Лэя подхватил:
— Вчера, вернувшись домой, я специально внимательно понаблюдал за Айли. Она действительно полностью соответствует тем признакам, о которых ты говорила. А такие черты у самок в зверином мире обычно невозможны. Их условия жизни не требуют хитрости и маскировки истинных намерений — чего бы они ни захотели, самцы всё равно согласятся. Но Айли… она слишком понимающая, слишком безупречная.
Гу Мэнмэн кивнула:
— Увы, сама безупречность и есть главная брешь.
Такую теорию Лэя слышал впервые. Он на миг замер, обдумывая сказанное, но ничего не ответил — лишь улыбнулся.
На следующее утро, когда Гу Мэнмэн и её спутники вернулись в лагерь, количество самцов у Айли выросло с четырёх до девяти. Гу Мэнмэн похвалила Айли за её активное участие в решении проблемы помолвок в племени и поощрила продолжать усердствовать на предстоящем конкурсе красоты, чтобы привлечь ещё больше последователей для племени.
Эта видимость полной гармонии, вероятно, казалась искренней лишь девяти ничего не подозревающим партнёрам Айли.
* * *
Напряжённость между Гу Мэнмэн и Айли, скрытая за улыбками и вежливыми словами, постепенно начала проступать наружу.
Дело в том, что Айли больше не удавалось соблазнить ни одного самца из племени Синайцзэ.
Вернее, благодаря наставлениям Лэи её девять партнёров стали гораздо бдительнее: при малейшей потребности Айли все девять мгновенно и слаженно выполняли её желания, не оставляя ей ни малейшего шанса подать знак кому-то ещё. Айли, хоть и была вне себя от злости, вынуждена была сохранять облик «белой лилии» и не смела показывать недовольства.
Согласно расчётам Лэи, именно во второй половине дня их отряд добрался до племени Сяо Дэ.
Стоя у ворот Посольского племени, Гу Мэнмэн подняла глаза на вывеску, закреплённую между двумя деревянными столбами. Надпись «Посольское племя» была написана с лёгкой изысканностью, но от времени сильно выветрилась. Гу Мэнмэн даже подумала, что если сейчас чихнёт, то табличка превратится в пыль и исчезнет навсегда.
Эрвис не умел читать и лишь последовал за взглядом Гу Мэнмэн, увидев всего лишь потрёпанную дощечку с несколькими царапинами от когтей. Он не понимал, что в ней такого интересного. Однако он уже привык к тому, что Гу Мэнмэн часто восхищается чем-то странным и необычным, поэтому тихо спросил:
— Нравится?
Гу Мэнмэн очнулась и, взглянув на лицо Эрвиса, мягко улыбнулась:
— Нет, просто… давно не видела упрощённых китайских иероглифов. Стало немного ностальгично.
Лэя нахмурился:
— Ты… умеешь читать эти знаки?
Гу Мэнмэн вместо ответа спросила:
— А ты разве не умеешь?
Лэя покачал головой:
— Эта деревянная дощечка осталась от предыдущего Посланника. Только она знала, что означают эти знаки. Никто другой — нет.
Гу Мэнмэн удивилась:
— Вы что, совсем не знаете письменности? Тогда как вы читали те древние тексты, о которых ты упоминал?
Лэя ответил:
— Древние тексты — для почитания, а не для чтения.
Гу Мэнмэн промолчала.
Лэя продолжил:
— Содержание древних текстов передавалось из уст в уста: от отца к сыну, от сына — к внуку, поколение за поколением. К моему времени осталось уже немного. Иначе…
Его взгляд устремился вглубь Сяо Дэ — холодный, глубокий, внешне спокойный, но внутри бушующий бурей. Он едва заметно улыбнулся, но каждое слово прозвучало с тяжестью тысячи цзиней:
— В те времена меня бы так просто не одурачили.
Гу Мэнмэн похлопала Лэю по плечу:
— Месть — дело десятилетнее. Раз уж мы здесь, почему бы заодно и не помочь тебе отомстить?
Она ткнула пальцем в выветренную табличку и хитро ухмыльнулась:
— Такие иероглифы я знаю. Позже почитаю древние тексты и перескажу тебе.
Лэя сначала изумился, но потом его взгляд смягчился:
— Хорошо.
Гу Мэнмэн сама взяла Эрвиса за руку:
— Муж, пошли.
Эрвис тут же поднял её на руки и накрыл голову шкурой, стараясь не показывать её лицо. Но даже так, едва они вошли в Сяо Дэ, вокруг тут же поднялся переполох.
Если бы не грозное давление, исходившее от Эрвиса и Лэи, троицу бы мгновенно окружили со всех сторон.
А вот Айли, стоявшая неподалёку, кроме своих девяти партнёров, не привлекла даже мухи.
Глаза змеи всегда полны яда — возможно, неосознанно, но по своей природе.
* * *
Если в Посольском племени что-то и порадовало Гу Мэнмэн, так это дома. Здесь, в отличие от Синайцзэ, никто не жил в пещерах — по крайней мере, местные жители и участницы конкурса красоты. Жилища напоминали старинные деревенские хижины, сложенные из больших серых каменных плит. Честно говоря, роскошью они не блистали: в современном мире их либо объявили бы памятниками культуры, либо пометили бы огромной красной надписью «СНЕСТИ». Но здесь и сейчас они уже подчёркивали особый статус Посольского племени.
— Вы прибыли от имени Синайцзэ для участия в конкурсе красоты? — спросил стражник у входа в один из каменных домов, обращаясь к Эрвису.
— Да, — ответил Эрвис.
Стражник бросил взгляд на Лэю, ничего не сказал, но вежливо отступил в сторону, приглашая войти.
Внутри Эрвис посадил Гу Мэнмэн на каменный стол, после чего вместе с Лэей принялся убирать помещение.
Комната была крайне простой — даже по меркам детской игры в «дочки-матери» выглядела убого. Не то чтобы Гу Мэнмэн была привередливой, но эта хижина была меньше их спальни вдвое. Сейчас здесь уже было тесновато для троих, а если бы Эрвис или Лэя приняли звериную форму, они бы мгновенно разнесли строение в щепки.
В комнате стояла каменная кровать — вся в ямах и буграх, но края были невероятно гладкими. Честно говоря… кровать была отполирована до блеска бесчисленными ночами сна.
Эрвис и Лэя достали из сумок шкуру тигра, постелили на ложе, аккуратно разместили подушку Гу Мэнмэн и сложили рядом пушистое одеяло из шкуры гигантского кролика.
Закончив, Эрвис усадил Гу Мэнмэн на кровать:
— Ты устала в дороге. Отдохни немного. Я отведу наших соплеменников в пещеру на заднем склоне горы и заодно принесу тебе еду.
Гу Мэнмэн кивнула:
— Будь осторожен и возвращайся скорее.
Эрвис нежно поцеловал её в лоб, обменялся с Лэей многозначительным взглядом — без лишних слов — и вышел.
Гу Мэнмэн скучала, болтая ногами на кровати, и наблюдала, как Лэя методично раскладывает на столе собранные в пути фрукты, затем проверяет её сменную одежду на ближайшие дни, сразу же подправляя всё, что требует ремонта, и аккуратно складывая остальное. Он выглядел спокойным и естественным, будто возвращение в Сяо Дэ ничуть его не тревожило.
Гу Мэнмэн же чувствовала себя неловко, оставшись с ним наедине. Прокашлявшись, она спросила:
— Э-э… тебя ведь не узнали? Все вели себя нормально, так что, наверное, никто не явится с отрядом стражников, чтобы арестовать тебя, верно?
Лэя улыбнулся и повернул голову:
— В каждом таком каменном доме живёт первая красавица своего племени. Если кто-то устроит здесь беспорядок, это будет означать одновременную обиду всем племенам. Даже Сяо Дэ не осмелится на такой риск. Так что твои опасения напрасны — можешь быть спокойна.
— О… — протянула Гу Мэнмэн, но почувствовала, что что-то не так. Подумав, она подняла глаза:
— Значит… тебя всё-таки узнали?
Лэя кивнул:
— Тот стражник у двери был моим личным слугой с самого детства. Он не мог меня не узнать.
Гу Мэнмэн холодно усмехнулась:
— Если ты веришь, что его назначили сюда случайно, то я не знаю…
Лэя покачал головой:
— В Сяо Дэ не бывает случайностей.
Гу Мэнмэн кивнула:
— Значит, за нами следят с самого начала, а тот стражник лишь подтвердил свои подозрения.
Лэя:
— Похоже на то.
Гу Мэнмэн спрыгнула с кровати, подошла к Лэе и, прислонившись к столу, скрестила руки на груди:
— Что будешь делать дальше? Всё же нельзя сидеть сложа руки?
Лэя лишь мягко улыбнулся:
— Сейчас у них нет времени заниматься мной.
Гу Мэнмэн приподняла бровь с лёгкой горделивостью:
— Ну конечно! Ведь Посланник Бога Зверей, которого ждали тысячу лет, наконец явился. Им не до изгнанного Девятого Принца. Так что… не хочешь, чтобы я, воспользовавшись своим статусом Посланника, немного отомстила за тебя?
Лэя оперся подбородком на ладонь и долго смотрел на неё. Наконец тихо произнёс:
— Ты… переживаешь за меня, да?
Гу Мэнмэн неловко улыбнулась. Она только-только вышла из странного состояния, похожего на свидание с бывшим, а одно его предложение снова вернуло её туда.
Пожав плечами, она медленно отступила к кровати и села:
— Забудь, это я зря встряла. Ты ведь такой умный, наверняка уже всё продумал. Мне не стоит лезть не в своё дело… ха-ха… я просто люблю совать нос куда не надо…
Лэя повернулся к ней, не отводя взгляда. В его глазах мелькнуло что-то похожее на безнадёжность, и он тихо вздохнул:
— Что же делать… Я последовал за тобой лишь потому, что не мог оставить тебя одну. Голова закипела, и я не стал думать о планах. Ведь по моему замыслу на конкурс должна была приехать Ниана…
— А?! — Гу Мэнмэн растерялась и тут же пожалела, что поспешила с решением казнить Ниану.
http://bllate.org/book/2042/235921
Готово:
