Свет в комнате погас.
Странное, пугающее существо, словно змея, медленно пришло в движение. Оно придвинулось на расстояние двух пальцев, и Фэн Жэнь почувствовал исходящий от его влажной кожи запах — смесь мха, воды, рисового вина, какой-то незнакомой травы и крови. Через мгновение повисшая вниз голова раскрыла перед Фэн Жэнем рот. С виду это был дряхлый старик, и когда его рот открылся, наружу показался ряд уродливых черных зубов, острых, как железо; в полумраке они жутко отливали зеленью.
Изо рта его несло зловонием, как от животного, питающегося падалью, и этот смрад витал над его жертвой.
Когда клыки почти коснулись кончика носа Фэн Жэня, его веко дрогнуло, и он наконец ударил, но не мечом, а прямым движением, согнув пальцы крюком, схватил чудовище за шею. На ощупь оно было точно скользкий вьюн: липкое прикосновение охватило ладонь. Фэн Жэнь впервые нахмурился.
Тварь ничуть не испугалась: напротив, ее шея стремительно вытянулась, она оттолкнулась, взмыла вверх, повиснув вниз головой, и бросилась на него снизу вверх. Стальные зубы едва не задели волосы Фэн Жэня. Он развернулся, ловко подцепил ее щуплое тело и швырнул в дверь.
Две шаткие створки мгновенно разлетелись в щепки. Тварь с грохотом влетела в комнату; слева и справа взметнулись две тени, и каждая обрушила на нее по длинному клинку.
Послышался глухой звук разрубаемой гнилой плоти, деревянный пол с треском провалился, но ни капли крови так и не брызнуло. Раздался леденящий душу шорох. Сухая, иссохшая рука пробила доски; тело выгнулось, и тварь с трудом вытянула из-под пола свою шею и голову.
Длинношеий старик все еще был жив, только шея от удара согнулась, сухожилия и кости переломились, и голова безвольно свисала вперед. От сильного удара плоть сдавило, и голова тощего старца раздулась, как мясной шар, окончательно утратив человеческий облик.
Уродливая голова повернулась к Гунсунь Пину. У того на лице отразилось невыразимое отвращение:
— Черт, ну и мерзость!
Он не успел договорить, как длинношеее чудовище уже бросилось на него. Гунсунь Пин присел и перекатился в сторону, уходя от нападения. Только он собрался подняться, как над ухом просвистел ветер, и с новой волной убийственного холода что-то обрушилось точно ему в затылок. Гунсунь Пин инстинктивно снова резко втянул голову.
Он лишь почувствовал ледяное дуновение у самой макушки: чья-то сабля-чжаньмадао, принадлежавшая некоему злодею, прошла в волоске от его головы и врубилась в башку длинношеего чудовища. Этот удар, на вид совершенно небрежный, по углу и силе был безупречен; сабля пошла стремительно и страшно, с грохотом пробив стену вместе с тварью, и вышвырнула ее на три чжана[1]. Вдалеке взметнулось облако пыли.
Се Битянь обернулся; в темноте его глаза блеснули по-волчьи, и он участливо протянул руку:
— Рука немного вспотела. Клинок слеп, Гунсунь-дажэнь, будьте осторожнее.
У Гунсунь Пина тоже похолодело на душе. Попади такой удар по человеку, голова разлетелась бы вдребезги. Водить дружбу с таким коварным типом, как Се Битянь… того и гляди, нечисть еще не сожрет, а он уже всадит нож в спину.
Снаружи в это же время раздался звон оружия. Оба обернулись. Огниво перед этим погасло, и в башне не было света; они смутно разглядели женщину с волосами до самой земли, навалившуюся на Фэн Жэня. Черные волосы, как водоросли, расползлись вокруг. Оба лежали на полу. Присмотревшись, они увидели: Фэн Жэнь поперечным мечом удерживал острые клыки: на него явно напали из темноты.
От напряжения рана на его руке снова начала сочиться кровью. Женщина-оборотень, припавшая к нему сверху, почуяла запах крови, и у нее изо рта потекла слюна.
Лезвие меча, отражая слабый свет, как вода, высветило ее странное лицо. Зоркий Гунсунь Пин тут же узнал ту самую тварь, что убивала стражей Дуаньцзинь все эти дни.
Он еще не успел открыть рот, как Се Битянь уже метнулся вперед и со всей силы ударил тварь по спине обухом сабли. Эта женщина-оборотень была куда опаснее длинношеего старика: чуткая, с невероятно быстрой реакцией, она мгновенно отпрыгнула в сторону.
Фэн Жэнь, оттолкнувшись от пола, вскочил и с мечом бросился на нее. Тварь получила удар и обмякла на полу; из ее живота беспрерывно текла густая кровь. Она пронзительно визжала, и визг эхом разнесся под сводами величественной башни, задерживаясь и не утихая, словно плач призрака.
Когда визг стих, она снова приподнялась на руках и холодно захихикала, пронзительно до дрожи.
Все трое изменились в лице. До слуха донеслись скрипы половиц: множество ног поднималось по лестнице. Каждый шаг был кривой, нетвердый, будто шли младенцы, только учившиеся ходить, передвигаясь на четвереньках.
Гунсунь Пин выпрыгнул из выбитой двери и торопливо крикнул:
— Плохо дело! Этот длинношеий старый урод все еще жив. Очухался и снова идет сюда.
Враги наседали с двух сторон, и неизвестно было, сколько еще тварей прячется во тьме. Здание со всех сторон пронизано ходами, устроено сложно. Это владения нечисти.
Фэн Жэнь прислушался и сказал:
— Звуки идут справа. Сначала бежим.
Как только он скомандовал, остальные двое без колебаний бросились влево. Все трое были мастерами боевых искусств, и, к счастью, цингун и внутренняя сила позволяли им за мгновение покрывать огромные расстояния. Будь на их месте кто-то послабее, давно бы уже сгинул в утробах этих чудовищ.
Скрестив с ними оружие, Фэн Жэнь уже сделал вывод: пусть тела этих тварей и необычны, у каждой, похоже, есть свои слабости. Длинношеего старика трудно убить клинком, но он слеп и не умеет говорить. А эти женщины-оборотни очень быстры, но не могут ходить, боятся острого оружия, и тела их ближе к живой плоти.
Они прорывались через несколько этажей, со второго до пятого. Здесь все было устроено не так, как на нижних уровнях с их ровными рядами комнат. За четырьмя дверями открывались извилистые переходы; по обе стороны в стенах были вделаны светильники, в которых горели неугасимые дворцовые лампы. Синеватый свет дрожал, пятна его растекались по темным изогнутым коридорам.
Говорили, что прежняя династия усердно занималась жертвоприношениями и колдовством. Эта величественная башня, похоже, тоже была устроена странно: мрачная, полная темной энергии, как лабиринт гробницы, она дышала недобрым предчувствием.
Все трое продвигались вглубь, укрываясь за поворотами галерей и осторожно избегая присутствия тварей. По пути они убили нескольких. К счастью, тела этих созданий походили на человеческие: достаточно было сначала перерезать горло, чтобы они не смогли поднять шум, а затем отбросить труп в другую сторону, отвлекая сородичей.
— Так не пойдет, — Гунсунь Пин прижался к стене и рукавом вытер испарину с носа. — Дажэнь, у вас с собой императорский указ и важное поручение, с вами ничего не должно случиться. Дайте мне выйти и отвлечь их, а вы уходите.
— Гунсунь-дажэнь поначалу трясся и молился буддам, а теперь готов пожертвовать собой — это достойно восхищения, — заметил Се Битянь. — Я не против. Но интересно, сколько в вашем ведомстве Дуаньцзинь платят? Хватит ли на гроб?
Гунсунь Пин зыркнул на него и презрительно бросил:
— Это казенная служба, понял? Служба! В Дуаньцзинь без тяжкой вины со службы не выгоняют, и неважно, сколько платят. Зато в случае гибели при исполнении семья получает обеспечение на два поколения!
У Фэн Жэня дернулась жилка на лбу:
— …Сейчас что, время это обсуждать?
Пока они говорили, несколько женщин-оборотней, шурша, уже подползали к этому повороту. Столкновение было неминуемо. В критический момент было не до раздумий: Фэн Жэнь толкнул обоих, и они скользнули в боковую комнату за спиной.
Помещение было пустым, с опущенными занавесями, и видимо, служило для отдыха. Неизвестно откуда взявшийся ветер колыхал белую кисею, и вся обстановка в комнате была подернута холодной, призрачной белесой дымкой.
Слух у воинов был острый: они слышали, что за дверью, совсем рядом, копошатся какие-то твари. Они переглянулись и стали оглядывать комнату в поисках укрытия. Однако из мебели здесь были лишь стол, два густо покрытых пылью книжных стеллажа да кровать с колышущимся пологом.
Гунсунь Пин первый широким шагом подошел, поднял полог и, не успел еще ничего разглядеть, как изнутри внезапно вылетели два синих луча! Гунсунь Пин успел лишь отдернуть голову в сторону; два луча, задев его по щеке, вонзились в стену так глубоко, что их не стало видно. Тот, кто ударил, был безжалостен.
Стирая кровь со щеки, Гунсунь Пин вполголоса выругался:
— Твою мать! Тут люди!
Он не успел выхватить саблю и разглядеть нападавшего: от двери уже приближался смазанный силуэт, заметивший движение в комнате. В слабом свете дворцовых ламп снаружи на двери легла длинная изломанная тень.
Гунсунь Пин, не став сводить счеты, кувырком нырнул под кровать.
Из-под кровати одновременно раздались два глухих стона: явно кто-то столкнулся.
Се Битянь схватил Фэн Жэня и, не слушая возражений, обхватил его за талию и запрыгнул с ним на кровать. Тяжелый полог опустился как раз в тот миг, когда в дверь постучали.
Нравится глава? Ставь ❤️
[1] Чжан (丈) — китайская мера длины, равная примерно 3,33 метра.
http://bllate.org/book/20160/2040348
