Циньская госпожа ласково улыбнулась, как вдруг старшая дочь воскликнула:
— Мама, посмотри, у сестрёнки на шее какое-то пятно!
Циньская госпожа вздрогнула и наклонилась, чтобы рассмотреть внимательнее. Оказалось, дочь имела в виду светло-серое родимое пятно на лопатке малышки. Она облегчённо выдохнула.
Услышав объяснение матери, Шу Вань захлопала ресницами. Почему ей казалось, будто это пятно похоже на два следа от зубов?
Шу Лань ничего не слышала из происходящего вокруг — она сладко спала. Когда ей становилось голодно, она просто открывала рот, и тут же в него попадал тёплый, мягкий шарик, от которого, стоило только пососать, начинал литься удивительно сладкий поток. Напившись вдоволь, она снова засыпала. Правда, покоя ей не давали: кто-то постоянно гладил её — то по щёчке, то по попке, — и это щекотало, вызывая лёгкое раздражение.
Постепенно она начала различать окружающее. Сначала ей стало страшно: здесь не было высоких деревьев, не было изумрудных лиан, не было толстого слоя опавших листьев и того самого запаха земли, который навсегда отпечатался в памяти. Вместо всего этого вокруг толпились странные предметы, среди которых попадались и живые существа. Они что-то бормотали, тыкали в неё пальцами и издавали непонятные звуки. Сначала она не понимала их смысла, но со временем, услышав одно и то же множество раз, начала разбирать. Иногда, когда ей становилось особенно неспокойно, она сама начинала торопливо кричать.
Она помнила, как впервые выговорила «мама»: та, кто обычно кормил её молоком, в восторге подхватила её на руки и стала целовать без остановки. Весь тот день прошёл в улыбках.
Когда она впервые нетвёрдо поднялась на ноги, «папа» подхватил её и, усадив на плечи, закружил несколько раз подряд. От страха она облила его с ног до головы, но он нисколько не рассердился — только усмехнулся и уколол её подбородком, покрытым жёсткой щетиной.
В первый раз, когда она уснула прямо на полу, «сестра» с тревогой подняла её, боясь, что та простудится.
Когда злая служанка толкнула её, «брат» тут же оттолкнул обидчицу так, что та упала носом в землю. За это дома мама хорошенько отшлёпала его, но брат, прикрывая рукой больную часть тела и стоня от боли, всё равно подмигнул ей — было до смешного забавно.
К пяти годам Шу Лань наконец осознала, что произошло с ней, и постепенно привыкла к этой новой жизни.
Теперь она знала: она стала человеком — существом весьма странным.
* * *
Снег растаял, весенний ветерок колыхнул ивы, и вот уже в саду снова зацвели абрикосовые деревья.
— Алань, Алань, где ты?
Шу Вань, закончив готовить обед, заглянула в дом, чтобы проверить, спит ли сестра на тёплой лежанке, но обнаружила, что та исчезла. Она тут же обыскала все комнаты — восточную и западную, — везде, где можно было прилечь.
Её младшая сестра с детства была тихой и послушной, вовсе не такой капризной и шумной, как другие дети. Но был у неё один недостаток: невероятная лень. Целыми днями она только и делала, что спала. С ней нельзя было договориться, а бить — разве можно поднять руку на эти большие, чёрные, как виноградинки, глаза и пухлое, розовое личико? Даже строгая в воспитании мама не могла решиться на это, не говоря уже о добродушном и всегда улыбающемся папе. В результате сестра становилась всё ленивее — могла уснуть где угодно.
Не найдя сестру в доме, Шу Вань начала волноваться. Скоро солнце будет в зените, а папа, мама, брат и дядя Сяо со своей семьёй уже давно трудились в поле, засевая арахис, и ждали обеда!
Раз в доме нет, может, она вышла погулять?
Хотя Шу Вань и не верила, что её ленивица сама отправилась гулять, всё же вышла во двор. И тут же остолбенела.
Двор был огорожен плетёной изгородью. С западной стороны росли два абрикосовых дерева, каждое толщиной с чашку, усыпанные нежно-белыми цветами. А между ними, откуда ни возьмись, стояла плетёная корзинка — около четырёх чи в длину и более чем на чи в ширину. Обычно такие корзины клали по обе стороны тележки, но сейчас в ней лежал не собранный папой с гор лекарственный сбор, а маленький ребёнок, распластавшийся на спине. Тёплый солнечный свет, пробиваясь сквозь цветущие ветви, окутывал её, словно волшебный сон.
Шу Вань не знала, плакать ей или смеяться от такой «новой кровати» сестры. В другой раз она бы обязательно пошутила над ней, но сегодня времени на игры не было. Быстро подойдя к абрикосовым деревьям, она сняла платок, прикрывавший лицо сестры, и подняла её на руки:
— Алань, просыпайся! Нам пора нести обед папе и остальным!
Просто позвать — бесполезно. Опытная Шу Вань намочила платок и протёрла им лицо сестры, убрав следы слюны в уголках рта. Только тогда Шу Лань наконец открыла глаза.
— Сестра, уже обедать?
— Ты только и знаешь, что спать да есть! Разве забыла, сегодня же сажаем арахис? Пошли, отнесём обед папе — будем есть прямо в поле.
Шу Вань поправила смятые штанишки сестры, заперла дверь и, взяв за руку ещё сонную девочку, а в другую руку — корзину с едой, быстрым шагом направилась к южному полю.
— Авань несёшь обед? — с улыбкой здоровались односельчане.
Шу Вань мило улыбалась в ответ, звала то «дядя Ли», то «тётя Чжан» — приветствий не было конца.
— Посмотри на Авань! Тебе столько же лет, а она уже умеет готовить и присматривать за сестрёнкой, а ты даже рубашку постирать боишься! — ругала одна женщина свою дочь, указывая на Шу Вань как на пример. Та надула губы и убежала прочь.
Подобное в деревне случалось часто. Шу Вань помнила, как мама не раз хвалила мальчика из семьи Сяо за ум и послушание, чтобы приучить к порядку своенравного Шу Чжаня. А вот про сестру мама даже не старалась говорить — зачем? Сколько ни говори, та просто втягивает голову в плечи и засыпает…
Пройдя примерно четверть часа, девочки наконец добрались до края своего арахисового поля.
— Папа, мама, дядя Сяо, тётя Лань, обедать! — крикнула Шу Вань.
Все на поле по очереди отложили дела и собрались вокруг.
Шу Вань расстелила на земле синюю грубую ткань, выложила две полные миски с едой, разлила рис и, дождавшись, когда соберутся все, раздала каждому тарелки и палочки.
Ланьская госпожа, повязавшая на голову тёмно-зелёный платок, с искренним восхищением посмотрела на уже повзрослевшую Шу Вань:
— Сестричка, я так тебе завидую! Авань такая послушная и заботливая — любой похвалит. Хоть бы мне такую дочку!
Мать, услышав похвалу в адрес старшей дочери, внутренне возликовала, но, взглянув на младшую, которая почти ела с закрытыми глазами, лишь вздохнула с досадой. Она положила кусочек овощей в тарелку Сяо Ланя и сказала:
— Что хорошего в дочках? Если бы у тебя родилась такая, как Алань, ты бы только и делала, что горевала. Скажи на милость, ведь родились в один день — как же такая разница в характерах?
— Ваш Сяо Лань в шесть месяцев уже ходил, в год говорил чётко и внятно, в два года помогал обрабатывать шкуры… А теперь ещё и при посадке помогает. А наша Алань только в два года пошла, а разговаривать начала лишь с трёх… Просто невозможно сравнить!
Обвиняемая в лени даже не шелохнулась, зато её брат не выдержал. Шу Чжань отложил палочки:
— Мама, сестра хоть и ленивая, но за ней не надо следить! А если бы она в четыре года тоже убежала в горы, как кто-то, тебе бы пришлось волноваться!
И, бросив исподлобья злобный взгляд на Сяо Ланя, он замолчал.
— Именно так! — подхватила Ланьская госпожа. — Алань такая тихая! А наш-то… Моргнёшь — и его уже нет. Куда он только не носится! Да ещё и молчун такой: при посторонних ни слова, да и с нами разговаривает, только если совсем необходимо!
Жёны взаимно восхваляли чужих детей, а Сяо Шоуван и Шу Маотин давно привыкли к такому и лишь улыбались, продолжая есть.
— Мама, я наелся, — сказал Сяо Лань, отставляя миску и собираясь идти обратно в поле.
Циньская госпожа остановила его:
— Милый племянник, ты уже целое утро трудишься. Оставшееся пусть сделает твоя сестра Авань. После обеда проводи сестрёнку домой — хоть к себе, хоть к нам, лишь бы не спала на земле.
Сяо Лань опустил глаза и бросил взгляд на Шу Лань, которая уже начинала клевать носом после еды. Он неохотно кивнул.
Циньская госпожа не удержалась и чмокнула его в тёмную щёчку.
Громкий звук поцелуя наконец заставил Шу Лань приподнять веки. Она нетвёрдо потянулась к матери:
— Мама, поцелуй!
Циньская госпожа, чувствуя в объятиях мягкое тельце и слыша сладкий детский голосок, растаяла. Она тут же поцеловала дочку дважды в ответ и, пощипав за носик, сказала:
— Дома слушайся брата, ладно?
Шу Лань уютно прижималась к матери и уже почти засыпала в привычных тёплых объятиях, когда её вдруг резко оттащили в сторону.
Сяо Лань взял её за руку и буркнул:
— Мама, тётя, мы пошли.
— Иди, только не бегай без толку! — на всякий случай напомнила Ланьская госпожа.
Сяо Лань чуть не скривился. Кто это бегает без толку? Он просто ходит в горы тренироваться. Его нынешнее тело гораздо слабее прежнего: нет ни острых клыков, ни мощных когтей. Приходится укреплять другие качества, чтобы сохранить силу и мощь.
Погружённый в размышления, он вдруг услышал знакомый голосок рядом. Опустив глаза, он увидел, как Шу Лань изо всех сил выкручивает руку, пытаясь вырваться:
— Больно! Отпусти! Ты так быстро идёшь, я сама пойду!
Какая капризная девчонка!
Сяо Лань с презрением разжал пальцы. Не ожидая этого, Шу Лань потеряла равновесие и упала на спину.
Попка болела невыносимо. Даже не взглянув на брата, она заревела, вытирая лицо ладошками:
— Ууу! Мама! Волчий брат обижает меня!
Сяо Лань смотрел на сидящую на земле девочку, у которой слёзы крупными каплями катились по щекам, а рот был раскрыт так широко, что виднелось горлышко. Сжав зубы, он прошипел сквозь них:
— Надоедливая заноза!
* * *
Сяо Лань привёл Шу Лань к себе домой.
Плакала она недолго — вскоре устала и почти полностью повисла на Сяо Лане, который был лишь немного выше неё. Хорошо ещё, что он крепче обычных детей своего возраста, иначе оба бы рухнули на землю.
— Ну всё, пришли. Сама ложись на лежанку, — сказал Сяо Лань, вытаскивая руку из её объятий и указывая на лежанку.
Шу Лань кивнула, едва открывая глаза. Она протянула ручонки к краю лежанки, показав две пухлые белые ручки, затем закинула правую ножку на край и начала с трудом карабкаться наверх. Но, несмотря на все усилия, так и осталась висеть на краю — половина тела внутри, половина снаружи.
— Да ты совсем глупая! — проворчал Сяо Лань.
Он подошёл, обхватил ладонями её вертлявую попку и, подняв, уложил внутрь. Та даже перекатилась пару раз.
Шу Лань, не открывая глаз, уютно устроилась на животе и тут же заснула.
— Сними обувь! — потребовал Сяо Лань снизу, стиснув зубы.
Шу Лань чмокнула губами, наугад схватила что-то рукой и сунула палец в рот. Чёрный пальчик, алые губки и лицо, перепачканное чёрными разводами от слёз, — картина была невыносимой!
Сяо Лань чуть не схватился за волосы. Как можно быть такой ленивой?! Утром тётя переодела её в чистую одежду, а теперь, после того как она валялась на земле, платьице превратилось в лохмотья. И лицо, которое до обеда было белоснежным, теперь испачкано в грязи. Ах, да она же человек!!!
Вспомнив нежный взгляд тёти и вышитый Шу Вань мешочек для трав, Сяо Лань решил, что обязан присмотреть за этой ленивицей.
Он отправился на кухню, встал на цыпочки, вымыл котёл, налил туда несколько черпаков воды, сбегал во двор за дровами и начал готовить воду для купания. Мыть только её — слишком расточительно. В их большой деревянной ванне вполне поместятся двое — он тоже искупается.
Вскоре вода закипела. Сяо Лань с трудом смешал горячую и холодную воду, затем подтащил Шу Лань с лежанки, распустил два пучка на макушке — мягкие, слегка рыжеватые пряди рассыпались по плечам — и стал раздевать её. Под одеждой обнаружилось белоснежное тельце.
Сяо Лань сравнил её чистый животик с чёрными ладошками и убедился: лень довела её до полного безобразия. Такая милая и чистенькая девочка сама превратила себя в грязнулю.
Поскольку Шу Лань всё ещё спала, Сяо Лань постепенно дотащил её до ванны, взял за руку и помог переступить через борт. Но в этот момент его нога соскользнула, и оба они рухнули прямо в воду.
— Кхе-кхе! Ууу! Мама! — закричала Шу Лань, захлебнувшись водой и почувствовав сильную боль в горле.
— Не реви!
http://bllate.org/book/2027/233186
Готово:
