Вечер. Зажглись фонари, и ночной рынок стал еще оживленнее, чем днем.
На главной улице яблоку негде упасть, а среди толпы всегда найдутся те, кто не прочь распустить руки, завидев красивую женщину. Обычно молодые девушки, будучи существами робкими и мягкосердечными, просто терпят.
Но встречаются и такие, кого лучше не задевать — они, не раздумывая, отвешивают наглецу звонкую пощечину.
И лишь потом вспоминают, что находятся на чужой земле.
Айша, юная принцесса хуэйхэ, с ужасом наблюдала, как незадачливый хулиган с криком схватился за щеку, выплюнул вместе с кровью крупный зуб и навзничь рухнул на мостовую.
Дело запахло скандалом.
Не повезло ей: когда стражники начали разбираться, выяснилось, что этот развратник — отпрыск знатного рода. Его семья не собиралась оставлять всё как есть и, вцепившись в принцессу, требовала немедленного суда.
Маленькая служанка рядом была вне себя от страха — отношения хуэйхэ и Великой И были сложными, балансируя между дружбой и враждой, а принцесса, явившись сюда инкогнито, и так нарушила все правила. Что, если правда выйдет наружу?
К счастью, Су Лисюэ и Наньгун Ли как раз выбирали кукол и, увидев затор, подошли узнать, в чем дело.
Местный чиновник, конечно же, узнал великого генерала и в подробностях доложил, что произошло. Су Лисюэ, заметив, что знатный повеса пострадал весьма ощутимо, выудила из кошелька, который ей дала Наньгун Ли, горсть монет, велела парню идти лечиться и предложила считать инцидент исчерпанным.
Стражники не посмели перечить и отпустили девушек.
— Благородная госпожа, благодарю вас за помощь!
Юная принцесса хуэйхэ захлопала своими прекрасными черными глазами, глядя на Су Лисюэ с таким восхищением, словно увидела самую яркую луну в ночной пустыне.
Су Лисюэ слегка кивнула:
— Не стоит благодарности. Главное, что вы не пострадали.
— Это я виновата, слишком сильно ударила. Не ожидала, что этот трус окажется таким хлипким.
— Совсем не сильно, — хмыкнула Наньгун Ли. — Будь это я, отрубила бы ему руки.
— Ваше Высочество! — одернула ее Су Лисюэ.
Тогда, когда Наньгун Ли приказала выпороть губернатора Лянчжоу пятьюдесятью тысячами ударов, превратив его в кровавое месиво, содрогнулся весь императорский двор.
Су Лисюэ до сих пор гадала, что же должно было случиться, чтобы девушка, не способная обидеть даже упавший цветок, превратилась в столь жестокого человека.
Прошло несколько холодных, отстраненных дней. Су Лисюэ, как обычно, металась по делам, лавируя между различными группировками, чтобы собрать деньги на нужды армии. Когда казна пустела совсем, она отправлялась на границу торговать железной рудой.
Добыча соли и железа была монополией императорского двора, и частная торговля строго каралась, но со времен старого маркиза Армия Динбэй вела эти дела тайно.
Столько лет — двор не доверял, местные власти не поддерживали. Если бы не такие методы, Динбэй давно бы не выжила. Го Чжань, наместник Хэси, понимал их нужду и смотрел на это сквозь пальцы.
Но в этот раз Тан Юнь засомневался:
— Генерал, Ваше Высочество отдала все деньги, конфискованные у поместья маркиза Вэньчан, на жалованье солдатам. Контрабанда — дело рискованное, стоит ли нам продолжать…
Пятьсот тысяч золотых — сумма немалая. С этими деньгами можно было выплатить пособия семьям погибших, устроить беженцев, обучать солдат, подавлять бандитов, открывать школы, строить мосты и дороги… Да мало ли что можно сделать? Больше не нужно было унижаться перед продажными чиновниками и опустошать Резиденцию генерала ради каких-то сотен монет.
Су Лисюэ подняла взгляд:
— Тан Юнь, как ты думаешь, что рискованнее: гнев Вашего Высочества или контрабанда?
Делать кому-то добро так же опасно, как и причинять зло.
Если однажды она узнает, что ее обманывали, все эти светлые дни обратятся в прах.
Су Лисюэ только собралась выходить, как внезапно нагрянула Матушка Ли.
Кормилица принцессы была старше ее по званию и возрасту, поэтому пришлось задержаться.
— Генерал, после того дня на рынке вы ни разу не заглянули в поместье. Я приходила несколько раз, но вас никогда не было, — сказала старушка. — Неужели вы до сих пор держите на принцессу обиду за ее поведение и избегаете ее? Я могу принести извинения от ее имени…
Она уже собиралась опуститься на колени, и Су Лисюэ поспешно бросилась ее поддерживать, едва не надорвав спину:
— Вы что, я просто была занята…
— Если так, может, сегодня у вас найдется время?
— Это…
Су Лисюэ оказалась в затруднении.
Поездка с грузом до границы занимала полдня, даже если все пройдет гладко. Туда и обратно — уйдет весь день, и вернется она не раньше, чем луна поднимется в зенит.
— Сегодня у принцессы восемнадцатый день рождения, — заметив ее колебания, быстро добавила Матушка Ли. — Вы же знаете, у юных девушек всегда есть желания. Но в этом году принцесса ничего не хочет, даже любимые куклы ее не радуют. Ее единственное желание — чтобы вы провели этот день с ней.
— У нее сегодня день рождения?
Лицо волевой женщины дрогнуло, сердце смягчилось.
Дел было столько, что она совсем забыла об этом. Восемнадцать лет — важная дата для девушки.
— Матушка, у меня сегодня действительно дела… я освобожусь довольно поздно. Давайте так: я постараюсь, хорошо?
— Хорошо! Лишь бы вы почтили нас своим присутствием, неважно, как поздно! — Матушка Ли просияла, и морщинки на ее лице сложились в радостную улыбку. — Принцесса будет так счастлива! Генерал, спасибо вам огромное!
Уходя, старушка на пороге обернулась, не в силах сдержаться:
— Генерал, не сочтите за назойливость, но во дворце нас учили соблюдать этикет. Принцесса хоть и капризна, но на самом деле очень послушна. После возвращения в город, когда вы говорили, что заняты, она ни разу не посмела вас побеспокоить. Но все эти дни… я покупала ей столько красивых кукол, чтобы развеселить, а она даже не взглянула. Сидит на пороге, обхватив колени, и грустит… Такого никогда не было. Мое сердце разрывается, глядя на нее, вот я и осмелилась прийти к вам ни свет ни заря.
— Матушка, я вас услышала, — кивнула Су Лисюэ. — Обещаю, даже если с неба посыпятся ножи, я сегодня вернусь.
Молодой помощник с кукольным лицом расплылся в улыбке:
— Матушка, не переживайте! Раз наш генерал дала слово, чего вам бояться?
Су Лисюэ все рассчитала: на обратном пути она передаст обоз Тан Юню и Сюй Чжэну, а сама поскачет налегке. Так она успеет вернуться до заката.
Тогда она еще не знала, что нарушит свое обещание.
Северная граница.
— Верховный генерал, благодарю за помощь на берегу Иньмачан!
Сделка была завершена. Су Лисюэ уже собиралась развернуть коня, когда из толпы торговцев хуэйхэ вышла девушка. Совсем юная, с горделивым видом, она говорила по-ханьски на удивление чисто.
Айша Хэпицзя, единственная принцесса хуэйхэ, зеница ока короля.
Ей было двадцать лет, время первой влюбленности. Девушка, которая с рождения купалась в роскоши и внимании, привыкла, что все ей уступают. Жизнь ее была легкой и безмятежной, а голова полна романтических, но оторванных от реальности грез.
Ханьцы слыли благородными мужами, и как же ей было не влюбиться в молодого и статного генерала, который спас ее в первый же день?
Су Лисюэ сразу узнала ее, а также силача, державшего коня рядом — генерала Мюле, первого воина королевского двора.
— Раз сам генерал Мюле держит под уздцы коня, значит, положение госпожи при дворе весьма высоко.
— У генерала зоркий глаз, — улыбка девушки сияла, словно утренняя заря, ослепляя окружающих.
— Генерал Су, это наша драгоценнейшая принцесса Айша, чистейшая капля воды и редчайший бриллиант наших пустынь, — гордо проговорил Мюле.
За эти годы он сходился с Су Лисюэ в бою не менее ста раз, и они, будучи врагами, прониклись друг к другу уважением.
Су Лисюэ слегка кивнула в знак приветствия:
— Ваше Высочество, у нас, ханьцев, есть поговорка: не стоит заходить в опасные места, и не стоит сыну знатного рода сидеть под прохудившейся крышей. Ваша выходка в тот день была слишком безрассудной.
— Если бы вы знали, кто я, вы бы меня схватили? — принцесса лукаво склонила голову, моргая глазами и с нежностью глядя на эту невозмутимую особу.
— Схватила бы и потребовала с вашей страны огромный выкуп, — без тени сомнения ответила не знающая романтики женщина-генерал.
— Какая же вы корыстная! — принцесса не обиделась, а лишь прикрыла рот ладонью и рассмеялась.
Этот упрямец был куда интереснее богов войны из ханьских книг. Что бы она ни делала, что бы ни говорила — все в ней вызывало лишь восторг.
— Генерал, вы совсем не умеете улыбаться. Разве вы, ханьцы, не славитесь тем, что умеете беречь хрупкие цветы?
— Ваше Высочество, я командую Армией Динбэй. У меня свои обязанности, и жалости здесь не место, — строго ответила Су Лисюэ. — То, что я отпустила вас в прошлый раз — моя оплошность. Сегодня закончим дела, и я сама пойду к господину Го просить о наказании. И прошу, будьте осторожнее, не испытывайте судьбу.
— Неулыбчивый генерал, я хочу открыть вам секрет в благодарность за спасение! — принцесса пришпорила коня и, улыбаясь, пересекла границу, направляясь прямо к ней.
Раздался звон — Тан Юнь выхватил саблю.
Мюле тоже положил руку на эфес.
— Всем стоять, — сухо приказала Су Лисюэ.
Сейчас был не лучший момент для войны с хуэйхэ.
Принцесса насмешливо взглянула на импульсивного помощника:
— Хм, преданный, но глуповатый.
— Ваше Высочество, что вы хотели сказать?
— Верховный генерал, меня зовут Айша. Мы обязательно встретимся снова! — улыбка девушки была яркой, как солнце над пустыней, ослепительной и дерзкой.
— Хорошо… до встречи.
Су Лисюэ не собиралась тратить время на пустые разговоры.
— Эй, подождите!
Айша протянула руку и властно схватила ее за поводья.
— Вы!
Внезапно в руке у Су Лисюэ оказалась нефритовая подвеска с изображением дракона. От принцессы исходил пьянящий аромат, она напоминала розу пустыни — ярко-алую, притягательную и таящую в себе скрытую опасность.
— Генерал, вы не хотите узнать, как на самом деле начался тот пожар на хребте Лунцюань?
Дракон был символом императора, такие вещи не могли оказаться в руках простого смертного. Как это попало к хуэйхэ?
Глаза Су Лисюэ потемнели, брови сошлись на переносице:
— Что вы хотите этим сказать?
— Ха-ха, генерал, не спешите!
На глазах у всех девушка подалась вперед и прошептала ей на ухо, лукаво улыбаясь:
— Скажу вам по секрету: тот пожар устроил мой отец по приказу вашего императора Великой И.
Су Лисюэ прищурилась, молча ожидая продолжения.
— Генерал, хребет Лунцюань — граница наших стран. Отец приказал поджечь его, но сделал это ради выгоды, предложенной вашим императором, — Айша коснулась кончиком пальца драконьей подвески в ладони Су Лисюэ, подняла густые ресницы и принялась с любопытством изучать ее лицо. — Все думают, что старый маркиз Су погиб у заставы Юймэнь случайно. Увы, это не так. Ваша армия была слишком дисциплинированной, как монолит. Император И не мог найти брешь, поэтому пришел к нам. Он хотел подстроить несчастный случай с принцессой Ли, чтобы обвинить вашу семью. Но вы защитили ту девчонку так, что он не смог придраться. Пришлось ему отдать моему отцу карту обороны заставы Юймэнь… Ах да, еще и яд, присланный из Наньчжао. У вас есть поговорка, что женское сердце ядовито, но, по-моему, нет ничего ядовитее сердца императора!
Су Лисюэ судорожно сжала подвеску, перед глазами поплыли черные круги.
Значит, то поражение, которое разрушило ее семью, было ловушкой, расставленной самим императором? Столько лет они служили двору, народу… ради чего?
Ее брат… он погиб такой страшной смертью…
— Генерал! Генерал!
Когда она пришла в себя, то обнаружила, что лежит на земле. К счастью, Тан Юнь успел подхватить ее, и падение было мягким.
Юноша был в ярости. Не заботясь ни о принцессе, ни о воинах, он выхватил саблю и закричал:
— Ведьма! Что ты сделала с нашим генералом?!
Мюле шагнул вперед, холодно глядя на дерзкого мальчишку:
— Генерал Су, у вас в армии такие невоспитанные подчиненные?
Су Лисюэ с трудом взяла себя в руки, проглотила кровь, подступившую к горлу, и нажала на саблю Тан Юня. Ее бледные губы дрогнули:
— Уходим… в лагерь.
— Но… генерал, разве вы не должны были вернуться в поместье? — опешил помощник. — Вы же забыли, принцесса ведь…
Военные не боятся смерти, они боятся лишь того, что дома их никто не ждет.
Эта милая, как сахарная глазурь, девушка так ждала ее возвращения — как можно было ее разочаровать?
— Ух… — услышав это, женщина в его руках снова схватилась за сердце и болезненно зажмурилась.
На обратном пути Айша Хэпицзя покачивалась в седле, жуя травинку. Она задрала голову, выглядя одновременно капризной и довольной:
— Я не ошиблась. Верховный генерал Великой И — человек, слишком привязанный к чувствам. А тех, кто дорожит узами, легко сломить. Это его слабость, и слабость всей Армии Динбэй.
— Принцесса мудра.
Мюле прижал руку к сердцу, отвешивая поклон.
Его принцесса была самым очаровательным созданием на свете. Она напоминала лисицу-оборотня из ханьских легенд: дикая, но не лишенная грации, злая, но не теряющая своего шарма. Мир для нее был огромной игровой площадкой, а она — ребенком, который никогда не повзрослеет, пуская мыльные пузыри в этом грязном мире. Под маской наивности скрывалась невообразимая хитрость.
В эти времена, когда приходилось постоянно браться за меч, без холодной крови, ума и острого чутья он бы не выжил. Он мог лишь смотреть, как эта милая и невыносимая роза расцветает.
— Ух…
— Принцесса, что вас тревожит?
— Генерал Мюле, ты не понимаешь! Проклятие умных людей в том, что они слишком хорошо видят суть вещей, — Айша скривила губки, и ямочки на ее щеках стали глубже, чем вино из персиков.
— Не понимаю, в чем здесь горе?
— Потому что… кажется, я была так жестока.
Девушка, любившая шум и веселье, перестала улыбаться. Она сидела в седле, не сводя глаз с темных пятен на своих пальцах.
Это была кровь Су Лисюэ.
Ходили слухи, что мужчины Великой И падки на женщин, и командующий Армией Динбэй не исключение — якобы она была такой распутницей, что мать выгнала ее из дома.
Но что-то пошло не так: эта «распутница» оказалась настолько привязана к чувствам, что была готова ради них на самоистязание. Темные следы под ногтями, хотя кровь уже засохла, казались ей теплыми, словно продолжали прерывисто дышать в попытке сдержать боль.
— Генерал… я ударила слишком сильно.
http://bllate.org/book/20009/1974222
Готово:
