Е Бинсюнь с недоумением смотрел на Бин Сюэ. Увидев, как та покачала головой и ехидно усмехнулась, он спокойно вернулся на своё место. Земляной Волк тихо уселся рядом со своим хозяином, однако его свирепые волчьи глаза настороженно следили за лесом впереди.
Менее чем через десять минут из глубины леса донёсся лёгкий топот бегущих шагов. Всего через несколько вдохов в поле зрения пятерых людей и двух зверей выскочили тринадцать белых фигур. Все тринадцать были облачены в серебристо-белые мантии магов и носили на груди прозрачные значки академии с изображением ледяного цветка уэйян в центре.
— Вы всё это время здесь стояли! — высокомерно произнёс вожак, хотя в его голосе явно слышалась тревога.
— Верно, вы, вероятно, студенты Линъянской академии? — Ло Кунь грациозно поднялся, на лице играла его фирменная улыбка — безобидная и приветливая.
— Да, мы — новобранцы Линъянской академии, проходящие сейчас испытания! — кивнул вожак, стараясь принять доброжелательное выражение лица. Если бы не его глаза, полные высокомерия и презрения, впечатление было бы куда убедительнее.
— Какое совпадение! Мы — студенты Академии Диинь, — Ло Кунь вежливо поклонился тринадцати магам, демонстрируя безупречные дипломатические манеры.
— Прекрасно! Между Линъянской академией и вашей Академией Диинь давние дружеские связи. Не волнуйтесь, мы не станем отбирать у вас задание — наставник чётко предупредил об этом! — с явной наигранностью заверил их юноша, подчёркивая дружелюбие. Ло Кунь лишь мягко улыбнулся в ответ, ещё больше усиливая впечатление своей доброжелательности.
В это время Бин Сюэ, скрытая от чужих глаз, закатила глаза. «Какая фальшь!»
Правда заключалась в том, что Линъян и Диинь действительно поддерживали дружеские отношения — лишь потому, что ректоры обеих академий были закадычными друзьями. Однако соперничество между студентами было куда ожесточённее, чем с другими школами: никто никому не уступал и уж точно не издавал глупых приказов вроде «не трогать вещи студентов союзной академии».
Даже если бы Бин Сюэ заранее не знала их планов, после таких слов у неё непременно возникли бы подозрения.
— Кстати, мы заметили вспышку энергии продвижения на этом месте. Вы не видели, не проходил ли здесь магический зверь? — спросил худощавый юноша, стоявший рядом с вожаком.
Он незаметно дёрнул вожака за рукав, в глубине глаз мелькнула вспышка раздражения. Бин Сюэ и Ло Кунь сразу поняли: этот парень умнее своего напарника. Такой вопрос был не только частью их цели, но и попыткой замять неуклюжую фразу лидера.
Однако было уже слишком поздно.
Бин Сюэ, разумеется, не собиралась выдавать своих подозрений. Она тут же игриво улыбнулась и с лёгкой гордостью обратилась к худощавому юноше:
— Ах, вы про Ату!
Едва эти слова сорвались с её губ, как Земляной Волк, сидевший рядом с Е Бинсюнем и до этого выглядевший крайне надменно, едва не свалился прямо в объятия хозяина от неожиданности.
Затем зверь обиженно уставился на Бин Сюэ: «Босс… меня не зовут Ата! Не надо так придумывать имена зверям!»
Но в следующее мгновение его обида стала ещё глубже.
Е Бинсюнь мгновенно понял замысел Бин Сюэ. Под тринадцатью недоумёнными взглядами он погладил своего зверя и спокойно произнёс:
— Это Ата. Только что достиг первой звезды Земляного Волка. Вероятно, именно его вспышка и привлекла ваше внимание.
Услышав слова хозяина, Земляной Волк с тоской посмотрел на его лицо, на котором читалась непреклонная решимость: «Ты теперь Ата — и точка!» Зверь даже морду скривил, как человек, сдерживая обиду.
«У меня есть имя! Я не Ата! Так нельзя издеваться над зверем!»
С этого момента несчастный Ата в душе поклялся отомстить тринадцати внезапно появившимся людям за своё униженное звериное имя.
(262)
Как и предполагала Бин Сюэ, увидев, что хозяин этого Земляного Волка — всего лишь маг высшего ранга начального уровня, тринадцать человек сразу решили: зверь был заключён в договор ещё в детстве. Они единодушно сошлись на том, что убивать этих пятерых сейчас нельзя — ведь при смерти хозяина договорный зверь тоже погибает. Однако заставить их разорвать договор перед смертью — вполне допустимо.
Ради этого Земляного Волка им придётся отложить свои планы.
Именно этого и добивалась Бин Сюэ. Иначе зачем сразу вступать в бой? Это было бы скучно и не дало бы никакого опыта Е Бинсюню и двум другим.
Бин Сюэ хотела, чтобы они по-настоящему поняли: убивать врага не обязательно в лобовом столкновении. Иногда убийство из тени — истинное искусство.
Весь остаток дня Бин Сюэ, конечно, не собиралась терять зря. Она нарочито громко упомянула перед новоприбывшими место, где растёт их цель — трава «Цинъян». Как и ожидалось, те тут же заявили, что и сами ищут «Цинъян», и заверили, что ни в коем случае не станут отбирать у союзной академии её добычу. Ведь «Цинъян» — не редкое растение, и если найдена одна травинка, поблизости наверняка есть и другие.
Пока Бин Сюэ и её спутники внутренне смеялись над наивностью этих тринадцати, группа направилась к указанному месту.
— Не ожидал, что вы знаете, где растёт «Цинъян»! Это сэкономит нам уйму времени. Как нам вас отблагодарить? — вежливо спросил худощавый юноша, шагая рядом с Ло Кунем.
— Братец, не стоит благодарности! Разве не сказал ваш товарищ, что наши академии — союзники? Помощь друг другу — естественна! — Бин Сюэ улыбнулась и пристально взглянула на юношу.
Тот был удивлён: этот странный юноша, производящий необычное впечатление, сам заговорил с ним. Внутри мелькнуло недоумение, но он не мог понять причину. Ещё при появлении он просканировал духовной силой всю пятерку: два мага высшего ранга, один великий маг — явно лидер отряда, а этот юноша лет четырнадцати — тот самый трёхстихийный маг-проводник начального уровня (вода, огонь, лёд), о котором шла речь в досье. Что до мрачного чёрного воина, будто лишённого всякой жизненной теплоты, то по данным разведки он — мастер парящих клинков начального уровня. Эти двое и были их главной целью. Хотя оба достигли сферы Небесного Основания, у них самих трое таких же — значит, противники не представляют угрозы.
Успокоившись, юноша уже не выглядел так настороженно.
— Малыш прав, — улыбнулся он Бин Сюэ особенно дружелюбно, — но всё же позвольте отблагодарить вас. Сегодня вечером ужин возьмём на себя!
Ло Кунь, стоявший рядом, чуть приподнял брови и обменялся с Бин Сюэ многозначительным взглядом.
— Благодарим, — кивнул Ло Кунь худощавому юноше, его выражение лица было безупречно вежливым и искренним. — Мы в долгу не останемся.
— Не стоит благодарности! — обрадовался тот. — Это наш долг!
Весь день прошёл удивительно спокойно. По пути почти не попадались магические звери — те, что встречались, лишь мельком взглянув на отряд, тут же убегали прочь. Создавалось впечатление, будто они гуляют не в опаснейшем Лесу Зверей, а в собственном саду.
Все приписывали это влиянию святого зверя — Земляного Волка. Из-за этого желание заполучить его стало ещё сильнее, особенно у вожака — его жадный взгляд не скрывал вожделения, что вызывало недовольство у худощавого юноши. Однако он не мог выразить протест: семья лидера была слишком могущественна для его рода.
Сразу после захода солнца тринадцать человек нашли подходящую поляну и разбили лагерь. Худощавый юноша проявил заботу даже в мелочах — приготовил для Бин Сюэ и компании отдельную большую палатку. Однако по просьбе Бин Сюэ они взяли только одну общую.
Под покровом сумерек в центре лагеря разожгли костёр диаметром менее метра. На огне жарилась дичь, пойманная по приказу худощавого юноши. Мясо на вертеле уже покрылось золотистой корочкой, и аромат разнёсся по всему лагерю.
Как только запах донёсся до палатки, Бин Сюэ мгновенно открыла глаза. В ту же секунду четверо других, сидевших в медитации, тоже распахнули глаза, но по знаку Бин Сюэ промолчали.
Она достала из чёрного кристального кольца маленький фарфоровый флакончик, высыпала четыре пилюли и быстро дала их Ань Е, Ло Куню и остальным. Затем её брови слегка приподнялись, а уголки губ изогнулись в зловещей, жестокой улыбке — но лишь на миг, как мимолётное цветение ночного цветка. Если бы Ло Кунь и остальные не следили за ней так пристально, они бы и не заметили этого выражения.
— Студенты Диинь, ужин готов! Прошу к столу! — раздался снаружи мягкий голос.
Пятеро переглянулись и, ничем не выдавая подозрений, вышли из палатки.
— Благодарим студентов Линъянской академии! Вы так любезны! От имени всей нашей группы выражаю искреннюю признательность! — Ло Кунь с тёплой улыбкой поблагодарил их.
— Не стоит благодарности! Прошу, садитесь скорее, пока не остыло! — худощавый юноша любезно проводил их к костру.
Вожак лишь презрительно фыркнул, косо глянул на Ло Куня и продолжил есть.
Примечательно, что тринадцать человек ели не из того зверя, что был приготовлен для Бин Сюэ и её спутников, а из другого.
Бин Сюэ спокойно наблюдала, как щедро предлагают им целого зверя, но в глубине её глаз мелькнул холодный, пронзительный блеск.
Ло Кунь, Е Бинсюнь, Ань Е и Ло Тянь уже поняли: еда отравлена. Но они спокойно и без тени сомнения принялись за еду — ведь полностью доверяли юноше рядом.
— Мм… Не так вкусно, как у брата Ань Е! — прозвучал сладкий голосок Ло Тяня, и атмосфера вокруг костра мгновенно замерзла.
Бин Сюэ с усмешкой наблюдала, как лица напротив исказились от сдерживаемого гнева: они хотели одёрнуть Ло Тяня, но боялись вызвать подозрения у студентов Диинь.
— Малыш, это еда, которую для нас приготовили старшие братья. Так нельзя быть невежливым, — ласково погладила она Ло Тяня по щеке.
— Мм! Понял! Обязательно поблагодарю старших братьев! — кивнул тот.
Эти слова на миг ошеломили Бин Сюэ. Взглянув на его по-прежнему невинную улыбку, она тоже мягко улыбнулась. Похоже, она недооценила Ло Тяня. Конечно, его всегда берёг Ло Кунь, и он редко сталкивался с подобной тьмой, но мальчик был очень сообразительным. С самого утра он молча слушал все планы, и теперь прекрасно понимал происходящее.
Это облегчило Бин Сюэ.
— Ешь, — потрепала она его по голове.
В это время Сяо Гуай, свернувшийся клубочком у Ло Тяня на коленях, вёл себя необычайно тихо и не высовывался, несмотря на аппетитный аромат — Бин Сюэ была довольна.
Через полчаса, наевшись досыта и обменявшись ещё несколькими вежливыми фразами между Ло Кунем и худощавым юношей, пятеро направились к палатке.
Однако, сделав всего пять шагов, Ло Кунь, Бин Сюэ, Ань Е, Е Бинсюнь и Ло Тянь один за другим рухнули на землю. Вокруг воцарилась тишина, будто даже дыхание замерло.
— Я же говорил — чего вы волнуетесь? Это зелье я получил лично от старейшины Цай из Гильдии алхимиков. Эти пятеро уже крепко спят.
http://bllate.org/book/2032/234323
Готово:
