Снег шёл без умолку, и весь Чанъань погрузился в белую пелену.
От холода болезнь Цзян Цзинь только усугублялась.
Холодный ветер свистел в ушах, но она, несмотря на слабость, вышла на галерею и медленно подняла тяжёлые веки, глядя, как мелкие снежинки, подхваченные ветром, кружат в небе.
— Госпожа, на улице лютый холод, лучше вернитесь в покои, — мягко сказала служанка Линсяо, следуя за ней.
Бледная Цзян Цзинь будто не слышала.
Она упрямо стояла под черепицей карниза, протянув руку, чтобы поймать падающие с неба снежинки.
Если бы не дрожащие от ветра ресницы, её можно было бы принять за хрустальную статую.
Вспомнив, какой живой и энергичной была Цзян Цзинь раньше, Линсяо почувствовала жжение в глазах. Она опустила голову и незаметно смахнула слезу.
Цзян Цзинь не была изнеженной барышней, воспитанной в уюте. Она умела натягивать лук и скакать верхом.
Но судьба распорядилась иначе: много лет назад на поле боя она получила стрелу в грудь.
Одна стрела сама по себе не нанесла бы фатального урона.
Увы, на наконечнике был яд.
Рана зажила, но яд остался в теле и не поддавался лечению.
С тех пор Цзян Цзинь страдала от хронической болезни, и даже простое движение руки давалось ей с трудом.
Она не заметила, как Линсяо расстроилась.
Цзян Цзинь пристально смотрела на свою ладонь — нежную, гладкую, без единого мозоля. Раньше от охоты и выделки шкур на ней были мозоли, но годы бездействия сотёрли все следы былой закалки.
Теперь она не могла ни натянуть тетиву, ни поднять меч.
— Госпожа… — Линсяо не смогла уговорить её вернуться и тихо вздохнула.
Она вернулась в дом, принесла тёплый плащ из лисьего меха и заботливо накинула его на плечи Цзян Цзинь.
— Лучше всего было бы переехать в тёплые края, чтобы вы могли поправиться…
Она тут же осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.
— Линсяо, — спокойно произнесла Цзян Цзинь, — разве я ещё похожа на ту, кто может покинуть Чанъань?
Раньше она была вынуждена оставаться здесь: её муж, Пэй Линь, был трёхпровинциальным цзедуши, и его семья обязана была жить в столице как заложники.
Но теперь Пэй Линь стал силой, которую императорский двор не мог больше сдерживать. Никто не осмеливался удерживать её. Если бы она захотела уехать, стражники у городских ворот, вероятно, бросились бы встречать её в почтении.
Просто её тело предало её. Старая рана не давала ей возможности выехать за пределы Чанъани.
Линсяо хотела утешить её, но выражение лица Цзян Цзинь было спокойным, без тени жалости к себе, и слова утешения застряли у неё в горле.
Подумав о Пэй Лине, который годами не появлялся дома, Линсяо незаметно сжала кулаки в рукавах.
— Вы остались здесь ради него, — с досадой сказала она. — А он даже не ведёт себя как муж! Он…
Цзян Цзинь поняла, о ком идёт речь, но лишь спокойно повернулась и прервала её:
— Пойдём внутрь.
Она невозмутимо добавила:
— Цзедуши, скорее всего, скоро вернётся. Позаботься, чтобы всё было готово к его приезду.
Линсяо удивилась:
— Госпожа, откуда вы знаете? Из Хэшо пришло известие?
Цзян Цзинь стряхнула снег с виска и неторопливо ответила:
— Остатки сил принцессы Гуньчжу Гао объединились с мятежниками Хуайси, наследный принц Ли Сун тяжело болен, а император в ярости и не может вести дела. Пэй Линь обязательно вернётся в Чанъань.
В этом мире она считала себя тем, кто знает его лучше всех.
И действительно, уже на следующий день, пока снег всё ещё не прекратился, из ворот Яньсин пришла весть: трёхпровинциальный цзедуши Пэй Линь неожиданно прибыл в Чанъань.
Поднимется ли из-за этого новая смута в столице, Цзян Цзинь не знала и не интересовалась.
Она разожгла маленькую жаровню в комнате и вместе с Линсяо устроилась за горячим котелком.
Баранина — продукт, усиливающий воспаление, и Цзян Цзинь не следовало её есть. Но её здоровье и так было настолько подорвано, что хуже уже не станет, да и она сама чувствовала, что ей осталось недолго. Поэтому она перестала соблюдать запреты.
Раньше Линсяо непременно бы возразила.
Но она, будучи при ней постоянно, прекрасно видела, как Цзян Цзинь всё чаще засыпает и всё реже просыпается, как её жизненные силы тают с каждым днём…
У Линсяо даже иллюзий не осталось.
Обе молча ели, словно это был самый обычный зимний день.
Когда во второй раз опустили баранину в кипящий бульон, снаружи вдруг послышались быстрые шаги.
Цзян Цзинь слегка удивилась, но не успела отложить палочки, как занавеска у двери резко распахнулась, и в комнату ворвался человек.
Она даже не обернулась — сразу поняла, кто это.
— Цзедуши, — с лёгкой улыбкой сказала Цзян Цзинь.
Её муж — формально и фактически — всё ещё в доспехах, покрытый дорожной пылью, стоял всего в нескольких шагах от неё.
Он приехал прямо в дом Пэй.
Цзян Цзинь незаметно отстранила руку Линсяо, которая хотела поддержать её, и, хоть и медленно, но твёрдо поднялась. Она спокойно встретила взгляд Пэй Линя — глаза, закалённые в боях, — и с достоинством выдержала его пристальное изучение.
Она тоже оценивала его.
С тех пор как они не виделись, она превратилась в увядающий цветок в глиняном горшке, медленно гниющий с корней. А он остался прежним — даже сейчас, когда всё лицо скрывал шлем, в нём чувствовалась былая слава юного генерала, за которым когда-то бегали девушки.
Нет, он стал ещё величественнее.
Это было… чертовски обидно.
Цзян Цзинь нахмурилась.
После долгого молчания Пэй Линь наконец отвёл взгляд.
Он, казалось, облегчённо выдохнул, увидев, что она жива, и лишь затем снял шлем, на котором уже успел скопиться снег, обнажив растрёпанную причёску.
Его взгляд задержался на тонко нарезанной баранине, и он холодно произнёс:
— Меньше ешь раздражающей пищи.
Он вернулся домой, не спросив, как она, не поздоровавшись — сразу начал поучать. Лицо Линсяо мгновенно исказилось от гнева. Если бы Цзян Цзинь не сжала её руку, служанка тут же вступила бы с ним в перепалку.
Цзян Цзинь доброжелательно сказала:
— Ладно, не буду. Линсяо, оставь нас. Цзедуши редко бывает дома, мне нужно поговорить с ним наедине.
Брови Пэй Линя слегка приподнялись:
— Цзян Цзинь, по твоему характеру я думал, ты устроишь мне скандал.
Раньше Цзян Цзинь и вправду была вспыльчивой, но вспыльчивость требует опоры — уверенности в себе.
А её уверенность была в её умениях. Но теперь, когда она не могла ни нести вёдра, ни держать меч, она стала тихой и сдержанной.
Прямое напоминание о её утрате заставило Цзян Цзинь улыбнуться, хотя под широкими рукавами её пальцы впились в ладонь так, что чуть не пошла кровь, лишь бы устоять на ногах и договорить:
— Детские капризы. У цзедуши столько дел, а он всё равно заехал ко мне в Чанъане. С чего бы мне устраивать сцену?
Пэй Линь, услышав ровное дыхание и чёткую речь, немного успокоился. Вспомнив донесение гонца о том, что состояние его жены ухудшилось, он с грустью сказал:
— Цзян Цзинь, ты стала… совсем не похожа на себя.
Его слова звучали как сожаление о том, как красавицы стареют, а герои теряют силу.
И это всё, что он смог сказать после столь долгого разглядывания?
Цзян Цзинь усмехнулась. Ей стало трудно стоять, и это будто подтверждало его слова.
Она не хотела показывать слабость перед ним, поэтому махнула рукой, предлагая ему сесть, и сама вернулась на стул.
— Цзедуши, ваши помыслы устремлены к великим свершениям, вы не знаете, как четыре стены заднего двора медленно убивают живого человека, — тихо сказала она.
Пэй Линь промолчал.
Он готовился к её вспышке гнева и знал, как на неё реагировать.
Но она говорила спокойно, и каждое её слово было как тупой нож, медленно режущий плоть.
И… он чувствовал вину.
За все эти годы её увядания. И за ту стрелу.
Пэй Линь не ответил, и Цзян Цзинь тоже замолчала. Между ними снова воцарилось молчание — такое же, как и в прежние встречи.
Видимо, у него были дела, и Пэй Линь бросил ей несколько пустых слов вроде «береги себя» и ушёл.
Цзян Цзинь не расстроилась.
Раньше она расстраивалась, но эта боль тоже со временем исчезла.
Глядя ему вслед, она лишь пожалела, что забыла передать ему одну просьбу.
—
Той ночью бушевала метель.
Цзян Цзинь не ждала никого и давно велела Линсяо потушить свет. Она лежала на мягкой подушке, но, несмотря на усталость, не могла уснуть. Жар в груди мучил её, и эта мучительная ясность напомнила ей о страшном слове — «предсмертное просветление».
Знакомые шаги приближались. Он, видимо, старался идти тише, но в такой тишине Цзян Цзинь слышала всё отчётливо.
Он забрался в постель, и шелковое одеяло зашуршало. Цзян Цзинь отодвинулась к краю, освобождая ему место.
Пэй Линь, похоже, был измотан, и сразу лёг.
Цзян Цзинь думала о своём и не заметила лёгкого запаха лекарств, исходившего от него.
Она закашлялась, с трудом проглотила кровь в горле и хрипло сказала:
— Цзедуши, у меня к тебе просьба.
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— Можно сказать, мольба.
В темноте Цзян Цзинь не видела его лица, но услышала спокойный голос:
— Говори.
— Я хочу попросить тебя об одном одолжении для Линсяо, — сказала Цзян Цзинь. — Если бы не ради защиты меня, она бы не тратила столько лет в Чанъани. Она талантлива — не хуже Юань Суна или Юань Бая, что служат тебе.
Цзян Цзинь не церемонилась с ним. Не потому, что между ними осталась любовь, а потому, что она всегда была хорошей женой и заслуживала права просить.
http://bllate.org/book/2035/235020
Готово:
