
— Нет времени.
Спорткар бесшумным призраком мчался по Шоссе 93.
На сотни миль вокруг простиралась лишь бескрайняя пустыня с редкими приземистыми постройками.
Сняв скрыватель на пассажирском сиденье, Чжао Минсюань подождал десяток секунд, пока восстановится восприятие, а затем развернул все свои пробуждённые чувства. Слух, зрение, обоняние — словно птица, вырвавшаяся из клетки в синее небо, — устремились вперёд. На него обрушился колоссальный поток информации. Жаркий душный воздух, висящий над городом греха; грохот игровых автоматов; звон монет; секс, криминал, кровь, мусор, роскошь, ослепительные огни, пьяные тела, табачный дым, угар и разврат...
Ощущение полной свободы пьянило. Это было похоже на свободный полёт под облаками или на погружение рыбы в океанские глубины.
Он любил это чувство. Если бы только блуждание чувств не становилось всё дольше и чаще.
Голова слегка закружилась. Плохой знак.
Направляющая рядом с ним, несмотря на нейтрализатор, издавала сладковатый алкогольный запах. Её ментальные нити транслировали раздражение и нетерпение. Но какое ему до этого дело?
Чжао Минсюань не видел смысла обращать внимание на её капризы. Пока это не мешает заданию, её личная жизнь, тайны и истинные мысли его совершенно не волновали.
Даже если она Направляющая.
Раньше он не раз фантазировал: вот если бы Сяо Шаохуа пробудился как Направляющий... Как его разум сопровождал бы его в путешествиях по миру! Он показал бы ему, как спешат люди внизу, как снуют они между строгими зданиями подобно бурным потокам. Их простые радости и печали, мелкие заботы — всё это искрилось бы на солнце, словно россыпь алмазов в речной воде. Он показал бы ему высокие горы, дремучие леса, водопады; показал бы, как райская птица оглашает окрестности звонким пением, расправляет яркое оперение и исполняет затейливый танец, завлекающий пару; как первая травинка пробивает сухую землю, стряхивая капли росы. Он увлёк бы его на морское дно — скользить над нежными прозрачными кораллами, смотреть, как закат окрашивает воду в багрянец, и резвиться среди стай переливающихся рыб. Он дал бы ему услышать, как среди ночной тишины распускается лотос — звук, похожий на песню небес, на зов из самого прекрасного сна...
Однако эти мечты развеялись без следа, стоило ему увидеть так называемых «идеальных Направляющих», которых ему предлагали в Доме Направляющих. Продукт дрессировки и слепой преданности. Он не мог вообразить, что его предмет гордости — обострённые чувства — будет привязан к подобной «кукле». И уж тем более он не желал подобной участи Сяо Шаохуа. Эталонные Направляющие были невежественны, скучны и абсолютно неспособны к настоящему общению. Даже лично проводя муштру для Направляющих из SG, он не встретил ни одного, кто вызвал бы у него хотя бы тень искреннего интереса. По правилам, любой Направляющий до и после связывания с Сентинелем обязан был пройти минимум два года идеологической обработки в Доме Направляющих, на время которой любая социальная активность строго пресекалась. Если ценой пробуждения Сяо Шаохуа как Направляющего станет угасание того живого огня, с которым он стремился к своей мечте...
Чжао Минсюань вздрогнул. Поборов минутную слабость, он насильно вернул ускользающее восприятие обратно к реальности, охватывая ментальным взором контуры засыпающего города.
Восприятие Чжао Минсюаня миновало городские кварталы, вернулось в пустыню и слилось с холодным ночным ветром. В темноте мелькнули светящиеся силуэты — наблюдатели. Он осторожно скользнул вдоль границы их зоны контроля, засекая маршруты патрулей. Контуры Зоны 51 начали складываться в его голове в чёткую трёхмерную модель.
Но дальше продвинуться не удалось.
На самой грани видимости замерцали алые огоньки — детекторы ментальных колебаний.
Он втянул щупальца восприятия и передал Лю Мэйхэ чёткий визуальный сигнал. Ей, похоже, не слишком нравился такой способ связи — она поморщилась и отвернулась к окну. Чжао Минсюань сделал всё, что требовалось, и снова активировал скрыватель. Едва слышный гул тонкой плёнкой отрезал его разум от внешнего мира. На горизонте уже проступали огни городка, зажигался рассвет.
Поменявшись местами, они приехали к отелю. Чжао Минсюань пошёл парковать машину, а Лю Мэйхэ — оформлять номер. Мотель был оформлен в уфологическом стиле: повсюду торчали макеты пришельцев и висели плакаты. Когда Чжао Минсюань вернулся с ключами от машины, администратор как раз увлечённо показывала Лю Мэйхэ на карте расположенный неподалёку Центр исследований пришельцев — местный эксцентричный музей. Номер был с одной двуспальной кроватью: Лю Мэйхэ легла на кровать, а Чжао Минсюань достал свой спальник. Через два часа из плеера снова донеслись сладострастные стоны. Чжао Минсюань просто отключил слух, выкрутил частоту скрывателя на максимум и наконец заснул.
Проснулся он ближе к вечеру от того, что Лю Мэйхэ плеснула ему в лицо ледяной водой. Восприятие всё ещё оставалось заторможенным, но он мгновенно пришёл в себя и снизил уровень защиты прибора.
— Выезжаем?
Девушка держала пустой стакан и, уперев руки в бока, мрачно смотрела на него.
— Да.
Они миновали музей, смешались с толпой туристов, зашли внутрь для вида и вскоре выехали на Шоссе 375. Возле памятного знака полицейская машина заблокировала нескольких туристов на внедорожнике, устроив допрос. Следом копы взялись за студентов из России. Автомобиль Чжао Минсюаня пристроился за автобусом с южнокорейской тургруппой и благополучно миновал кордон.
— Дальше — только по компасу и карте, — произнесла Лю Мэйхэ, отключая спутниковый навигатор. Она без спросу забрала у Чжао Минсюаня скрыватель и подключила его через USB к ноутбуку. — Какое из твоих чувств работает лучше всего?
Чжао Минсюань, не отрывая взгляда от дороги, сжал руль:
— Зрение.
Лю Мэйхэ открыла на графическом планшете служебную программу:
— Предельная дистанция и чёткость?
Чжао Минсюань ответил:
— До сорока тысяч метров — разрешение уровня пятнадцати мегапикселей. Дальше чёткость падает на один мегапиксель на каждый километр.
Лю Мэйхэ опешила:
— Ничего себе! Неудивительно, что отправили именно тебя!
Острый взор Сентинеля можно было сравнить с мощнейшим телеобъективом. И хотя пятнадцать мегапикселей соответствовали средней зеркальной камере, речь шла о дальности в сорок километров! А если сократить расстояние миль до десяти...
Чжао Минсюань лишь слегка улыбнулся, ничего не ответив. Лю Мэйхэ почувствовала неловкость за своё недавнее хамство и быстро перевела тему:
— Я открою тебе «лазейку» в защите, но пропустить смогу только один канал восприятия.
Чжао Минсюань удивлённо вскинул бровь:
— Неплохо.
Лю Мэйхэ горделиво улыбнулась, её пальцы стремительно порхали по клавишам:
— Ловкость рук.
Вскоре она отсоединила скрыватель от ноутбука и вернула его на место.
— Дальше придётся полагаться только на этот единственный канал. Нам нужно опасаться: вооружённых патрулей, детекторов ментальных колебаний, наблюдателей, инфракрасных датчиков, минных полей и электронных глаз. Как только доберёмся до укрытия, веди непрерывное наблюдение. Когда они начнут испытания, в ментальной сети произойдёт сбой на десять-пятнадцать секунд. В этот момент ты должен мгновенно подключиться, влиться в поток и полностью подстроить частоту и длину волны. Я помогу усилителем сигнала. И смотри, контролируй барьер — не сбей меня своей волной.
— Понял.
— Что ж, удачи нам.
http://bllate.org/book/20432/4762576
Готово:
