— Отлично, — ответил Ю Кэ.
Ча Цзиню этого было достаточно. Распрощавшись с ним, он покинул пределы Империи.
Ю Кэ подумывал пробраться на передовую самостоятельно, но Пятьсот семнадцать вовремя его отговорил:
«Сейчас на фронте полнейший хаос. Если отправишься туда один, тебя просто раздавит случайным ударом оружия массового поражения. Лучше дождаться отправки с регулярными войсками Империи».
«А если я запишусь добровольцем, меня возьмут?» — мысленно уточнил Ю Кэ.
«Пока Империя справляется силами регулярной армии. Но как только ситуация на фронте обострится, под ружьё начнут призывать студентов факультета мех».
Ю Кэ оставалось только ждать.
От нечего делать он заходил в «Исток», лениво проходя один уровень за другим. Глядя на имя Снежного Волка, бывшего лидера рейтинга, которого он сам же и потеснил с пьедестала, Ю Кэ спросил у ИИ:
«Снежный Волк — это ведь Ча Цзинь, верно?»
«Да. Хочешь узнать, как у него идут дела?»
Ю Кэ на мгновение задумался, прежде чем ответить:
«Сейчас я всё равно ничем не могу ему помочь. Расскажешь, когда я буду в силах хоть на что-то повлиять».
«Хорошо», — отозвался Пятьсот семнадцать.
В конце концов, чтобы засиять на фоне Снежного Волка, таинственному Анониму тоже требовалось время.
Ю Кэ сосредоточился на обучении имперских пилотов методу асинхронной модуляции. Благодаря тому, что Аноним регулярно выкладывал в сеть подробные руководства и обучающие материалы, всё больше военных осваивали этот сложнейший приём, получая реальный шанс выжить и победить в бою. Немного тренировок — и эти люди превратятся в сокрушительную силу.
Десять дней пролетели как один миг. С передовой рекой текли новости: за краткими сводками о победах неизбежно следовали горькие известия об утерянных рубежах. Война не щадила никого, и вскоре нехватка людей стала критической. Имперский университет, находившийся под прямым покровительством короны, объявил сбор добровольцев для отправки на фронт.
Разумеется, первыми отозвались курсанты факультета мех. Перед лицом смертельной опасности, нависшей над родиной, они выбрали путь мужества. Ю Кэ тоже подал рапорт. Благодаря безупречной успеваемости его кандидатуру утвердили без лишних проволочек.
Спустя два дня, собрав нехитрый скарб, он отправился в самое пекло — в Туманность Длинной звезды, где держал оборону Ча Цзинь. Этот рубеж, пролегавший на самой границе между Империей и Федерацией, считался относительно безопасной зоной лишь на бумаге. Прежний владелец тела всю жизнь провел на столичной планете. Из-за острой нехватки пригодных для жизни миров и Империя, и Федерация в основном состояли из бескрайних, холодных звездных систем.
Для Ю Кэ, как и для юноши, чью жизнь он проживал, это был первый выход в глубокий космос. Преодолев череду прыжков через пространственные червоточины, транспорт наконец достиг Туманности Длинной звезды. Вдалеке, прорезая чернильную тьму космоса, вспыхивали разноцветные всполохи — смертоносное сияние орудий противоборствующих флотов.
Во время межпространственных переходов новобранцы прошли ускоренный курс пилотирования армейских мехов «Фэйду» — огромных боевых машин, предназначенных для сражений в открытом вакууме. Эти титаны были раз в двадцать больше тех учебных моделей, к которым студенты привыкли на полигонах университета.
Если броня «Фэйду» поддавалась вражескому залпу, пилота ждала мгновенная гибель. А после — вечное скитание бездыханного тела в ледяной пустоте. Разве что в порядке редкой удачи останки могли упасть на какую-нибудь заброшенную планету, бесплодную и враждебную ко всему живому.
Перестрелка на мгновение затихла. Затем из шлюзов федерального флота, словно лавина, хлынули бесчисленные вражеские мехи. Наблюдая за этой зловещей тучей через экраны панорамного обзора, Ю Кэ ощутил, как к горлу подкатывает холодный липкий страх.
«Если бы только можно было прекратить эту бойню...» — мысленно вздохнул он.
«Наших сил слишком мало, чтобы развернуть колесо истории», — отозвался Пятьсот семнадцать. — «Никто в Империи не хотел этой войны. Но у людей просто нет выбора — им приходится брать в руки оружие, чтобы защитить свои дома».
«Чего же тогда добивается Федерация? Им нужны наши земли?»
«Всё упирается в ресурсы. Население Федерации колоссально, их собственные миры уже не справляются с такой демографической нагрузкой. А пригодных для колонизации планет катастрофически не хватает. Вот они и пытаются вырвать кусок у Империи. Когда-то Федерация предлагала выкупить несколько неосвоенных планет на окраинах, но имперское правительство ответило категорическим отказом».
«Мы впервые сталкиваемся с задачей такого масштаба, опыта не хватает», — размышлял Ю Кэ. — «В следующий раз нужно будет досконально изучить не только сюжетные арки, но и все возможные последствия после финала. Будь у меня возможность внедриться в Федерацию и занять там ключевой пост, я мог бы повлиять на их руководство и предотвратить кровопролитие. Это полностью изменило бы расклад».
«Твои приоритеты не совсем верны», — возразил ИИ. — «Наша главная цель — ликвидация взрывоопасного противостояния соперников. Нам необходимо урегулировать конфликт между главными героями, а не останавливать мировые войны. Если бы ты сбежал в Федерацию, кто бы сдерживал их ревность и вражду? Стоит уровню напряжения превысить критическую отметку — и весь этот мир просто схлопнется. Твои штрафные задания как раз и направлены на укрощение этих губительных страстей».
«Глаза боятся, а руки делают», — коротко бросил Ю Кэ.
В ту же секунду под сводами отсека завыла багровая сирена тревоги.
Время вышло. Курсанты бросились к своим исполинским машинам. Ю Кэ скользнул в кабину, привычными движениями запуская реакторы систем. Внешние шлюзы с грохотом разошлись, и стальные титаны один за другим ринулись в бездну открытого космоса.
Оказавшись в невесомости, Ю Кэ быстро пробежался взглядом по показаниям приборов: все системы работали штатно, энергоблоки заряжены под завязку. Главное — успеть вернуться на базу до того, как этот запас иссякнет. Благодаря недавней модернизации управление «Фэйду» стало интуитивно понятным. Взяв разгон, его машина в составе общего клина устремилась наперерез передовому отряду федералов.
Завязался бой. Сначала пилоты обменивались дальними залпами лазерных пушек, стараясь выцепить кабины управления. Конструкция вражеских машин отличалась от имперских: если у «Фэйду» пилот сидел по центру, то у этой модели Федерации кабина располагалась в правой части грудного щита — эта деталь была намертво вбита в головы курсантов на инструктажах.
Ю Кэ действовал хладнокровно, один за другим выводя из строя вражеских гигантов. На ближнюю дистанцию он старался не подпускать — если враг подбирался вплотную, приходилось обнажать тяжелые вибромечи и драться врукопашную. Он не считал себя мастером клинка, поэтому предпочитал держать дистанцию, расстреливая цели на подлёте.
К счастью, уровень подготовки его группы оказался на удивление высок — имперцы уверенно теснили противника, подавляя его число огневой мощью. В этой круговерти огня и металла время потеряло всякий смысл. Наконец на корпусе флагманского корабля вспыхнули багровые маяки — приказ немедленно отходить в доки.
Заметив, что индикатор энергии опасно пополз вниз, Ю Кэ направил машину к шлюзам. Вокруг кишели тысячи боевых единиц. Федералы, почуяв переломный момент, бросились в погоню, пытаясь расстрелять уходящих имперцев в спину. Увидев, под какой плотный огонь попали его товарищи, Ю Кэ без колебаний сбросил скорость и развернул свою «Фэйду» лицом к преследователям.
Среди бескрайней космической тьмы одинокая безымянная меха «Фэйду» двигалась наперерез общему потоку. Она шла против течения, закрывая собой отступающих. Орудийные порты её изрыгали яростные пучки света; каждый выстрел находил свою цель, и поражённые машины врага одна за другой оставались дрейфовать в радужной пыли туманности.
Убийственная точность одиночки заставила врагов дрогнуть. Федеральные пилоты замедлили натиск, не решаясь лезть под смертоносные лучи, и эта секундная заминка подарила имперским курсантам драгоценное время для спасения.
«Уходи, Ю Кэ! Ещё немного, и тебя зажмут в тиски!» — предупредил Пятьсот семнадцать.
Убедившись, что последняя союзная машина пересекла безопасный рубеж, Ю Кэ выжал акселераторы до упора. Огненный росчерк двигателей унёс его прочь от опасной зоны, прямиком в гостеприимный зев шлюза.
Подобные изнурительные стычки повторялись снова и снова. В перерывах между боями Ю Кэ лихорадочно расспрашивал ИИ о делах на основном фронте:
«Как там Ча Цзинь?»
«Благодаря тому, что ты распространил метод асинхронной модуляции, боеспособных мех у Империи теперь в разы больше, чем предполагалось по изначальному сюжету», — отчитался Пятьсот семнадцать. — «Это выиграло для Ча Цзиня время. Он сумел вывести свои части в безопасный сектор для перегруппировки и ремонта».
«А как же ключевая развилка? Тот бой, где он должен лишиться ног и ослепнуть... Эта трагедия всё ещё неизбежна?»
Пятьсот семнадцать провел быстрые вычисления:
«Угроза сохраняется. Пятизвёздный военачальник Федерации Роэн уже стягивает силы, чтобы загнать его в ловушку. Сеть сплетена слишком искусно, шансы Ча Цзиня вырваться из этого окружения ничтожно малы».
«Где сейчас находится этот Роэн?» — спросил Ю Кэ, и в его голове начал оформляться безумный план.
«Ты ведь не думаешь ликвидировать его лично?» — в голосе ИИ прозвучало искреннее изумление.
«Почему бы и нет? Мечтать не вредно, а вдруг получится?» — хладнокровно отозвался Ю Кэ. — «К тому же, если убрать Роэна, все проблемы решатся сами собой, разве нет? Я не в силах переписать идеологию всей Федерации, но уберечь нескольких конкретных людей от гибели мне вполне по плечу».
«Я начинаю подозревать, что чувства совсем затуманили твой разум», — сухо заметил Пятьсот семнадцать. — «Нам необходимо просчитать риски. Если Роэн погибнет вне сценария, не рухнет ли вся стабильность этого мира?»
«А о том, что если я погибну здесь, задание тоже будет провалено, ты подумать не хочешь?» — резонно возразил Ю Кэ.
ИИ упрямо стоял на своем:
«Устранение Роэна — не единственный выход. Для долгосрочной стабильности мира требуется, чтобы Империя и Федерация пришли к какому-то компромиссу».
«Их фундаментальные интересы сталкиваются лбами. Компромисс невозможен», — покачал головой Ю Кэ. — «В таких условиях прочный мир наступает лишь тогда, когда одна сторона полностью подчиняет другую. Либо когда происходит качественный технологический скачок, который в корне меняет правила игры».
Вдруг его осенило:
«Слушай, у тебя же в базах наверняка есть технологии терраформирования? Если превратить парочку мёртвых планет в цветущие сады, пригодные для жизни, это снимет территориальный голод Федерации и разрядит обстановку».
«Ты уверен?» — засомневался ИИ. — «Новые территории могут лишь разжечь аппетиты обеих сторон и спровоцировать очередной виток войны».
«Прогресс нельзя останавливать из страха перед тем, как люди им распорядятся», — возразил Ю Кэ. — «Каждое поколение должно решать свои собственные проблемы. Наша задача — дать им время. Время — вот самый ценный ресурс, который мы можем им оставить».
«У меня действительно есть чертежи и формулы таких технологий», — признал Пятьсот семнадцать. — «Я могу переслать их аналитикам Федерации в любой момент, если ты прикажешь».
«Не торопись», — осадил его Ю Кэ. — «Такие козыри нужно разыгрывать официально. К тому же, сомневаюсь, что Империя добровольно позволит передать столь ценные разработки своим врагам».
«Логично. Мы снова вернулись к тому, с чего начали», — вздохнул ИИ. — «Значит, единственный путь — победить в этой войне и уберечь Ча Цзиня».
Разговор вернулся в прежнее русло.
«Маршрут Роэна пролегает через наш сектор?»
«Его ударный флот пройдёт здесь в самое ближайшее время. Если упустим этот шанс, Ча Цзиня сомнут».
Ю Кэ не стал медлить ни секунды. Он немедленно отправил запрос командованию, указав, что владеет сведениями чрезвычайной важности, способными переломить ход всей кампании. Настойчивость курсанта принесла плоды: его вызвал лично капитан корабля, Сунь У.
В просторном капитанском кабинете он сразу перешел к делу:
— Я получил заслуживающие доверия разведданные. Флот федерального военачальника Роэна вскоре пройдёт через наш квадрат. Его истинная цель — зажать в тиски группировку маршала Ча Цзиня. Я должен внедриться на один из вражеских кораблей, пока они совершают маневр, и сорвать эту операцию изнутри.
Сунь У нахмурился, разглядывая стоявшего перед ним юношу. Информатор выглядел слишком уверенным для обычного студента. Капитан подозрительно посмотрел на него:
— Откуда у тебя эти сведения, курсант?
http://bllate.org/book/20297/2154859
Готово:
