У здания Имперского педагогического университета вечно сновал народ. Заметив, что двое офицеров-альф обступили Шэнь Няня, студенты замедлили шаг, то и дело бросая в их сторону любопытные взгляды.
— Какими судьбами генерал Чжоу пожаловал в наш педуниверситет?
Линь Кэ выглядел мертвее тучи и словно бы невзначай заслонил собою Шэнь Няня.
— Ну что вы так строго, полковник Линь? — усмехнулся Чжоу И. — Нам с молодым господином Шэнем довелось пересекаться пару раз, мы отлично поладили, и я отношусь к нему как к младшему брату. Парень усердно учится, вот я и привез ему немного фруктов. Неужто перешел вам дорогу?
Линь Кэ прищурился. Леденящая, давящая аура Альфы хлынула во все стороны. Несколько зевак из числа Омег и Бета поморщились от накатившей тошноты, а Шэнь Нянь тревожно дернул полковника за рукав.
— Полковник Линь, мы в общественном месте. Держите себя в руках, — предостерег Чжоу И.
— Начальник штаба Линь... мне... тяжело дышать...
Линь Кэ опомнился и, пробормотав извинения, мгновенно подавил давящую волну феромонов. Смерив соперника темным, тяжелым взглядом, он шагнул вперед, впился пальцами в воротник Чжоу И и сквозь зубы процедил:
— Генерал Чжоу, пройдемте.
— С радостью.
Будто он его испугался!
— Вы... только не поддеритесь! — бросил им вслед обеспокоенный Шэнь Нянь.
***
Едва спустившись на подземную автостоянку, Чжоу И резким рывком сбросил чужую руку.
— Полковник Линь, по званию я старше вас на чин. Таскать за ворот высшего офицера — это, по-вашему, уставно?
Линь Кэ хмыкнул и обернулся:
— Не скажите, генерал Чжоу. Наши отношения немного отличаются от обычных, верно?
— Да у меня с тобой вообще никаких отношений нет! — Чжоу И с раздражением оправил воротник.
— Вот как? — Линь Кэ хищно усмехнулся. — А в ту ночь, когда генерал Чжоу стонал подо мной, вы не были столь дерзки...
— Заткнись!
Воспоминания о той ночи моментально подлили масла в огонь. Чжоу И в свою очередь сгреб Линь Кэ за отвороты кителя и вплотную приблизил разгневанное лицо:
— Слушай сюда, Линь! Предупреждаю в последний раз: если ты не выкинешь тот случай из головы, я наваляю тебе так, что родная мать не узнает!
Глядя на горящее яростью лицо в нескольких сантиметрах от своего, Линь Кэ лишь слегка дрогнул ресницами:
— Ладно, допустим. А теперь объясните, генерал Чжоу, зачем вас принесла нелегкая в педуниверситет?
"Этот ублюдок еще и допрашивать меня вздумал!"
Чжоу И стиснул зубы и процедил:
— Я же ясно сказал: Шэнь Нянь мне как младший брат, я просто навестил его.
— Брат? — Линь Кэ издевательски хмыкнул. — Генерал Чжоу, на всей Столичной планете знают, что семья Линь собирается породниться с Шэнями. Вы так внаглую уведомляете меня, что уводите омегу у меня из-под носа? Не слишком ли вы пренебрегаете мной?
— Собирается — не значит породнилась. Вы же еще не помолвлены? Неужели полковник Линь настолько в себе не уверен, что боится упустить невесту?
— Ах ты...
На лбу Линь Кэ вздулись вены. Он уже занес кулак, готовый сходу врезать дерзкому генералу, как вдруг запястье обожгло вибрацией — на оптическом компьютере высветилось срочное уведомление:
[Линь Кэ, срочно возвращайся. В военно-окружном госпитале ЧП, твоя сестра ранена]
Линь Кэ мгновенно изменился в лице. Развернувшись, он стремительно бросился к машине.
— Ты куда? Сдал назад? — с иронией бросил ему вслед Чжоу И.
Линь Кэ замер на секунду и глухо отрезал:
— В военно-окружном госпитале происшествие. Линь Чжэнь ранена.
— Что? В военно-окружном госпитале?
Поняв, что дело принимает серьезный оборот, Чжоу И проследил за тем, как Линь Кэ прыгнул за руль левитирующего автомобиля, и тут же набрал номер начальника штаба Пятого флота Цзянь Юня.
— Старик Цзянь! Твоя супруга ведь заведует отделением в военно-окружном госпитале? Слыхал, там что-то стряслось?
Выслушав ответ, Чжоу И мертвенно побледнел и пробормотал:
— Полузвери в Центральном районе?.. Что за чертовщина...
***
Когда Линь Кэ прибыл в госпиталь, перед главным корпусом уже выстроилась вереница машин Отдела специальной полиции.
Кратко кивнув главе отдела Го из Отдела охраны общественного порядка, полковник сразу поднялся в палату к сестре.
Госпожа Линь сидела у постели дочери. Увидев сына, она заметно повеселела:
— Вот видишь, стоило вспомнить брата, он тут как тут.
— Как ты? — Линь Кэ внимательно осмотрел Линь Чжэнь. Кроме забинтованной кисти, других повреждений видно не было.
Линь Чжэнь слабо улыбнулась побледневшими губами:
— Все в порядке. Просто глубокая царапина от иглы да испугалась немного.
— Говорила же я тебе, нечего делать омеге в этой лаборатории! — с нежностью и досадой погладила дочь по щеке госпожа Линь. — Всё твердила про «подвиг во имя науки». Ну и до чего дослужилась?..
— Мама! — мягко перебил ее Линь Кэ. — Ей и так досталось, не нужно.
Повернувшись к сестре, он нахмурился:
— Глава отдела Го сказал, что в лабораторию ворвался полузверь. Это правда?
Линь Чжэнь кивнула:
— Да. На нем была маска, поэтому толком разглядеть не удалось — запомнила только разноцветные глаза. Он двигался невероятно быстро: выхватил препарат и испарился в мгновение ока.
— Но разве полузвери не живут в дальних системах на краю Галактики? Откуда им взяться в Центральном районе? — в голосе госпожи Линь проскользнула тревога.
Линь Кэ глубоко задумался:
— Даже во время войны Империя и Цивилизация полузверей полностью не перекрывали торговые каналы. При желании пробраться на Столичную планету им не составляет труда.
— Чжэньчжэнь, может, возьмешь отпуск? Отдохни хоть пару недель, — предложила мать.
— Мам, со мной все хорошо. Исследования нашей группы выходят на финишную прямую, я не могу бросить всё прямо сейчас.
Линь Кэ вскинул взгляд:
— Вы работаете над лекарством от деформации феромонов?
— Да, — подтвердила Линь Чжэнь. — Случаев деформации все больше, и если мы не выпустим препарат, начнется паника. Кстати, брат, ты как-то упоминал, что у вас во флоте у одного из Альф произошел сбой и он вошел в период гона как Омега... Чем все закончилось?
Линь Кэ заметно смутился, в глазах мелькнуло замешательство:
— А как еще?.. Отправил в госпиталь, разумеется. Ладно, пойду гляну записи с камер. Отдыхай.
— Куда ты так торопишься? — остановила его мать. — У меня к тебе дело.
— Что еще? — Линь Кэ почувствовал недоброе, в голосе проскользнуло раздражение.
— Прошло столько времени, а у вас с молодым господином Шэнем никакого продвижения! Я слышала, старший сын семейства Чжоу тоже вьется вокруг Шэнь Няня, это правда? Смотри у меня, не упусти жениха, а то потом локти кусать будешь!
— Я понял, мама, — вздохнул Линь Кэ и вышел в коридор.
***
В гулком, пустом коридоре полковник прислонился к перилам и достал из кармана электронную сигарету. Он не успел сделать и затяжки, как за спиной раздался знакомый голос:
— Начальник штаба Линь, здесь вообще-то курить запрещено. Даже электронки.
Линь Кэ зажал сигарету между пальцами и, не оборачиваясь, хмыкнул:
— Ни единой души кругом, а генерал-майор Чжоу всё блюдет порядок.
— Как сестра? — спросил Чжоу И, подходя ближе.
— В порядке, легко разделалась, — Линь Кэ убрал сигарету в карман и окинул собеседника долгим взглядом. — А вы, генерал, неужто пришли навестить мою сестру? Старую любовь не забыть?
— Много чести, — фыркнул Чжоу И. — Я по твою душу. Председатель комитета передал приказ: завтра у нас аудиенция у Его Величества.
Взгляд Линь Кэ мгновенно стал серьезным:
— Вызов во дворец... Из-за нападения полузверей?
— Откуда мне знать? Приказ доведен, дальше решайте сами, полковник. — Чжоу И поправил фуражку и направился к лифтам.
***
Центральный район. Императорский дворец
— Не видел вас полгода, генерал Чжоу, а вы все так же статны и исполнены отваги, — с улыбкой произнес человек на троне.
— Ваше Величество слишком добры ко мне, — с поклоном отозвался Чжоу И.
По сигналу правителя гвардейцы поднесли кресло. Чжоу И чинно опустился на сиденье, подмечая детали внешности Императора. Перед ним восседал Альфа лет сорока с небольшим, с благородными, довольно мягкими чертами лица, но при этом обладающий пронзительным, соколиным взглядом. При смехе у глаз Императора залегали глубокие лучики-морщинки, и со стороны никто бы не признал в нем монарха огромной державы.
— Генерал Чжоу, догадываетесь, зачем я приказал вам явиться?
— Мне это неведомо, Ваше Величество.
— Последние пару лет вы рисковали жизнью на самых дальних рубежах Галактики и не раз ходили по тылам врага. Какое впечатление у вас сложилось о Цивилизации полузверей?
Чжоу И задумался на мгновение, взвешивая слова:
— Позвольте доложить, Ваше Величество. Насколько я успел изучить противника, полузвери вовсе не так дики и кровожадны, как принято описывать в хрониках. Их технологии развиваются удивительно быстро, да и способности к обучению они демонстрируют поразительные.
— Сразу видно закаленного воина. Не то что эти столичные чинуши, умеющие лишь напускать туману, — Император одобрительно кивнул, не сводя с генерала цепкого взгляда. — Как вы считаете, генерал: кто в конечном счете превосходит — человечество или полузвери?
— По части интеллекта преимущество, несомненно, за человеком. Однако... — Чжоу И помедлил, выравнивая голос. — Если говорить о физиологии, полузвери превосходят нас: они не подвержены влиянию феромонов. У них природный иммунитет, и недооценивать такого противника было бы непростительной глупостью.
— Ваши мысли мне весьма созвучны, генерал Чжоу, — рассмеялся Император и отпил из пиалы. — Сегодня вечером вы с начальником штаба Линем останетесь во дворце. Развлечете меня беседой.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
***
Выйдя из тронного зала, Чжоу И облегченно перевел дух и смахнул со лба выступившую испарину.
Знаменитый Императорский сад славился своей красотой на всю систему. Не зная, чем занять себя до вечера, генерал отправился прогуляться по тенистым галереям. Едва он ступил на резной крытый переход, как со стороны пышных кустов долетел ироничный голос:
— Не генерал ли Чжоу И перед нами?
Незнакомец стоял посреди благоухающего массива цветущих роз. Чжоу И обернулся и увидел высокого, худощавого Альфу, уверенно шагавшего ему навстречу. Заметив знакомый, хищный соколиный взгляд, генерал внутренне натянулся как струна.
— Приветствую Его Высочество Старшего принца, — Чжоу И отвесил безупречный поклон.
— Двойной оплот Империи поистине оправдывает свою славу, — Оуян Цзинь, улыбаясь, повертел в пальцах белоснежную розу. — Согласен, начальник штаба Линь?
Из тени ажурной беседки, укрытой плетистыми розами, выступала подтянутая фигура в строгом военном кителе.
— Его Высочество слишком льстит нам, — произнес Линь Кэ, сдержанно наклонив голову.
Оуян Цзинь мягко усмехнулся. Лаская подушечками пальцев нежные лепестки, принц невзначай обронил:
— Впрочем, до меня дошли слухи, будто вы двое не поделили одного Омегу... Никак соперничаете за его благосклонность?
http://bllate.org/book/20330/2108298
Готово:
