Чжу Лайцай как раз разделывал мясо, когда донёсшийся шум заставил его поднять голову. Перед ним открылась немыслимая картина: его пухлый сын лежал на земле, прижатый чьей-то рукой. Сначала Чжу Лайцай даже усомнился в собственных глазах — разве не он сам привязал мальчика к дереву? Откуда тот здесь? Это походило на сон.
Но вопль сына звучал слишком по-настоящему. Чжу Лайцай вспыхнул от ярости, швырнул нож и бросился наружу — узнать, чей же отпрыск осмелился тронуть любимое чадо мясника!
Несмотря на внушительные габариты, он оказался удивительно проворным. Схватив мальчишку за руку, он резко вывернул её за спину. Однако, как только разглядел лицо обидчика, Чжу Лайцай остолбенел. Ведь это же сын охотника Сяо Шоувана из северной деревни! Отец с сыном часто приносили дичь в его лавку, и Чжу Лайцай знал Сяо Ланя — парень ловкий, рано повзрослевший и рассудительный. Между семьями не было ни ссор, ни обид. Так зачем же он избил Юаньбао?
Чжу Лайцай не был дикарём и понимал: для драки нужны двое. Он знал своего сына лучше всех — тот постоянно шалит и балуется. Вполне возможно, на этот раз Юаньбао сам напросился на беду! Хотя так и думая, он вздрогнул, заметив, что сын хромает. Ведь Сяо Лань с детства ходит в горы на охоту — неужели он так жестоко обошёлся с мальчиком?
Отпустив Сяо Ланя, Чжу Лайцай в панике бросился к сыну и осторожно надавил на его ногу.
— Ай! — завопил Чжу Юаньбао, как зарезанный поросёнок.
Чжу Лайцай облегчённо выдохнул. Слава небесам, ничего серьёзного — лишь ушибы. Если бы нога сына оказалась сломана, он бы, не раздумывая, пошёл выяснять отношения с самим Сяо Шоуваном, хоть тот и охотник!
Он обернулся к Сяо Ланю, чьё лицо оставалось ледяным, и хлопнул сына по затылку:
— Опять дрался?!
Хм, дома ещё спрошу, как ты умудрился сбежать!
— Да я с ним и не дрался! — заорал Чжу Юаньбао в бешенстве. — Я вообще не знаю, кто он такой!
Кто его тронул? Кто вообще виноват? Его просто ни с того ни с сего швырнули на землю! Кто бы на его месте не разозлился? Да ещё и столько народу смотрело! Если он сейчас не вернёт себе лицо, все будут над ним смеяться! Он собрался дать обидчику в грудь, но вовремя вспомнил, как быстро тот его одолел: кулак даже не коснулся цели, а его уже скрутили и прижали к земле, а потом больно наступили на колено — холодный пот хлынул со лба!
— Юаньбао-гэ, с тобой всё в порядке? — робко спросила Шу Лань, подойдя ближе. Наверняка Сяо Лань избил Юаньбао-гэ из-за неё! Он ведь такой жестокий… А нога Юаньбао-гэ…
Её вопрос напомнил Чжу Юаньбао о причине драки. Он злобно переводил взгляд с Сяо Ланя на Шу Лань и, потирая локоть, спросил:
— Ты его знаешь?
Шу Лань нехотя куснула губу и тихо ответила:
— Он мой сосед… Но он постоянно меня обижает!
Что?! Да как он смеет, будучи мужчиной, обижать девушку!
Чжу Юаньбао приподнял бровь, игнорируя ошарашенного отца, и, хромая, подошёл к Сяо Ланю. Он уже собрался толкнуть того в грудь, но вовремя вспомнил свой позор и вместо этого провёл рукой по подбородку, небрежно бросив:
— С виду-то ты человек, а на деле — любишь обижать девчонок! Даже в город за ней погнался! Неужели увидел, как Алань гуляет со мной, и решил заодно и меня припугнуть? Ха! Просто не успел я среагировать! Давай-ка ещё разок, если не боишься!
Сяо Лань и не думал воспринимать этого толстяка всерьёз, но стоило услышать «Алань» из его уст — и в глазах вспыхнула тень. «Юаньбао-гэ», «Алань» — как же мило и по-дружески! Оказывается, ленивица успела за один день с кем-то сдружиться: гуляет с ним, да ещё и жалуется на него!
Раз уж Алань вышла из дома ради этого парня, значит, в нём есть что-то особенное. Сяо Лань отвёл взгляд от Шу Лань и внимательно оглядел Чжу Юаньбао.
Чем дольше он смотрел, тем злее становилось.
Ладно, пусть Алань дружит с Чэн Цинжанем — тот хоть красив собой. Но этот толстяк? Круглая голова, жирная морда — разве он хоть в чём-то лучше него? Или для Алань любой человек дороже, чем он сам? Вспомнив, как Шу Лань с беспокойством спрашивала о состоянии Юаньбао, Сяо Ланю захотелось врезать ему ещё раз!
— Раз хочешь драться, давай, — бесстрастно произнёс он, бросив взгляд на оцепеневшего Чжу Лайцая. — Можете даже вдвоём напасть.
Голос его звучал спокойно, но для Чжу Юаньбао это была откровенная насмешка!
— Я тебя сейчас!.. — закричал он и бросился вперёд с кулаками.
— Стой! — Чжу Лайцай очнулся и резко оттащил сына обратно. Он посмотрел то на Сяо Ланя, то на девушку, которую окружили четверо слуг, и никак не мог понять, что происходит. — Юаньбао, кто эта девушка? Как вы вообще вместе оказались?
В роду Чжу испокон веков не было худых — каждый поколение становилось всё толще и толще, и женщины никогда не обращали на них внимания. Сам Чжу Лайцай в детстве горько это испытал, а теперь видел, как его сын гуляет с такой красивой девочкой, — и недоумение его только усилилось.
Тем временем служанка из дома Цинь, опасаясь опоздать и получить выговор, поспешила объяснить:
— Господин Чжу, я служанка из дома Цинь. Эта госпожа — наша двоюродная племянница. Сегодня днём она заметила, что молодой господин Юаньбао заперт во дворе, и пожалела его. Она попросила нашу старую госпожу помочь. Та увидела, что они ладят, и разрешила молодому господину показать племяннице город. Мы не хотели доставлять вам хлопот. Но уже поздно, и, вероятно, наша старая госпожа пошлёт людей на поиски. Позвольте мне проводить госпожу домой. Обещаю, всё расскажу старой госпоже.
Теперь всё стало ясно!
Чжу Лайцай кивнул:
— Ступайте, ступайте. Не заставляйте вашу старую госпожу волноваться. А об этом инциденте не стоит ей докладывать — детишки порезвились, и только.
Служанка благодарно поклонилась и повела Шу Лань прочь.
Шу Лань оглянулась с тревогой: а вдруг, когда она уйдёт, Сяо Лань снова ударит Юаньбао-гэ?
Сяо Лань не сводил с неё глаз. Увидев, как она оглядывается, но смотрит только на Чжу Юаньбао, он стиснул зубы от злости!
Прошлой ночью ему приснился тот сон… С тех пор ему не давал покоя образ Алань. Он забыл, что та осталась в городе, и рано утром помчался к дому Шу, где застал только Шу Маотина, собиравшегося за травами в горы… Не увидев Алань, он почувствовал пустоту и раздражение. Впервые за долгое время он не пошёл с отцом на охоту, а остался дома, то и дело выглядывая на улицу в надежде увидеть Циньскую госпожу с дочерью.
Но Шу Лань так и не вернулась!
Почему вдруг человек, который всегда избегал города, остался там? Сяо Ланю не нужно было гадать — она пряталась от него!
«Хорошо, не хочешь возвращаться — я сам тебя найду!»
Как только Сяо Шоуван вернулся, Сяо Лань вызвался продавать дичь в городе и поспешил туда…
Теперь, когда Шу Лань уже уходила, Сяо Лань забыл про злость и, перепрыгнув через отца и сына, бросился за ней.
— Стой! — закричал Чжу Юаньбао, широко раскрыв глаза и делая вид, что собирается бежать следом.
Чжу Лайцай, конечно, не позволил сыну устраивать новый скандал. Одной рукой он удержал Чжу Юаньбао за воротник, другой поднял два фазана, брошенных Сяо Ланем, и пробормотал:
— Ну и ну, что за день выдался!
...
Тем временем Сяо Лань шёл следом за Шу Лань, игнорируя настороженные взгляды двух слуг, и мягко сказал:
— Алань, наши абрикосы почти созрели. Если ты не вернёшься скоро, тётушка отдаст их все мне.
Сначала заманим её домой, а там разберёмся!
Шу Лань смотрела себе под ноги и фыркнула:
— Не ври. Абрикосы созревают только после уборки пшеницы. Я это отлично помню.
Сяо Лань сжал кулаки и попробовал снова:
— Сегодня отец добыл двух белых зайцев — таких кругленьких и пушистых! Ты же любишь мягких зверушек? Беги скорее домой, а то мы их съедим!
Шу Лань остановилась, наклонила голову, подумала и наконец взглянула на него. В её глазах мелькнуло сомнение:
— Но дядя Маотин говорил, что в горах бывают только серые зайцы, белых нет! Опять врёшь!
Она надула губки и сердито уставилась на Сяо Ланя. Её миндалевидные глаза блестели, как весенняя роса, — такая милая и наивная, что сердце тает.
Сяо Ланю особенно нравилось, когда Алань злилась. Она выглядела такой глупенькой и упрямой, но сама-то считала, что излучает грозную мощь.
— Алань, пойдём домой. Дядя и тётушка скучают по тебе, — сказал он, опустив ресницы.
Слуги и служанки остолбенели. Этот парень только что был ледяным, а теперь умолительно уговаривает госпожу вернуться? Ему ведь уже тринадцать-четырнадцать лет… Неужели он…
Но госпожа же ещё совсем ребёнок!
И тут же они услышали звонкий голос Шу Лань:
— Если бы папа с мамой скучали, они бы сами пришли за мной! Не притворяйся добрым, я и так знаю, что у тебя на уме! Хм! Я не пойду домой, и ты больше не сможешь меня обижать!
С этими словами она рванула руку и потянула служанку за собой.
— Госпожа, не туда! Нам нужно повернуть здесь…
Сяо Лань стоял в переулке, глядя, как её крошечная фигурка исчезает за углом. Закатное солнце удлинило его тень, и постепенно она растаяла во мраке.
Автор в конце главы: Вернуться или не вернуться — вот в чём вопрос… Хихикает. Получил взрывную штуку от lynZ, очень рад! Сегодняшняя глава чуть объёмнее обычного!
☆
Зной становился всё сильнее. Солнечные блики на воде слепили глаза.
После утренних хлопот крупные капли пота стекали со лба Сяо Шоувана. Он вытер лицо и, поставив бамбуковую флягу рядом, с наслаждением умылся. Холодная речная вода будто оживила каждую косточку в теле.
— Алань, иди умойся! — окликнул он сына.
Сяо Лань сидел, прислонившись к дереву, и покачал головой.
Сяо Шоуван нахмурился. С тех пор как сын вернулся из города, он стал угрюмым и задумчивым. Обычно, хоть и молчаливый, в горах его глаза горели огнём, а теперь в них — только тоска.
Неужели из-за Алань?
Понимая, что сын уже повзрослел, Сяо Шоуван укрепился в своём предположении. Он набрал воды и подсел к сыну.
— Э-э… Алань, ты вчера ходил в город за Алань? — спросил он, стараясь говорить мягко и погладив сына по голове. Мужчине было неловко заводить такой разговор.
Тело Сяо Ланя напряглось. Он не привык к такой ласке и инстинктивно хотел отстраниться, но, взглянув на загорелое лицо отца, сдержался и сидел тихо, не отвечая.
«Ах, с таким-то молчуном какая девушка сговорится?» — подумал Сяо Шоуван и решил помочь сыну.
— Алань, если ты любишь Алань, нужно быть с ней добрее, чтобы ей было приятно. Когда ей хорошо, она захочет с тобой играть. А если будете играть долго, она привыкнет тебя видеть каждый день. Вот тогда она и полюбит тебя.
На лице Сяо Ланя наконец появилось выражение — он странно посмотрел на отца. Кто сказал, что он любит эту лентяйку? Он бы её каждый день дёргал и дразнил!
Сяо Шоуван почувствовал себя неловко под таким взглядом.
— Алань, скажи честно: ты любишь Алань или нет? Если да, я поговорю с её отцом. Он добрый человек и знает тебя с детства — не откажет из-за нашей бедности.
Хотя десятилетним детям ещё рано думать о свадьбе, но раз сын так мучается, лучше уточнить заранее. Если семья Шу решит, что они не пара, сын быстрее забудет — дети ведь быстро всё забывают.
Сяо Шоуван рано осиротел, отец его не любил, а жена была сиротой, которую он сам выбрал. Поэтому он не цеплялся за богатство или знатность — лишь бы сын был счастлив.
Сердце Сяо Ланя на миг замерло. Неужели отец предлагает жениться на лентяйке?
Если она станет его женой, ей придётся переехать к ним и больше не уезжать в чужие дома!
http://bllate.org/book/2027/233199
Готово:
