В Великой И девочек обычно выдают замуж в четырнадцать лет. По правде говоря, маленькой принцессе уже восемнадцать — возраст немалый. Но если бы в мире всё шло так, как положено, в нём не было бы столько безысходности, борьбы и тревог.
Принцесса по натуре своей живая, порой даже слишком эмоциональная в словах и поступках. Однако ей и в голову не приходило требовать, чтобы та утратила свою живость.
Для девушки послушание, скромность и осторожность — это один из способов жить, вполне безопасный и практичный. Но он не должен быть единственным.
Её девочка должна расти свободной и настоящей, а не разрываться между этикетом и долгом, словно марионетка, созданная кукольником: с одинаковыми головами, одинаковыми руками и ногами, одинаковыми слезами и смехом.
Но она не могла требовать того же от других, особенно от человека сурового, для которого военный приказ — превыше всего.
— Матушка, вы преувеличиваете, — произнесла Су Лисюэ.
Оставшаяся без матери девчушка, какой бы властной, капризной и задиристой ни была, всё равно казалась такой жалкой, что сердце сжималось от жалости.
— Ох, я-то думал, что случилось! Госпожа, вы проделали такой путь и устроили столько шума только ради того, чтобы извиниться? — спросил Ли Миньгуань.
— Конечно, нет. Генерал, принцесса ещё на рассвете, прихватив Меч Чистого Ветра и старосту Вана, отправилась в канцелярию градоначальника и до сих пор не вернулась.
— Что?
— Генерал, девчонка-то с виду кроткая, но нрав у неё огненный, она больше всего на свете не терпит, когда обижают близких. Раз уж она пошла туда, то, скорее всего, чтобы поквитаться за вас. Говорят ведь: сильный дракон не одолеет местную змею... Я, право, беспокоюсь.
Су Лисюэ прищурилась:
— Я пойду за ней!
— Ни в коем случае! — Ли Миньгуань поспешно преградил ей путь. — Вы сейчас на ногах еле держитесь, смерти ищете?
— Она ведь собралась против Сунь Хунвана, а в глазах жителей Лянчжоу он — человек, которого берегут сами духи гор.
— Оставайтесь здесь! — рявкнул Ли Миньгуань, но тут же спохватился, что перед ним командующая Армией Динбэй, и, почесав затылок, добавил мягче: — Принцесса куда способнее, чем вы думаете. Поверьте мне, она справится. А если нет, то есть староста Ван. Вот уж кто умеет заговаривать зубы! Успокойтесь, генерал, с ней-то они любой спор выиграют.
Су Лисюэ оттолкнула его:
— Ты понимаешь, о чём говоришь? Они же девушки! Как я могу быть спокойна, когда они противостоят такому зверю, как Сунь Хунван, который только и знает, что издеваться над женщинами?!
Девушки от природы слабы, их так легко ранить. Какой бы острой ни была речь, она не убивает, а каким бы тяжёлым ни был меч, он не всегда может защитить свою хозяйку.
— Хорошо, хорошо, я пойду! Я сам схожу, довольны? — сдался Ли Миньгуань. — Обещаю, верну их в целости и сохранности. Если кто посмеет хоть пальцем их тронуть, я вмиг превращу его в паралитика, идёт?
Глаза Су Лисюэ вспыхнули болезненным блеском гнева — было ясно, что она на пределе сил. Они стояли совсем близко, и Ли Миньгуань, не мигая, смотрел на неё, пытаясь разглядеть на этом бледном, упрямом лице хоть каплю уступчивости.
Если бы перед ним был другой пациент, он бы надавил своим врачебным авторитетом, но не она — её готовность скорее сломаться, чем согнуться, заводила его в тупик.
— Генерал, смилуйтесь! Ваша принцесса — самая своенравная девица на всём белом свете. Из-за вас она рыдала у моих дверей так, что если с вами что случится, она же с меня живьём шкуру спустит! Вы ведь не хотите, чтобы Меч Чистого Ветра первым делом в Лянчжоу пустил в ход мой череп?
— Она? Ха... — в её потухших глазах промелькнул огонёк, и на бледном лице внезапно появилась слабая улыбка.
Ли Миньгуань воспрял духом: вот оно, нашёл подход!
В этом мире нет дерева, которое закрыло бы небо, всегда найдётся управа. Для Су Лисюэ маленькая принцесса была эффективнее любого лекарства — радость лечит от всех недугов.
Если бы не страх перед её пугающим Южным Пламенем Отрешения, Ли Миньгуань немедленно притащил бы принцессу сюда и заставил бы её ни на шаг не отходить от этой холодной, отстранённой женщины.
— Ой! Сестрица Вань, закат! Так тепло, что аж в сон клонит!
Возле канцелярии градоначальника Наньгун Ли, едва успев потянуться, была перехвачена подоспевшим в спешке лекарем:
— Ваше Высочество, прежде чем вас разморит, вернитесь со мной и навестите одного человека. Если не пойдёте сейчас, она от беспокойства с ума сойдёт.
— Она проснулась? — тёмные глаза принцессы мгновенно загорелись. Она подобрала подол и закричала управляющему, стоявшему у ворот: — Дядюшка Чжан, готовьте карету! Скорее! Быстрее же!
Карета с грохотом затормозила у входа в лечебницу. Девушка, подобная распустившемуся бутону, выскочила из неё, и её летящее платье наполнилось ветром, согретым солнцем.
Су Лисюэ сидела в кресле в главном зале. Увидев её, она попыталась встать, чтобы встретить гостью, но из-за тяжёлых ран движение далось ей с трудом.
Тан Юнь поспешно подхватила её под руки:
— Ваше Высочество, вы наконец вернулись! Генерал просидела здесь целый час, как я её ни уговаривала отдохнуть, она ни в какую — всё ждала вас.
Наньгун Ли мягким рукавом легонько ударила её:
— Сумасшедшая, ты совсем с ума сошла?
Бледная женщина не ответила. Она притянула маленькую фигурку к себе, подняла её и принялась осматривать, крутя из стороны в сторону:
— Ты не ранена?
— Нет... Ой, да всё в порядке!
Маленькую девушку вертели, как куклу, и ей стало так неловко, что захотелось дать сдачи. В конце концов, она — Душа Алого Феникса, могучий зверь, которого все обходят стороной. Но та вечно обращалась с ней как с неразумным ребёнком.
— Ох!
Внезапно поднялся ветер, и та, кто её держала, вдруг выпустила руки, её затрясло, она согнулась и издала тихий стон.
— Генерал!
Принцесса в испуге подхватила её и прижала к себе, боясь лишний раз потревожить.
Лянчжоу лежал на краю пустыни, и стоило солнцу сесть, как температура падала стремительно, точно девушка, бросающаяся в реку Иньма от отчаяния.
От недавнего волнения холодный пот насквозь пропитал волосы и доспехи Су Лисюэ, превратившись в корку льда. Когда подул сквозняк, та, словно тонкий бумажный лист, содрогнулась от пронизывающего ветра, словно в сердце ей вонзили тысячи стрел.
— Ой! Ты такая холодная, ты что, только что из гроба выбралась?
Тело в её руках не излучало ни капли тепла, превратившись в ледышку. Наньгун Ли в ярости потащила её во внутренние покои, принялась укутывать одеялами, приложила ладонь к холодному бледном лицу и заворчала:
— Ну прямо камень... никак не согреешься.
Её ладонь была горячей, и это бесконечное тепло помогло дрожащему от холода сердцу вновь обрести покой. Су Лисюэ пришла в себя и, вспомнив что-то, попыталась отстраниться:
— Ваше Высочество, я... от меня исходит скверна...
Издавна воины считались недобрым предзнаменованием. Когда они только поженились, принцесса так боялась её, что не позволяла даже прикоснуться к себе. В её глазах, полных неприязни, читался тот же ужас и отвращение, с каким смотрят на отверженных. Казалось, она брезговала не только грязью на её руках, но и самой её душой, боясь оскверниться даже взглядом.
Позже, когда они сблизились, она однажды в шутку решила подразнить её и внезапно усадила на шкаф для стрел, но та так испугалась, что всё тело её окаменело.
Эта чистая, как горный хрусталь, девушка была настолько непорочна, что глубоко презирала близость с такой, как она — пропитанной кровью и злобой.
Но что она могла поделать? Десять лет скитаний, борьба с нечистью, развеянный прах — она стала воплощением скверны. За всю жизнь её грехи множились быстрее, чем деньги, и как ни мойся — не отмоешься.
Единственное, что она могла — это отправлять за ней тайную стражу, а самой держаться подальше, чтобы не вызывать её неприязни.
Руки Наньгун Ли опустели, и она вдруг почувствовала острую боль в сердце.
Этот человек ради своего упрямства, ради своей гордыни загнал себя в тупик. В этой жизни — ни выйти замуж, ни жениться, лишь бесконечный холод впереди. Даже после смерти её имени не найти в ярких летописях.
Ради чего? Ради того, чтобы заставить её пролить слезы?
Знала ли она, как сильно та горевала, когда пришло известие о её смерти? Десять лет, столько слёз — она ещё не успела потребовать возмещения, а та уже посмела сбежать?
Маленькая принцесса надула губы, приняла сердитый вид и, распахнув объятия, заключила её в кольцо прямо поверх одеял.
Женщина на кушетке замерла:
— Ваше Высочество, вы... вы изменились.
Наньгун Ли осторожно прижалась к ней, боясь задеть раны:
— Сумасшедшая, ты меня до смерти напугала.
— Ваше Высочество, вы... — Су Лисюэ попыталась легонько отстраниться, но сил не хватило.
Такие тонкие запястья — сломай их, и она снова будет плакать. Промучившись сутки, её прекрасные миндалевидные глаза покраснели, и теперь она была похожа на кролика больше, чем когда-либо. Нельзя было позволить ей снова плакать.
Сквозь толстые слои одежды Наньгун Ли жадно ловила слабый стук сердца — только так она могла убедиться, что держит живого человека:
— Пойдём, я заберу тебя домой.
Лекарь Ли тут же вмешался:
— Эй! Постойте! Нельзя! Нельзя возвращаться!
— Почему?! Мы и так были в разлуке целый день! — возмутилась принцесса.
— Ваше Высочество, ваш язык — это кара небесная. Если она от таких ран ещё и разнервничается из-за вас, что тогда?
— Ох... — девушка опустила голову, словно провинившийся ребёнок, прижалась подбородком к одеялу и, моргая большими глазами, посмотрела на эту гордую, измученную женщину. На сердце стало кисло. — Прости, это из-за меня у тебя яд в крови взыграл? Это я тебя до нервного срыва довела...
Стоило человека напугать, как он тут же начинал рассуждать здраво. В глубине этих осенних глаз крылось чувство, которое можно было описать лишь одним словом — одержимость.
Железное сердце воительницы слегка дрогнуло. Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и покачала головой:
— Это я сама сбилась с дыхания во время тренировки, к вам это не имеет отношения.
Маленькая принцесса хмыкнула и слабо улыбнулась:
— Я знаю, ты просто слишком добра.
Поэтому и позволяла себя так мучить. Хотя, как она могла позволить себя мучить?
— Кстати! Держи.
Она вытащила пачку серебряных билетов и сунула ей в руку с самым невозмутимым видом.
Су Лисюэ в изумлении уставилась на них:
— Что это?
— Пять тысяч лян. Покупаю генерала на одну ночь — хватит?
Принцесса, озарённая внезапным вдохновением, несла полную чушь.
— Кхе! Кхе-кхе, кхе-кхе-кхе...
Женщина нахмурилась, сердце её дрогнуло, и она закашлялась так сильно, что не могла разогнуться.
Ли Миньгуань потерял дар речи:
— Ох, Ваше Высочество, вы хоть немного понимаете в людских нравах? Умоляю вас!
Эта девчонка не в себе?
Наньгун Ли вмиг перепугалась:
— Нет! Я... я не то... Я просто пошутила!
Кашель — дело такое: чем сильнее хочешь сдержаться, тем хуже выходит. Увидев, что принцесса снова в слезах, Су Лисюэ заволновалась ещё сильнее и закашлялась ещё пуще.
Не в силах видеть её мучения, она собралась было призвать пламя. Ли Миньгуань поспешно перехватил её руки:
— Всё хорошо, не трогайте её, подождите.
То, что принцесса — чудовище, было куда страшнее, чем перспектива провести вместе ночь.
После долгих мучений приступ наконец отступил. Ли Миньгуань, положив пальцы на запястье Су Лисюэ, с тяжёлым вздохом принялся поучать:
— Генерал, умоляю вас, берегите себя. Никакие дела не стоят того, чтобы так волноваться. Переживите хотя бы эту зиму спокойно, а там я что-нибудь придумаю!
Су Лисюэ подняла серебряные билеты и уставилась на Наньгун Ли:
— Говори, что происходит?
Принцесса, не смея больше болтать лишнего, призналась:
— Да я тут разорила дом маркиза Вэньчана, денег кучу нашла! Сестрица Вань сказала, что тебе срочно нужны деньги на починку моста, вот я и хотела сделать тебе сюрприз...
Бледная женщина, выслушав её, не знала, смеяться или плакать, но злиться на неё больше не могла:
— Ваше Высочество, простите меня, я слишком остро отреагировала.
— Я... я тебя не напугала? — робко спросила та.
Ли Миньгуань рассмеялся:
— Ваше Высочество сама по себе — сплошной сюрприз. Боюсь, генералу ещё не раз придётся испугаться.
Су Лисюэ почувствовала, что в этих словах есть подвох, и резко подняла взгляд:
— Ли Миньгуань, что ты имеешь в виду?
— Э-э... я хотел сказать, что не ожидал, что принцесса так решительно и быстро очистит чиновничий аппарат Лянчжоу и вернёт людям спокойную жизнь. Это настоящий сюрприз.
Ли Миньгуань не ожидал, что Су Лисюэ будет так проницательна, и под её тяжёлым взглядом вспотел. К счастью, он быстро сориентировался и сменил тему.
— Я тоже не ожидала, — Су Лисюэ опустила глаза и кивнула. — Сунь Хунван всегда выставлял себя человеком, которого оберегают духи гор и которого любят люди. Я думала, его смерть вызовет великую смуту. Ваше Высочество, вы действительно сюрприз, раз сумели завоевать доверие народа.
У этой девушки из императорской семьи была естественная, вызывающая доверие детская непосредственность — неуклюжая, суетливая, но такая утешительная. Она могла легко покорить любое сердце.
— Генерал, люди поддерживают не меня, а знают, что я — человек из дома генерала, — сказала Наньгун Ли. — Они знают, что генерал — та, кто по-настоящему защищает простых людей, и она достойна доверия больше, чем боги.
Женщина невольно улыбнулась:
— Ваше Высочество, когда вы хотите кого-то ублажить, ваш язык становится по-настоящему сладким.
Наньгун Ли положила руку ей на плечо и подмигнула:
— Не волнуйтесь, генерал, со мной вы не прогадаете — я очень люблю тратить деньги на тех, кто мне дорог!
Су Лисюэ посмотрела на неё, потом на билеты в своей руке:
— Ваше Высочество, почему у меня такое чувство, будто меня содержат?
— Если я буду тебя содержать, я построю для тебя дом из чистого золота! — хихикнула принцесса.
Су Лисюэ: ...
Почему эти слова кажутся такими знакомыми?
Она вспомнила, какой застенчивой была девчушка пятнадцать лет назад, впервые появившись в генеральском доме, словно испуганный котёнок. Пришлось потратить немало времени, чтобы она решилась выйти из своего укрытия и беззаботно играть.
Теперь всё действительно иначе.
— Ваше Высочество, хорошо, что вы принцесса, а то с вашей страстью предпочесть красавицу государству, вы были бы потенциальным правителем-тираном! — рассмеялся Ли Миньгуань.
— Ли Миньгуань, что ты несёшь?! — внезапно помрачнела женщина в чёрном.
— Виноват, генерал, простите за неосторожность. — Лекарь Ли поспешно поклонился, признавая вину.
— Я не на тебя сержусь, — смягчилась она. — Ты человек разумный, но положение принцессы высоко, а моё — слишком уязвимо. Подобные шутки и крамольные речи недопустимы.
После расформирования Южной армии Армия Динбэй постоянно находилась на острие ножа, а её положение было подобно заложенной бомбе, которая могла взорваться в любой момент.
Тем более, что рядом была она.
Видя, что та снова рассердилась, Наньгун Ли забеспокоилась:
— Тысячи золотых не стоят того, что дорого сердцу. Генерал, я никогда не посмею отнестись к вам с неуважением.
— Ха, попробуй только.
Принцесса: — Хи-хи-хи!
В комнате снова стало ясно.
http://bllate.org/book/20009/1974220
Готово:
