Резиденция князя Нин.
— Что? Я не согласен!
— Ваше Высочество, император делает это ради вашего же блага, — матушка И с сочувствием похлопала юношу по спине. — Если не поступить так, разве глава дворца Цинин оставит нас в покое?
— Ха! Подумаешь, какая-то банда из цзянху, неужели я должен их бояться?
— Матушка знает, что вы ничего не боитесь, но береженого бог бережет, — матушка И подняла с пола указ, который юноша в сердцах швырнул на землю. — Я понимаю, что вам это не по душе, но это лишь временная мера. Как только буря утихнет, всё вернется на круги своя. Подумайте об императоре: как сильно он должен был встревожиться, раз решился на подобный шаг? Иначе стал бы он подвергать вас такому унижению, как вы считаете?
Видя, что юноша нахмурился и молчит, матушка И улыбнулась:
— К тому же, это лишь формальность. Просто считайте её своей обычной служанкой, так вам будет спокойнее. Да и воля императора уже изъявлена, постарайтесь хотя бы ради него успокоиться.
***
Тайная комната в глубине императорского дворца.
По темному коридору стремительно двигалась черная фигура. Достигнув глубокого подземелья, человек остановился. В комнате его уже ждали. Увидев прибывшего, ожидающий удовлетворенно кивнул:
— Неплохо. Одноглазый Гу говорит, что твоя эффективность растет с каждым разом.
— Ничего особенного, — невозмутимо отозвался вошедший. Голос звучал по-юношески. На лице была маска, открывающая лишь выразительные глаза.
Евнух Цинь усмехнулся, прищурив маленькие глазки, и достал из рукава записку, протягивая её гостю:
— Это новое задание от императора. Одноглазый Гу велел передать его лично тебе.
Юноша взял бумагу, развернул, мельком взглянул и нахмурился. Сжав кулак, он превратил записку в труху.
— Почему нельзя просто позволить мне уничтожить их?
Евнух Цинь прикрыл рот ладонью, усмехаясь:
— Разве нам дано постичь мысли императора? Наше дело — покорно исполнять приказы.
— Прошу прощения за лишние вопросы, — пробормотал юноша. В конце концов, задания по охране кого-либо им выпадали крайне редко.
— Хун Цю вернется только через месяц. В вашей группе У Ин она единственная девушка, поэтому придется тебе подменить её. Одноглазый Гу рекомендовал именно тебя: ты искусен в боевых искусствах, а твоя техника сжатия костей не имеет равных. Он сказал, что твое присутствие не напугает князя, — негромко произнес евнух. — Так что пока побудешь на этой роли, а когда Хун Цю вернется, она тебя сменит.
— Слушаюсь.
— И еще: ни в коем случае не давай этому маленькому предку — князю — узнать правду. Он и так был в ярости из-за фиктивной свадьбы, а если узнает, что ты мужчина, случится нечто невообразимое.
— Слушаюсь.
***
Столица государства Су сегодня необычайно оживлена. Император празднует свадьбу своего любимого младшего сына, и по его приказу во всей стране объявлен трехдневный праздник. Однако сам жених в резиденции князя Нин был мрачнее тучи.
Матушка И вздохнула и принялась уговаривать:
— Ваше Высочество, прошу вас, наденьте свадебный наряд, не упустите благоприятный час.
— Какой еще наряд? Не буду я ничего надевать! — юноша с явным недовольством покосился на одеяния, которые держали служанки. — Если свадьба фальшивая, зачем устраивать такой шум? Ха!
— Но…
— Я обещал сестрице Фэй, что она станет моей женой, — юноша злился всё больше. — А теперь что? Фэй наверняка больше не захочет со мной разговаривать.
— Ваше Высочество, император, императрица, другие князья и множество высокопоставленных чиновников ждут вас снаружи. Если вы не выйдете, куда император спрячет лицо от стыда? К тому же, для всех остальных вы женитесь на дочери маркиза Цюй. Титул княгини останется за ней. Барышня Цюй мудра и образованна, она непременно всё поймет.
Сегодня его невестой действительно должна была стать дочь маркиза Цюй, но… Юноша подавленно поджал губы:
— Знаю я, опять давите на меня отцом.
***
С грохотом распахнулась дверь. После бесконечных утомительных ритуалов и фальшивых любезностей юноша с ледяным лицом вошел в покои. Матушка И за дверью с горькой усмешкой покачала головой и, закрыв дверь, удалилась.
Кипя от негодования, юноша прошел вглубь комнаты. Он уже приготовился выместить злость на своей фальшивой жене, но обнаружил, что комната пуста.
— Где она?
— Ваше Высочество.
— Ой! — юноша вздрогнул и обернулся. У его ног, склонив голову, стоял человек. — Ты… ты как здесь оказалась? Откуда взялась?
— Я осматривала комнату. Когда вы вошли, я как раз проверяла стропила на потолке.
Юноша посмотрел вверх, а затем снова на коленопреклоненную фигуру:
— Так это ты… проводила со мной церемонию?
— Да.
С коленопреклоненного человека уже были сняты тяжелое красное платье и свадебный головной убор. Теперь она была в практичном черном костюме, а длинные черные волосы были высоко собраны. Юноша взглянул на аккуратно разложенные на кровати свадебные одежды, и его гнев внезапно улетучился. Подумав о том, что она всего лишь исполняет приказ, он почувствовал опустошение. Изможденный до предела, он подошел к кровати и повалился на неё.
— Вставай.
— Благодарю, Ваше Высочество.
В комнате воцарилась тишина. Юноша был настолько утомлен, что вскоре уснул.
Черная фигура подошла к кровати и взглянула на спящего юношу, раскинувшегося в красном наряде. Тот был белокожим и нежным, на лице еще читалась детская наивность. Неудивительно, что он сын самой красивой наложницы государства Су — он был действительно ослепительно хорош собой. Немудрено, что глава дворца Цинин положил на него глаз.
Юноша вспомнил всё, что ему удалось разузнать: история звучала как дешевый роман. Красавец-князь Су Нянь навлек на себя гнев дворца Цинин в прошлом месяце, когда от скуки решил вместе с дочерью маркиза Цюй, Цюй Фэй, разузнать, какова жизнь в цзянху. Там они случайно столкнулись с главой дворца, который был настолько очарован красотой князя, что захотел забрать его с собой. Су Нянь, разумеется, отказался, завязалась драка. Лишь благодаря тому, что император приставил к ним сильных охранников, они смогли вернуться живыми.
Однако тогда Су Нянь и Цюй Фэй позволили себе оскорбить главу дворца, что привело того в ярость. Он поклялся их убить. Никто не придал этому значения, пока за несколько дней до свадьбы Цюй Фэй внезапно не впала в беспамятство. На месте происшествия нашли лишь записку: это маленький подарок для юного князя, чтобы он знал — даже если он хочет жениться, ему стоит спросить, позволит ли дворец Цинин этому случиться.
Император пришел в ярость и после ночного совещания с маркизом Цюй решил: негоже людям из цзянху бросать вызов императорскому достоинству. Раз они запрещают свадьбу, значит, она состоится во что бы то ни стало. Но так как Цюй Фэй была без сознания, ради безопасности князя и престижа короны император приказал подменить её, чтобы защитить сына и разыграть спектакль, пока настоящую невесту тайно лечат.
Дворец Цинин был первой среди злых сект цзянху, славящейся своими ядами. Если глава отдавал приказ, его исполняли любой ценой, даже после смерти хозяина. Вероятно, именно поэтому император не решился просто послать людей убить главу дворца.
Черная фигура лишь покачала головой: этот избалованный князь, имея лишь зачатки боевых навыков, полез на рожон — воистину, не от большого ума.
***
Солнце только поднялось. Су Нянь перевернулся на другой бок, почувствовав холод, открыл глаза и сел. Он не укрылся одеялом, да и одежда с обувью были на нем. Вспомнив вчерашний день, он подавленно вздохнул.
— Ваше Высочество, матушка И уже ждет снаружи.
— Ой! — Су Нянь снова вздрогнул от неожиданности. Он уже хотел было рассердиться, но, подняв взгляд, округлил глаза от изумления. Перед ним стояла точь-в-точь Цюй Фэй! Но это невозможно, Фэй ведь всё еще без сознания…
— Как ты стала похожа на сестрицу Фэй?
— Это искусство маскировки. Прошу вас, Ваше Высочество, привыкните к этому на время.
Су Нянь пришел в себя и бросил на собеседника взгляд:
— Ты что, всю ночь была здесь?
— Да.
— И видела, что я уснул, но даже не догадалась помочь мне раздеться и укрыться?
— …Прошу прощения, Ваше Высочество.
— Если бы в комнате не было жарко, я бы заболел! Ты бы ответила за это своей головой?
Раздался стук, и матушка И вошла в комнату. Улыбаясь, она посмотрела на Су Няня:
— Ваше Высочество, я услышала голоса и подумала, что вы уже проснулись. Прошу вас и… княгиню переодеться и отправиться во дворец приветствовать императора.
Хотя княгиня была подставной, брак был настоящим, и положенные ритуалы нужно было соблюсти.
***
Во дворце, в кабинете императора. Мужчина в драконьем халате, несмотря на свои пятьдесят с лишним лет, выглядел не старше сорока. По его чертам лица было видно, что в молодости он был весьма статен.
Су Цзинжун отослал всех присутствующих и с любовью посмотрел на Су Няня:
— Сын мой, почему же ты сегодня, на следующий день после свадьбы, такой невеселый? Ты ведь сам каждый день твердил, что хочешь взять барышню Фэй в жены.
— Отец, вы же прекрасно знаете почему, — Су Нянь покосился на коленопреклоненную рядом с ним «Цюй Фэй». — Это ведь не моя сестрица Фэй, а самозванка. Разве я могу радоваться?
— Я знал, что ты затаил обиду, поэтому и велел тебе прийти, — Су Цзинжун улыбнулся и погладил бороду. — Ты мой самый любимый ребенок, и я не позволю тебе пострадать.
— Отец, неужели мы должны бояться какого-то дворца Цинин?
— Дело не в страхе… Хотя дворец Цинин — это действительно досадная помеха, — если бы Цюй Фэй не была отравлена, Су Цзинжун и сам не ставил бы их ни во что. — В общем, об этом знают только мы с тобой, маркиз Цюй и матушка И. Дворец Цинин поймет, что с Цюй Фэй всё в порядке, и снова попытается нанести удар. Она из группы У Ин, и пока она рядом с тобой, я спокоен.
— …А когда сестрица Фэй придет в себя?
— Я тайно отправил её на гору Хуато. Не волнуйся, скоро я верну тебе здоровую и невредимую Фэй. Но пока тебе придется потерпеть и не выдавать себя. — Су Цзинжун прищурился. — Дворец Цинин… Ха! Я заставлю его исчезнуть с лица земли, но на это нужно время.
— Я понял, отец. Раз сестрица Фэй скоро поправится, я потерплю.
Су Цзинжун кивнул и перевел взгляд на человека, который всё это время стоял на коленях рядом с Су Нянем. Холодным тоном он произнес:
— Безопасность князя Нин отныне в твоих руках. Если с его головы упадет хоть один волос, не сносить тебе головы.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/20003/1973130
Готово:
