— Юань Юйчэнь прав, — задумчиво произнес Шэнь Му. — Если бы это был обычный кристалл, разве обладал бы он такой силой? А если бы не обладал, стали бы те люди тратить столько сил на вирус TX-3?
— М-м, — Шэнь Му рассеянно кивнул. — То растение было одним из первых, кто принял на себя удар вируса в самом начале апокалипсиса. Спустя сотню лет оно стало королем среди мутантов.
Выражение лица Юань Юйчэня стало странным, почти пугающим:
— Человек, положивший конец апокалипсису десять тысяч лет назад?
Шэнь Му кивнул, глядя на изящный подбородок юноши. Юань Юйчэнь медленно коснулся груди:
— Почему ты отдал его мне?
Если это действительно был королевский кристалл, сформированный первым зараженным десять тысяч лет назад, его ценность невозможно было измерить. А ведь они едва знакомы.
Шэнь Му обернулся и с недоумением посмотрел на Юань Юйчэня:
— Потому что ты мне нравишься.
Юань Юйчэнь долго молчал, прежде чем осторожно притянул Шэнь Му к себе. Он не знал, вкладывает ли юноша в слово «нравишься» тот же смысл, что и он сам, но в этот момент его сердце наполнилось теплом, какого он не чувствовал никогда прежде.
Он не хотел спрашивать, откуда у юноши этот кристалл. Где-то в глубине души он уже догадывался, но решил не углубляться. Возможно, правда была слишком тяжелой, и он пока не был готов её защищать.
На следующий день Чжун Линь подготовил прибор для тестирования способностей в подземном тренировочном зале. Шэнь Му, пожевав пару кристаллов и набравшись сил, вприпрыжку отправился следом за Юань Юйчэнем.
Чжун Линь и Ци Линмо возились со сложным оборудованием. Шэнь Му толкал кресло Юань Юйчэня, а следом шли Юань Цзинцзэ и Юань Иньгэ. Юань Иньгэ хотела заговорить с Шэнь Му, а Юань Цзинцзэ, снедаемый любопытством по поводу его способностей, не мог упустить шанс посмотреть на всё своими глазами.
— Маршал! — отсалютовали Чжун Линь и Ци Линмо.
Заметив, что Юань Юйчэнь смотрит на тестер, Ци Линмо повернулся к нему:
— Мы всё проверили, погрешности быть не может.
Шэнь Му внимательно разглядывал прибор. Юань Юйчэнь уже объяснил ему, что такие устройства обычно используют в военных академиях для определения типа и уровня способностей. Сначала Шэнь Му волновался, не раскроют ли его, но, узнав, что прибор измеряет лишь саму энергию, успокоился.
Здесь способности ранжировались от F — самого слабого уровня, соответствующего начальному этапу в эпоху апокалипсиса, — и до A, что считалось выше среднего. Выше шел уровень S, а пределом был 5S. Носители 5S были сверхсильными существами, и в этом мире таких, по слухам, не существовало.
Шэнь Му задумался. Получается, в прошлой жизни он уже достиг уровня 5S? А может, даже превзошел его.
— Начинай, — Юань Юйчэнь похлопал его по плечу.
Шэнь Му кивнул, чувствуя легкое волнение. Ему было интересно, каков его нынешний уровень. Он подошел к прибору и, следуя указаниям Ци Линмо, сел в кресло. Ему на голову надели металлический шлем, а перед ним установили металлическую коробку.
— Положите на неё руки, — сказал Ци Линмо. — Сосредоточьтесь и направьте всю свою энергию в ладони.
— Хорошо, — Шэнь Му не любил этот шлем, но послушно положил руки на коробку, не сводя глаз с Ци Линмо.
Тот подошел к пульту и застучал по виртуальной панели:
— Готово. Начинайте.
Не успел он закончить фразу, как Шэнь Му, затаивший дыхание, вложил в прибор всю свою энергию. Раздался пронзительный вой сирены. Данные на экране стремительно менялись с зеленого на красный. Белая полоса индикатора рванула вверх и замерла на самой границе шкалы. В то же время вторая, более тонкая линия, медленно поползла снизу и остановилась на середине.
Все были ошеломлены. Рука Ци Линмо, готовившегося к записи, застыла в воздухе, очки сползли на кончик носа. Тест закончился, едва успев начаться.
— Это что еще… — Юань Цзинцзэ вытаращил глаза на экран, чувствуя, как голова идет кругом.
Ци Линмо пришел в себя, поправил очки и попытался сохранить невозмутимость:
— 3S и S. Двойная способность.
— 3S? — Юань Иньгэ не смогла сдержать удивления. Она повернулась к брату: — Брат, у тебя ведь 4S?
— Твоя основная способность — ветер, а какая вторая? — Юань Цзинцзэ подбежал к Шэнь Му с расспросами.
Шэнь Му непонимающе взглянул на него и погрузился в раздумья, глядя на свои руки. Как так вышло? В этом мире предел — 5S, а у него сейчас 3S. Но он был уверен: когда восстановится полностью, его сила не ограничит себя 5S. Неужели есть уровень выше, просто никто в этом мире до него не добирался?
Юань Юйчэнь снял с Шэнь Му металлический шлем и бросил взгляд на остальных:
— Выйдите.
Хотя всем было любопытно, никто не посмел ослушаться маршала. Они неохотно покинули зал.
Как только дверь закрылась, Шэнь Му сразу спросил:
— 5S — это предел силы на этой планете?
Юань Юйчэнь не понял, к чему тот клонит, но кивнул:
— Да.
— Невозможно, — Шэнь Му нахмурился. — За пределом 5S еще много места.
Юань Юйчэнь посмотрел на озадаченное лицо юноши, не сомневаясь в его словах.
— Ты видел кого-то сильнее?
— Я раньше… — Шэнь Му запнулся и покачал головой. — Сейчас всё как в тумане. Дай мне разобраться, я потом расскажу.
— Хорошо, — Юань Юйчэнь улыбнулся, глядя, как юноша нервно скребет пальцами колено. Взглянув на показатели прибора, он все же решился спросить: — Какова твоя вторая способность?
Шэнь Му долго смотрел на прибор, а затем перевел холодный, глубокий взгляд на Юань Юйчэня.
— Возврат времени.
Способности, связанные со временем, всегда были предметом охоты всех влиятельных сил. В смертельной битве исход решают секунды, поэтому для обладателя такой силы существует лишь два пути: либо союзники, либо смерть. Ужас «возврата времени» был не в остановке времени, а в том, что исполнитель возвращался в прошлое, сохраняя память о будущем.
В войне, где решались судьбы миллионов, возврат времени мог перевернуть исход, который казался предрешенным.
Шэнь Му молча смотрел на Юань Юйчэня, бессознательно постукивая пальцами по бедру. Он ждал реакции. Возможно, если его раскроют, ему придется искать новое пристанище.
В глазах Юань Юйчэня бушевала буря, но под взглядом Шэнь Му она быстро утихла.
— У того, кто возвращается, сохраняется память?
— У того, кто управляет временем — да. Остальные в измененной зоне ничего не помнят.
Юань Юйчэнь опустил глаза, в его груди вырвался тяжелый вздох. Глядя на Шэнь Му, который невинно ковырял пальцы, он протянул руку:
— Иди сюда.
Шэнь Му взял его за руку и прислонился к инвалидному креслу. Юань Юйчэнь легонько постучал его по лбу, возвращая в реальность:
— Не используй эту силу, если не будет крайней необходимости. Понял?
— А что такое крайняя необходимость?
— Не дурачься, — Юань Юйчэнь заметил искорки веселья в глазах Шэнь Му и слегка ущипнул его за руку. — И не позволяй другим узнать об этом.
Почувствовав его заботу, Шэнь Му с радостью кивнул:
— Понял. Если кто спросит, скажу, что это скорость.
Убедившись, что юноша не шутит, Юань Юйчэнь расслабился.
— Ты мог бы скрыть это даже от меня.
— Мы же будем жить вместе, неужели мне придется вечно прятаться? — Шэнь Му наклонился и, спрятав руки за спину, пристально посмотрел Юань Юйчэню в глаза. — Говорю тебе: если обманешь меня, я убью тебя.
Юань Юйчэнь рассмеялся и коснулся кончика носа Шэнь Му:
— Как прямолинейно. Верь мне, и я оправдаю твое доверие.
Шэнь Му тоже улыбнулся и приложил свои прохладные ладони к щекам Юань Юйчэня, согревая их:
— Я буду к тебе добр, и ты будь добр ко мне. Не смей лгать.
— Разумеется.
Они договорились называть вторую способность скоростью. Юань Цзинцзэ уже сражался с Шэнь Му и был в этом свято уверен.
Ноги Юань Юйчэня восстанавливались все лучше, он уже мог вставать с кресла и делать несколько шагов. Шэнь Му каждый день проводил время с ним, восстанавливая свои силы.
Юань Иньгэ, обычно властная, с Шэнь Му была крайне осторожна. Она побаивалась брата, а Шэнь Му был его спутником. Даже если она не до конца принимала этот выбор, Юань Юйчэнь души в нем не чаял и защищал его, поэтому Иньгэ не смела идти на конфликт. К тому же, Шэнь Му был надеждой брата на выздоровление.
Недавно Шэнь Му увлекся онлайн-игрой Охотник. Он случайно увидел игровую капсулу в комнате Юань Цзинцзэ, и ему стало любопытно. Цзинцзэ, которому нравилось быть ближе к Шэнь Му, с радостью его обучил.
Игра имитировала мир апокалипсиса: пожары, горы трупов — это странное чувство дома пробудило в Шэнь Му жажду разрушения. Он с головой ушел в игру, взяв ник Король Трупов, и играл днями напролет.
Юань Юйчэнь, видя его восторг, купил ему новейшую капсулу и начал играть вместе с ним. Юань Юйчэнь взял ник Маршал. Два скрытых босса с запредельной ментальной силой были словно читеры: они выкашивали всё на своем пути, караулили точки возрождения и безжалостно уничтожали случайных игроков.
Мрачный, серый мир, гниющие кости, зловоние и стаи мутировавших птиц в небе.
По дороге ехал старый Хаммер, издавая неприятный скрежет. Шэнь Му выглядывал из окна без стекол, с ностальгией осматриваясь. Хотя мир был не совсем таким, как в его памяти, запах смерти был до боли знаком.
Юань Юйчэнь вел машину, спокойно сбивая зомби. Их внешность в игре была изменена. Уровни охотников делились на шесть рангов от F до A, в каждом по сто подуровней. Ранги повышались через убийство монстров или дуэли.
Выше А шли уровни от S до 5S, но уже S считался богом, а 3S встречались крайне редко, не говоря уже о 5S.
Шэнь Му в игре редко нападал первым, предпочитая, чтобы Юань Юйчэнь катал его по округе, словно они приехали навестить родные края. Поэтому оба они до сих пор щеголяли с новичковым рангом D31, скрывая свою истинную силу.
— Впереди зараженная зона. Задача — войти в город, найти первичные организмы и добыть пять кристаллов, — Юань Юйчэнь открыл список заданий.
Шэнь Му, высунувшись из окна, заглянул в виртуальную панель и от скуки начал грызть палец. Юань Юйчэнь, видя его равнодушие, закрыл список:
— Объедем?
Шэнь Му откинулся на спинку сиденья и уныло посмотрел в небо:
— Юйчэнь, давай уничтожим человечество и будем править миром зомби.
— … — Юань Юйчэнь молчал.
— Давай! — Шэнь Му воодушевился, решив, что молчание — знак согласия. — С чего начнем? Пойдем в базу выживших и устроим резню? Или убьем их лидера? Это просто и эффективно.
— Проникнем в ряды людей, добудем карту распределения баз, посеем внутреннюю вражду, заставим их воевать друг с другом, а потом призовем зомби в город, — Юань Юйчэнь хладнокровно анализировал стратегию, расставляя фигуры.
Шэнь Му часто закивал. По его мнению, просто напасть было бы быстрее и проще, не нужно ломать голову. Но доводы Юань Юйчэня звучали убедительно.
Юань Юйчэнь, видя, как Шэнь Му послушно кивает, не сдержался и постучал его по лбу:
— Но не успеем мы начать, как нас забанят за вирусную активность. А в реальности нас быстро вызовут на допрос в Федерацию.
Шэнь Му надул губы, мысленно попрощавшись со своим планом по уничтожению мира.
На его нейробраслет пришло сообщение — массовый сигнал бедствия. Юань Юйчэнь получил такой же и тут же его удалил.
Шэнь Му принял запрос, и на панели тут же всплыло уведомление: «Вы приняли сигнал бедствия отряда наемников KS, немедленно отправляйтесь к месту задания».
— Поехали! Спасем их! — Шэнь Му надел наушники и пнул машину, отчего та гулко зазвенела.
Юань Юйчэнь заметил, как Шэнь Му облизнул клыки. Он уже знал этот жест: Шэнь Му не спасать собрался, а грабить. Вспомнив тех бедолаг, на которых Шэнь Му положил глаз пару дней назад, Юань Юйчэнь лишь вздохнул.
Он повернул руль. Он явно сошел с ума, потакая детским выходкам Шэнь Му. Впрочем, те люди сами виноваты — раз уж он взял ник Маршал, нечего удивляться, что он не прочь поиздеваться над слабыми.
Следуя указаниям, они быстро добрались до маленького городка. Толпы зомби окружили его плотным кольцом, откуда доносились звуки выстрелов.
Юань Юйчэнь и Шэнь Му выпрыгнули из машины и, ловко увернувшись от мертвецов, оказались на крыше одного из домов. Юань Юйчэнь вытащил два пистолета и пробил головы монстрам.
Внизу, в ловушке, находился отряд из шести человек, отбивавшийся от огромного чудовища с телом насекомого и человеческим лицом. Монстр был весь в ранах, но лишь поверхностных, а люди были на пределе. Шэнь Му был уверен: если бы у них были полоски здоровья, они бы уже мигали красным.
Шестеро уже почти отчаялись, но при виде подкрепления обрадовались. Однако, заметив над головами Юань Юйчэня и Шэнь Му красные метки «новичок D31», их надежда рухнула.
— Хай! — вежливо поздоровался Шэнь Му.
— Это сигнал S-уровня! Что вы, черви, тут забыли?! — взревел толстый парень.
— Ничего страшного, — великодушно ответил Шэнь Му. — В игре же можно воскреснуть.
— Какая разница, сдохнете вы или нет, D31?! При воскрешении с уровня C и выше теряется половина опыта!
Шэнь Му посмотрел на Юань Юйчэня. Тот покачал головой. Шэнь Му открыл руководство для новичков и, прочитав его, понимающе кивнул:
— Оказывается, правда. Какое счастье, что мы еще не достигли уровня C.
Юань Юйчэнь невозмутимо кивнул:
— Да, большое счастье.
Те шестеро чуть не упали от такой невозмутимости. Парень снова взревел:
— Хватит! Убирайтесь отсюда!
Шэнь Му убрал панель и вытащил длинный нож, подаренный Юань Цзинцзэ.
— Монстр выглядит сильным. Продадим кристалл и купим тебе новую машину.
— Хорошо, — Юань Юйчэнь тихо рассмеялся. — Быстрее, скоро ужин.
Шэнь Му надулся. В игре время текло иначе, но Юань Юйчэнь никогда не позволял ему засиживаться и всегда принудительно выключал игру, когда наступало время еды или сна.
Двое из отряда уже погибли, оставшиеся четверо держались из последних сил. Шэнь Му крутанул нож в руке, его клыки зачесались.
Когда чудовище занесло челюсти над головой одного из парней, Шэнь Му рванул с места, словно молния. Он схватил монстра за голову и с силой ударил о землю. Оттолкнувшись, он взмыл на сто метров вверх и, сверкая холодным лезвием, обрушился на тварь.
Нож вспорол брюхо, брызнула зеленая слизь, и в грязных внутренностях забилось сердце. Под пронзительный визг монстра Шэнь Му вонзил нож прямо в сердце и провернул его.
Он приземлился на тело твари, подняв облако пыли. Четверо выживших в шоке смотрели, как Шэнь Му спокойно подошел к голове монстра, разрубил её пополам и выудил сверкающий зеленый кристалл.
«Он… он прикончил монстра, который чуть не уничтожил весь наш отряд, за секунду?!» — они застыли в оцепенении. «Это мы такие слабые? Или враг такой ненормальный?»
Игнорируя их взгляды, Шэнь Му помахал кристаллом:
— Господин Маршал! Деньги на машину есть!
Юань Юйчэнь спрыгнул с крыши, небрежно бросил кристалл в сумку и начал тщательно вытирать остатки зеленой слизи с рук Шэнь Му.
— Я же говорил, не вмешивайся.
— Просто помою — и всё, — пробормотал Шэнь Му, чувствуя себя виноватым. Он ведь не мог сказать, что, когда только стал зомби, питался человечиной. Вдруг Маршал решит сварить его в котле, чтобы продезинфицировать?
— Хватит на сегодня, выходи из игры, — Юань Юйчэнь похлопал его по голове с нежностью, предназначенной только ему.
Шэнь Му послушно кивнул и уже собирался уходить, как их окликнули:
— По… подождите.
Юань Юйчэнь обернулся. Его глубокий взгляд был полон ледяной властности. Он привык отдавать приказы, и ему не нравилось, когда его прерывали. Его привычно суровое лицо напугало остальных до смерти.
Увидев, что те четверо побледнели и не могут вымолвить ни слова, Юань Юйчэнь нахмурился и потянул Шэнь Му прочь.
— Стоять! — высокомерный голос преградил им путь. К ним подошла группа из девяти человек в полной экипировке. Лидер группы скосил глаза на мертвого монстра и насмешливо хмыкнул:
— Два новичка D31 и четверо отбросов уровня А завалили мутанта S-ранга? Какая удача.
Блондинка сделала шаг вперед, сложив руки на груди:
— Отдайте S-кристалл, и мы вас не тронем.
— Отряд Гром! — выжившие в ужасе вскрикнули, их лица стали еще белее.
Отряд Гром появился всего две недели назад, но уже прославился тем, что охотился не только на монстров, но и на других игроков, отбирая их добычу. Они были крайне жестоки и любили пытать своих жертв.
http://bllate.org/book/20030/1977440
Готово:
