— Иди сюда, — дрожь в руках Нармера прекратилась. Он оперся на подлокотники трона и поднялся. — Моя Ваджет, ты принадлежишь только мне.
Их разговор полностью велся на древнеегипетском языке, и Ланло с Фэн Цзюем не понимали ни слова. Однако, как только Нармер встал, атмосфера мгновенно накалилась. Ваджет на миг замерла, но всё же сделала шаг вперёд — и тут же Фэн Цзюй преградил ей путь:
— Не подходи. Это опасно.
Даже если они знакомы, даже если между ними какая-то общая история — сейчас Менес слишком опасен.
Взгляд Нармера окончательно застыл льдом.
Головы мумий на стенах издали жуткий визг и вырвались из камня, устремившись вперёд. Бесчисленные черепа, жаждущие плоти, метнулись к двум людям за спиной Ваджет, избегая саму её. Впервые Ваджет увидела крылья, подобные своим, — нет, ещё более впечатляющие: двенадцать крыльев, белоснежных, как первый снег. Ланло, словно сошедший с небес ангел, с золотыми волосами и фиолетовыми глазами, расправил свои крылья. От одного их взмаха в воздухе разлилась невидимая волна, и головы, не успев приблизиться, рассыпались в прах, исчезнув в пыли.
Такая сила была поистине пугающей.
Но это ещё не кончилось. Головы продолжали вылетать из стен без конца. Даже лежавшие на полу трупы поднялись на ноги. Они сохранили боевые навыки, которыми обладали при жизни, и теперь использовали их с изощрённой изворотливостью. Фэн Цзюй, в отличие от Ланло, не демонстрировал ничего сверхъестественного — лишь две танто в его руках, чьи движения были остры, точны и изящны, будто он обучался древним боевым искусствам. Само оружие тоже казалось наделённым какой-то странной, почти мистической силой.
Ваджет заметила огромную тень, поднявшуюся за спиной Нармера. Не раздумывая, она бросилась вперёд и повалила его обратно на трон, схватила за лицо и поцеловала.
Она почувствовала, как кожа на лице Нармера начала разъедаться, словно под действием кислоты, и под прекрасной внешней оболочкой проступила ужасающая, разлагающаяся плоть. Её язык коснулся мягкой, влажной гниющей массы, а из рта мертвеца в её ноздри хлынул зловонный запах разложения.
Ваджет чуть не отпрянула в ужасе, но, увидев, как взгляд Нармера смягчился, собралась с духом, закрыла глаза и углубила поцелуй.
Это ощущение было далеко не из приятных.
Если бы Ваджет попросили описать этот безумный насильственный поцелуй, она бы сказала, что это всё равно что целовать голову мертвеца, пролежавшую в земле несколько недель. Казалось, в любой момент из безгубого рта может выползти червь и проникнуть ей в рот.
Ваджет решила, что, должно быть, сошла с ума не меньше Нармера, раз почувствовала странный оттенок удовлетворения от лёгкого прикосновения его рук, обнявших её за талию. Она медленно открыла глаза. Теперь Нармер выглядел точно так же, как в саркофаге. Эта ужасающая, разлагающаяся маска резко контрастировала с прежней, божественной красотой. И всё же Ваджет странно находила в этом лице свою собственную эстетику. Возможно, он был самым прекрасным среди живых — и самым прекрасным среди мёртвых.
Нармер сжал в руке драгоценный камень на подлокотнике трона — и тот рассыпался в прах. Перед троном открылся люк. Нармер превратился в вихрь жёлтого песка и унёс Ваджет вниз, в подземелье. Сразу же раздался оглушительный взрыв — люк обрушился, завалив проход, и теперь туда уже не проникнуть.
Головы мумий вернулись обратно в стены, а воскресшие трупы снова легли на пол. Ланло опустился на обломки обвала и задумался:
— Что ж, не ожидал такого поворота.
Фэн Цзюй снял противогаз и развернулся, чтобы уйти.
— Как так? Ты разве не будешь её искать? — спросил Ланло.
— Менес не причинит ей вреда. Этого достаточно. Сейчас она счастливее, чем была в Промежутке.
— Но ведь это всего лишь уровень. Всё здесь — иллюзия. Ты думаешь, она захочет жить во лжи?
Вопрос Ланло был резок и не оставлял места для ответа.
Фэн Цзюй сжал кулаки, но потом медленно разжал их:
— И что ты предлагаешь? На этот раз даже вас, Девять Министров, послали сюда. Цель богов явно не проста. Может быть… это как-то связано с Чжэнь Мэй?
— Хочешь знать? — улыбнулся Ланло.
— Ты скажешь?
— Когда ты сам станешь одним из Девяти Министров, поймёшь: этот мир страшнее, чем ты думаешь. А правда ли важна? Разве не лучше жить с надеждой?
Фэн Цзюй снова надел маску.
— Если в этом мире есть хоть какая-то надежда… то она — моя надежда.
Ланло перестал улыбаться и смотрел, как Фэн Цзюй покинул зал через золотые врата.
У каждого египтянина было два имени: настоящее и ложное. Ложное имя сопровождало человека всю жизнь, пока он не умирал, а настоящее имя уходило с ним в могилу и оставалось тайной.
Когда Нармер родился, его матушка дала ему это имя. После её смерти никто больше не знал его. Настоящее имя содержало в себе всю силу, мудрость и способности египтянина. Если кто-то узнавал его настоящее имя, он мог легко отнять у него всё — даже бог не был исключением.
Когда он сказал это имя той девушке, в его сердце жила неловкая, почти стыдливая надежда. Он хотел быть с ней навеки — от рождения до смерти, отдать ей всё, что у него есть. Но эта глупенькая девушка, похоже, совершенно этого не поняла. На произнесение этих нескольких слов ему понадобилось столько мужества:
«Меня зовут Нармер».
Не Менес, вождь Фив.
Не Хор-Аха, безумный завоеватель, мечтавший покорить весь Египет.
И уж точно не Нармер, первый фараон, объединивший Верхний и Нижний Египет.
В этом мире у них было слишком много имён, но только одно принадлежало Ваджет — Нармер.
И он хотел принадлежать только ей.
Нармер уложил Ваджет на мягкую песчаную постель. Это подземелье, тысячелетиями скрытое под землёй, частично обрушилось. Песок из Такла-Макана проник внутрь и уже наполовину засыпал помещение.
— Ваджет, — прошептал Нармер, с обожанием касаясь её лица. Но стоило ему прикоснуться — и его пальцы тут же начали уродоваться. Такова была цена, которую он заплатил Анубису. Он лишь хотел увидеть её… но теперь, когда она перед ним, она по-прежнему прекрасна, без единого изъяна.
А он — уже мертвец. Уродливый, гниющий мертвец.
Нармер отвёл руку. У него больше нет сердца — он навеки останется лишь ходячим трупом, живущим среди людей.
Ваджет увидела, что Нармер собирается уйти, и, не раздумывая, обхватила его за талию.
— Куда ты?
— Оставайся здесь. Мне нужно сделать кое-что важное, — ответил Нармер, подняв руку, чтобы погладить её по волосам, но замер в воздухе. — Я скоро вернусь.
— Не ходи, — Ваджет почувствовала тревогу. Она точно знала: он собирается делать что-то ужасное.
— Я просто пойду заберу своё сердце, — соблазнительно прошептал он. — Разве ты не хочешь быть со мной навсегда? С настоящим мной, а не с этим вонючим трупом?
На фресках сердце Нармера уже давно унесла странная птица. Откуда он собирался его взять? Ваджет вспомнила, как наверху он держал в руке чьё-то сердце, а на полу лежали трупы с вырванными грудными клетками. Ответ был очевиден.
— Мне всё равно, — с трудом выдавила Ваджет. Она уже чувствовала, как под её руками тело Нармера начинает меняться: крепкий торс терял цвет и форму, и сквозь разлагающуюся плоть она могла разглядеть ещё свежие внутренности.
Ваджет с трудом отвела взгляд и сказала, хотя и не верила сама себе:
— Разве ты сейчас — не настоящий ты? Мне всё равно, во что ты превратишься.
Нармер приподнял её подбородок. Из-за разницы в росте Ваджет видела лишь идеальную линию его челюсти и лёгкое движение кадыка.
— Твой взгляд говорит об обратном, — мягко произнёс он, будто констатируя очевидный факт.
Ваджет опустила глаза. Она понимала: ей нравится он. Не только из-за благодарности или жалости.
Так почему бы и нет?
Она встала на цыпочки, обвила руками его шею и заставила его склониться к себе.
— Всё это время отстранялся именно ты, — сказала она и, глядя в его слегка расширенные от удивления глаза, прижала губы к его губам.
Её глаза изогнулись, словно серп молодого месяца, а родинка у виска будто покраснела, растекаясь алым по белоснежным прядям волос.
Она была похожа на кокетливую духиню персикового цвета, несущую с собой весеннюю страсть. Её поцелуй был неотразим и полон соблазна.
В её сияющих глазах Нармер увидел своё отражение. Его глаза всё ещё были живыми — в них застыла тьма всего мира. Но всё, что ниже, уже изменилось. И всё же даже в этом неумелом, глубоком поцелуе он ощутил сладость, превосходящую самый лучший мёд Египта.
Внезапно Ваджет ощутила, как перед глазами всё потемнело, а на веках — влажность. Её уложили на бок в песок. Мелкие песчинки, касаясь кожи, вдруг показались грубыми. Она почувствовала, как её обнимают сзади. Платье цвета лазурита едва доходило до колен, и лёгкое движение руки задрало его до талии.
— Подожди! — Ваджет чуть не лишилась чувств. Всё происходило слишком быстро! Она же просто хотела поцеловать его, и всё!
— Мм? — голос Нармера прозвучал так тихо, будто издалека.
Её талия была невероятно чувствительной. Она ощущала каждую косточку под тонкой кожей его руки, даже чувствовала, как из-под неё сочится жир. Это было слишком. Ваджет нервно прошептала:
— Так нельзя.
— Не из-за страха, — поспешила она объяснить. — Просто… слишком быстро. Мы ведь совсем недавно познакомились, разве нет?
— Прошли уже тысячи лет, — возразил Нармер. Для него их знакомство длилось вечность, и он ненавидел эти бесконечные годы разлуки.
Но я ведь полюбила тебя меньше часа назад! — хотела крикнуть Ваджет, но, конечно, промолчала — это бы его обидело. Она почувствовала, как ткань, которую она взяла у Селены, начинает сползать с бёдер, и быстро заговорила:
— Мы ведь только встретились. Разве нам не стоит сначала поговорить?
— Ты всегда была стеснительной, Ваджет, — в голосе Нармера прозвучала лёгкая усмешка. — Любовные утехи — это величайший дар, дарованный нам богами. Неужели ты переняла странные обычаи у этих чужеземцев?
Стеснительность… Ваджет и сама чувствовала странность. Она словно никогда не была настоящей египтянкой. Ей всегда были чужды слишком откровенная одежда, небрежное отношение к интимным связям и безразличие к многожёнству среди знати. Эту свою особенность она всегда игнорировала, но теперь, когда Нармер прямо указал на неё, внутри взыграл дух противоречия.
— Нет, не переняла.
— Или ты просто обманываешь меня? Ваджет, если не можешь — ничего страшного. Мы всегда найдём выход, не так ли?
Нармер говорил спокойно и рассудительно, но именно эта рассудительность пугала. Что может успокоить сумасшедшего?
Его «выход» — убивать и вырывать сердца. Но чужие сердца долго не живут в его теле. Сколько ещё людей ему придётся убить, чтобы найти то, что устроит его?
— Нет, я могу, — твёрдо сказала Ваджет.
Да, в этом нет ничего ужасного. Они нравятся друг другу, оба взрослые и могут отвечать за свои поступки. Что в этом плохого? Ваджет крепко сжала руки на груди. Сердце билось так быстро, что, казалось, вот-вот выскочит из горла. Когда ей завязали глаза, ей даже стало немного спокойнее.
Конечно, если бы она вспомнила всё, то, вероятно, не сочла бы этот довод разумным.
Тонкая ткань соскользнула с бёдер до колен, словно верёвка, стягивающая ноги. Нармер больше нигде не касался её — только руками. Казалось, за её спиной никого нет.
Лёгкий льняной платок, подхваченный ветром, упал ей на лицо. Руки Нармера уже не прикрывали её глаз, и она чуть приоткрыла их. Сквозь белую ткань всё выглядело смутно, как во сне.
Песок под ней был прохладным. Она лежала, будто в озере из песка. В сандалии набился песок. Платье задрано до пояса, и голая кожа ощущала прикосновение воздуха. Взгляд Нармера жёг её спину, медленно скользя вниз — к самому стыдному месту.
http://bllate.org/book/2019/232402
Готово:
