После утреннего происшествия Чжаньская госпожа уже испытывала страх перед Сяо Ланем. Она поняла, что ничего от него не добьётся, и теперь ей оставалось лишь молиться, чтобы поскорее избавиться от этого зловещего обуза. Но если она сейчас согласится с Циньской госпожой, разве это не будет равносильно признанию, что она присвоила десять лянов серебра Сяо Ланя и заставила его ходить на охоту в горы? Тогда на неё навесят ярлык жадной и злобной женщины — с кем из невесток она после этого сможет общаться? Кто посмеет отдать свою дочь замуж за сына её семьи? А когда Дуцзы подрастёт, кто захочет выдать за него свою дочь?
Чжаньская госпожа уже приготовила целую тираду в своё оправдание, но тут Сяо Лань неожиданно вышел вперёд, опустил голову и потянул её за рукав:
— Тётушка, вы — мои единственные родные люди. Я всё равно хочу жить с вами. Не прогоняйте меня, пожалуйста! Сейчас я ещё мал, но когда вырасту, буду ходить в горы на охоту и обязательно заработаю много денег!
Его жалобный, просящий тон растрогал многих зевак — у нескольких женщин на глазах выступили слёзы.
— Горе-то какое! Такой несчастный мальчик, без отца и матери, а всё равно считает вас своей семьёй. Даже если его бьют и ругают, он не хочет уходить и смиренно умоляет остаться. Да разве у кого-то может быть такое жестокое сердце, чтобы причинить ему зло!
— Госпожа Шоюнь, не обижайся на старуху за прямоту: твой племянник отдал тебе всё, что у него было, — значит, он искренне уважает тебя как родную. Даже если он сейчас не зарабатывает, этих десяти лянов хватит, чтобы прокормить его два-три года. А вырастет — обязательно будет заботиться о тебе. Не мучай же его!
— Именно! Даже мы, посторонние, за него переживаем, а ты — его родная тётушка! Неужели тебе не жаль его? Он ведь знает, что в доме лекаря Шу его будут хорошо содержать, но всё равно просится к вам — он дорожит родственной связью! Успокойся, прими его обратно и живите дружно. А когда Цуйхэ вырастет, Сяо Лань сможет заботиться и о ней, и о Дуцзы…
Один за другим все убеждали Чжаньскую госпожу быть добрее к Сяо Ланю.
Та стояла ошеломлённая. Она не могла понять: почему они верят каждому его слову и сразу решают, что она его мучает? Растерянно опустив глаза, она встретилась взглядом с Сяо Ланем — и в его глубоких зрачках увидела леденящий душу холод, будто он в любой момент готов был разорвать её на части!
Холодок побежал по спине, волосы на затылке встали дыбом. В этот миг Чжаньская госпожа окончательно убедилась: Сяо Лань непременно убьёт её! Поэтому она ни за что не позволит ему остаться в их доме. Жизнь важнее репутации!
Собравшись с духом, она незаметно вырвала руку из его хватки и, обращаясь к озадаченной Циньской госпоже, сказала:
— Сестрица Цинь, у нас в доме бедность. Пусть Алань поживёт у тебя. Когда…
В этот самый момент из двора дома Сяо выскочила фигура и с размаху влепила ей пощёчину:
— Ты, бессердечная тварь! Как ты посмела за моей спиной мучить моего племянника? Отобрала у него серебро и ещё заставила лезть в горы на охоту! Сегодня ему повезло — он вернулся живым. А если бы с ним что случилось, я бы тебя развёл!
Сяо Шоюнь, багровый от ярости, глянул на жену, которую только что сбил с ног, затем перевёл взгляд на раны Сяо Ланя — и, будто окончательно выйдя из себя, пнул её в живот. После чего, поклонившись собравшимся, произнёс:
— Уважаемые соседи! Я виноват перед памятью своего покойного брата — не уберёг его единственного сына. Прошу простить меня! Пока я жив, мой племянник не будет рисковать жизнью ради денег!
В деревне больше всего ценили репутацию. Сегодняшний скандал всё равно ляжет чёрным пятном на их семью, так что лучше свалить всю вину на жену — тогда он сам останется в образе доброго дяди.
Никто не ожидал такого поворота, даже сама Чжаньская госпожа. Она привыкла брать грехи на себя, но раньше муж хотя бы подавал ей знак. А сегодня он при всех, при Циньской госпоже, ударил её!
— Я с тобой покончу! — закричала она и, словно безумная, бросилась на Сяо Шоюня.
Но тот, будучи мужчиной, легко схватил её и, зажав в объятиях, потащил во двор, извиняясь перед соседями:
— Простите за беспорядок! Сейчас я как следует проучу эту злодейку! Алань, идём домой — дядя обязательно добьётся справедливости!
Сяо Лань молча последовал за ним. Лишь когда они уже закрывали ворота, он бросил взгляд на Циньскую госпожу.
Та тоже смотрела на него — в её глазах читались сочувствие и недоумение. За её спиной стояли Шу Маотин с двумя дочерьми: Шу Вань выглядела раздосадованной, а Шу Лань смотрела на Сяо Ланя так, будто у него украли её любимую игрушку.
Сердце Сяо Ланя сжалось. Он поспешно захлопнул ворота.
Вернувшись во двор, он не стал обращать внимания ни на лицемерного Сяо Шоюня, ни на бушующую Чжаньскую госпожу, а сразу заперся в своей временной комнате. Шум за дверью сразу стал тише. Он уставился в незнакомый потолок и мысленно прошептал: «Прости… Как бы то ни было, семья Шу наверняка обиделась на меня».
К счастью, завтра он сможет вернуться. Нет, даже сегодня вечером у него будет полное право переехать в дом Шу.
К ужину Чжаньская госпожа уже пришла в себя — не потому что перестала злиться, а потому что слова мужа напомнили ей: у Сяо Ланя ведь ещё есть крупная сумма серебра! Главное сейчас — заполучить эти деньги. Что до его странностей, она решила пока не думать об этом: если бы Сяо Лань действительно хотел её убить, он давно бы это сделал, зачем ему рисковать жизнью в горах и получать ранения?
— Мама, а Аланя не звать ли на ужин? — тревожно спросила Цуйхэ, глядя на плотно закрытую дверь восточной комнаты. Она помнила слова Чжао Далана: «Будь добра к Сяо Ланю», но за весь день так и не нашла случая приблизиться к нему.
Чжаньская госпожа с грохотом швырнула палочки на стол и злобно уставилась на дочь:
— Ты совсем ослепла? Видишь, на столе еды в обрез! Если тебе так жалко его, отнеси ему свою порцию! Бестолочь!
Цуйхэ тут же опустила голову и замолчала.
Сяо Юнцзян и Сяо Шоюнь спокойно продолжали есть, Ляньхуа злорадно усмехалась, а Дуцзы, оглядевшись, последовал её примеру и тоже захихикал.
Цуйхэ встала и вышла есть на улицу, держа в руках миску с единственной кукурузной лепёшкой.
Чжаньская госпожа не стала её останавливать: еды и так мало, пусть лучше одна порция останется лишней — хоть другие поедят побольше. Хотя Цуйхэ и без того никогда не осмеливалась брать себе добавку.
После ужина все либо вышли на улицу проветриться, либо рано легли спать. Цуйхэ спрятала половину лепёшки и постучалась в дверь Сяо Ланя:
— Алань, сестра принесла тебе ужин. Открой, пожалуйста.
Она думала: когда он увидит всего лишь половину лепёшки, обязательно удивится, а она мягко всё объяснит — и он растрогается.
Сяо Лань лежал, заложив руки за голову, и смотрел на тени деревьев за окном. Он делал вид, что не слышит Цуйхэ.
Та стучала, пока пальцы не заныли, но так и не дождалась ответа. Звать громче не решалась — вдруг мать выскочит и отберёт лепёшку. В итоге ей ничего не оставалось, как уйти.
Когда луна поднялась над кронами деревьев, Сяо Лань тихо отодвинул засов и вышел из дома Сяо, не издав ни звука.
Чжаньская госпожа обычно спала крепко, но на этот раз тревожное кудахтанье во дворе мгновенно разбудило её. Она села, прислушалась — и, убедившись, что не ошиблась, начала лихорадочно обуваться, одновременно толкая спящего мужа:
— Вставай! Кажется, в доме вор!
Сяо Шоюнь раздражённо отмахнулся и пробормотал сквозь сон:
— Какой ещё вор? Ты чего расшумелась? Наверное, крысы забрались. Проверь сама…
И снова захрапел.
Чжаньская госпожа едва сдержалась, чтобы не вылить на него ведро воды. На что ещё можно рассчитывать с таким мужем!
Идти одной страшно — вдруг вор? Но не выходить же — ведь могут украсть всех кур!
Страх за кур пересилил страх перед вором. Чжаньская госпожа зажгла фонарь, схватила кухонный нож и распахнула дверь кухни.
Шум в курятнике внезапно стих. А в следующий миг, при свете луны, она ясно увидела, как из курятника выскользнули несколько длинных теней.
Хорьки!
Она в ужасе бросилась к курятнику, подняла фонарь — и чуть не лишилась чувств от горя!
Из пятнадцати цыплят осталось лишь три, жавшихся в углу. Остальные лежали среди разбросанных перьев. Особенно досталось самому жирному петуху — его тело было изгрызено наполовину!
— Горе мне! За какие грехи я заслужила такое наказание?! — завопила Чжаньская госпожа, хлопая себя по бедрам. — Эй, ты, бездельник! Спишь?! Всех кур…
Она осеклась, будто увидела привидение. Перед восточной комнатой, в тени, стояла чёрная фигура — не кто иной, как Сяо Лань!
— Ты тут делаешь? — вырвалось у неё. Ведь он же должен спать! Неужели тоже услышал шум?
Сяо Лань вышел из тени. Его глаза, отражая лунный свет, казались ещё глубже и холоднее. Он взглянул на разгромленный курятник и вдруг усмехнулся:
— Я пришёл посмотреть, съели ли хорьки всех твоих кур. Хм… Осталось три. Завтра схожу в горы, поймаю ещё одну — должно хватить, да?
Чжаньскую госпожу словно током ударило: выходит, хорьков выпустил Сяо Лань?!
Когда она уже готова была взорваться от ярости, Сяо Лань вдруг громко закричал:
— Тётушка! Ты зачем говоришь, будто это я натравил хорьков на твоих кур? Ладно, я понял: ты не хочешь, чтобы я жил у вас. Тогда я уйду прямо сейчас!
С этими словами он бросился прочь.
Его гневный, обиженный голос разнёсся по всей деревне.
Для всех это звучало как крик обиды и отчаяния. Но для Чжаньской госпожи — как дерзкий вызов!
Её куры, которых она выращивала с таким трудом, погибли. Это стало последней каплей. Днём её уже довели до предела, и теперь она окончательно лишилась рассудка. Схватив фонарь, она бросилась вслед за Сяо Ланем:
— Маленький бес! Ты совсем озверел! Выпустил зверьё на моих кур! Сегодня я тебя прикончу, если меня зовут не Чжань!
Словно по команде, в домах один за другим зажглись огни, заскрипели ворота.
Сяо Шоюнь наконец проснулся и, не успев даже обуться, выбежал на улицу. Увидев разорённый курятник, он не знал, верить ли, что жена сошла с ума и мстит племяннику или же Сяо Лань действительно натворил бед. Но в любом случае нужно было срочно его вернуть! Днём они уже опозорились — если скандал разгорится ещё сильнее, им не жить в деревне!
Он не успел сделать и шага, как в ночное небо ворвался пронзительный крик:
— Тётушка! Не поджигай мой дом!
Сяо Шоюнь похолодел. Неужели его жена способна на такое?
Как будто в ответ на его сомнения, в небе вспыхнул яркий огонь. Сяо Шоюнь уставился на пламя и без сил опустился на землю. Глупая баба! Она действительно подожгла дом Сяо Ланя!
В другом конце деревни Сяо Лань молча стоял во дворе и смотрел, как три его соломенные хижины охватило пламя. Огонь весело плясал, не желая угасать, несмотря на воду, которую лили соседи.
На его плечи легли мягкие, но твёрдые руки. Он услышал тёплый и решительный голос Циньской госпожи:
— Не бойся, Алань. Теперь ты будешь жить у нас. Никто больше не посмеет тебя обижать.
В этом мире всегда найдутся те, кто стремится тебя использовать, но будут и те, кто искренне желает тебе добра — независимо от того, что ты натворил.
Сяо Ланю вдруг стало невыносимо тяжело на душе. Он повернулся и бросился в объятия Циньской госпожи.
http://bllate.org/book/2027/233215
Готово:
