Торговый караван, приняв решение, остановился. Обозы выстроились в строгом порядке, образуя замкнутый периметр. Охрана немедленно приступила к обороне: повозки превратились в импровизированную стену, наружу торчали острые копья, а на песке перед лагерем густо рассыпали железные шипы и натянули путы для лошадей. Все было готово к отражению атаки конницы.
Однако прошло два часа, а на горизонте не появилось ни души. Пока суетились и ждали, начало смеркаться. Несмотря на то что купцам было жаль доплачивать за еще один день работы стражи, никто не помышлял об отступлении. В конце концов, за укрепленным лагерем они чувствовали себя в относительной безопасности: их не застанут врасплох на марше, и, если переговоры не заладятся, не разнесут в пух и прах с ходу.
Кто бы мог подумать, что Чу Фэй и его люди в это время преспокойно спали? И уж тем более никто не ожидал, что именно из-за их бездействия банда разбойников численностью около тысячи человек, засевшая в засаде, решит отказаться от плана ждать у моря погоды.
— Главарь Лю, караван встал лагерем. Похоже, сегодня они больше никуда не двинутся. Что будем делать?
— С чего бы это они вдруг решили окопаться?
— Может, пронюхали что-то? Или кто-то их предупредил?
— Вполне вероятно. Мои парни видели, как одинокий всадник на полном скаку влетел в караван. Скорее всего, это был гонец.
Здесь собралось много народу, но снаряжение было разношерстным, одежда — лохмотья, и все они явно делились на четыре отдельные группы. Сейчас предводители сгрудились вместе, выслушивая доклады подчиненных.
— Раз встали, значит, встали. Пусть мы и лишились преимущества внезапности, но нас больше тысячи — этого хватит, чтобы проглотить такой жирный кусок! Обчистим их, и наши братья смогут наконец обзавестись нормальным оружием и броней, как те ребята из Поселения Чу, чтобы самим собирать дорожную дань и жить припеваючи. Конечно, если кто-то из братьев хочет забрать свою долю и уйти на покой в какой-нибудь городишко, мы препятствовать не станем.
Эта банда сколотилась совсем недавно, состав был неоднородным, но главарь Лю обладал хваткой и авторитетом, поэтому и стал их вожаком. Он принял решение немедленно.
— Ладно, провернем это дело. А после — главарь Лю пусть идет собирать свою дань, а я найду городок потише и заживу в свое удовольствие, — отозвался кто-то из толпы.
— Делать дело надо, но напролом переть не стоит. Пусть парни как следует поедят, а потом тихо подберемся и ударим глубокой ночью, пока они не опомнились.
— По рукам! Решено!
Главарь Лю снова взял слово, и его план единодушно одобрили.
Время летело незаметно. Полная луна уже клонилась к закату, небо еще не светлело, но до рассвета оставалось совсем немного. Люди в караване, прождавшие весь день и большую часть ночи, провалились в тяжелый сон. Даже стражники, обязанные сохранять бдительность, начали клевать носом.
— Братья! Убивать всех не обязательно, но добро оставить должны все! За мной!
— А-а-а!
— Вперед!
Внезапные яростные крики разорвали ночную тишину. Встрепенувшиеся стражники похватали оружие и бросились на свои позиции.
— Черт! Да это же не люди из Поселения Чу! Это какая-то новая шайка остолопов!
Сначала все недоумевали, почему разбойники из Поселения Чу такие невоспитанные — напали без всяких церемоний. Но присмотревшись, поняли: напротив них орудовали сбродом с ржавыми железками вопящие бандиты. Никакие это не люди Чу Фэя! А молодой человек, размахивающий копьем и командующий атакой, был явно не Чу Фэй. Стражники начали материться, решив, что работорговец их обманул.
— Это не они! Но другая банда точно есть, я не врал! — испуганно воскликнул работорговец, почувствовав на себе тяжелые взгляды.
— С этими остолопами будет сложнее. Сброд со всех краев, в основном те, кому терять нечего. Отчаянные безумцы, у которых глаза загораются при виде денег и баб. Господа, решайте: будем стоять насмерть или бросим товар и уйдем?
Капитан стражи нахмурился. Это худший расклад из всех возможных: чуть что — и все лягут здесь. Но профессиональный долг не позволял отступить. Он ждал решения купцов.
— Каковы шансы отбиться?
— Шестьдесят процентов. Их много, но мы сильнее, а наше снаряжение лучше. Мы можем дать бой. Но эти люди — отморозки, они не дорожат жизнью, так что будет непросто. Шанс — шестьдесят на сорок.
— А могут они нас отпустить?
— Добровольно — нет. Вас самих можно продать как рабов. Я имел в виду — бросить товар. Мы прикроем ваш отход. Разбойники получат добычу и вряд ли станут преследовать нас дальше.
— Будем стоять. Шестьдесят процентов — это немало. Сколько из нас выживет, если мы побежим? К тому же, после снежной бури мы и так понесли огромные убытки. Если бросим товар здесь, по возвращении нас ждет смерть — мы всего лишь наемные работники.
Купец из государства Гань, в отличие от остальных, был спокоен и решителен. Выслушав капитана, он озвучил свое мнение.
— Я согласен с господином Су. Это не просто вопрос потери части прибыли. Если мы потеряем весь груз, нам нечего будет сказать хозяевам. Раз шансы удержать оборону высоки, прошу всех братьев сражаться до конца.
— Я тоже согласен. Теперь я даже надеюсь, что люди из Поселения Чу все-таки придут. Я готов заплатить любую цену, лишь бы они помогли прогнать этих негодяев.
Двое купцов из Империи Цзяло тоже выразили согласие. Ганкань не имел возражений — он вложил в охрану меньше всех, всего десятую часть, и по сути просто ехал попутчиком.
— Хорошо. По правде говоря, я тоже надеюсь на появление людей из Поселения Чу — так мы сохраним больше жизней.
Капитан усмехнулся, поклонился им и ушел, сохраняя напускную бодрость.
— Братья, стоять насмерть! Перебить этих ублюдков! Лучники, три стрелы залпом, пли!
С приходом капитана ряды стражи, в которых царил легкий хаос, быстро выровнялись. Охрана начала организованно осыпать стрелами приближающихся бандитов.
Вскоре разбойники начали падать, сраженные стрелами или напоровшись на железные шипы. Их беспорядочный строй превратился в сущий хаос.
Однако числом они превосходили стражников. Вскоре первые линии обороны были сметены, и бой перерос в рукопашную схватку у повозок. Поскольку у разбойников было мало доспехов, а оружие — примитивное, стражники держались неплохо. Если не считать тех, кого убили в первые минуты врасплох, потери росли не так быстро.
Конечно, это было только начало. Время шло, обе стороны несли потери. Стражники были профессионалами лишь относительно — настоящие элитные отряды, способные противостоять таким головорезам, как люди Поселения Чу, стоили баснословных денег, и их редко нанимали для обычных караванов.
Сейчас одна сторона брала числом, другая — выучкой. Ни у кого не было подавляющего преимущества, завязалась ожесточенная, кровопролитная бойня.
— Ого, это что еще за дела? Кто-то решил перехватить добычу?
Первые лучи рассвета залили землю, когда отряд Чу Фэя наконец прибыл на место и в недоумении уставился на поле боя.
— Похоже, товар оказался слишком жирным, и на него позарились новички.
— Хорошая новость. Бэйшань, крикни им, спроси, могут ли они впустить нас, чтобы мы забрали своих людей.
— Думаешь, сработает? — Монкрейд посмотрел на Чу Фэя как на сумасшедшего.
— Нет? Тогда крикни еще раз: если они отдадут нам нужных людей, мы поможем им в бою. Так будет проще, чем соблюдать формальности и торговаться, выкупать кого-то или еще что.
— А если откажутся?
— Тогда еще проще. Будем ждать. Когда обе стороны друг друга перебьют, мы заберем и товар, и людей.
— Э-э...
Монкрейд лишился дара речи. Подумав, он понял, что план действительно прост, просто он еще не привык к такому циничному подходу к сражениям, где нет никаких принципов.
— Братья снаружи, будьте любезны, окажите услугу Поселению Чу! Дайте нам пройти, мы заберем двоих человек!
Хэ Бэйшань, не обращая внимания на споры, проревел это своим громогласным голосом, от которого у Монкрейда заложило уши. Теперь он понял, почему послали именно его.
— Черт! Да кто вы такие, из Поселения Чу, чтобы так наглеть? Не видите, мы тут насмерть бьемся, а вы хотите просто зайти?!
Хотя у бандитов не было такого горлопана, как Хэ Бэйшань, они были достаточно близко, чтобы услышать. К тому же, это были главари, а с ними договариваться было бесполезно. Главарь Лю и остальные, хоть и не ответили сами, были того же мнения: мы тут полдня кровь проливаем, а вы хотите, чтобы мы открыли проход? Да пошли вы!
— А! Раз так, я покажу вам, почему я имею право наглеть! За мной! Убить их всех!
Никто не ожидал, что эта перепалка приведет к такому исходу. Чу Фэй был прирожденным воякой, он только и искал повода ввязаться в драку. Услышав оскорбление, он рассвирепел, перестал кричать, выхватил копье и, пришпорив коня, бросился в атаку.
— Мы что, прямо так и попрем?
— А как еще?
— А как же переговоры?
— Сначала прорвемся, а там видно будет!
— А нам отдадут людей?
— Не отдадут — отберем силой!
Ганкань, хоть и был старше Хэ Бэйшаня, отлично с ним ладил. Они переговаривались, не отставая от Чу Фэя. Хэ Юньци и Хэ Юньсу тоже давно рванули вперед. Лишь Монкрейд и остальные, не привыкшие к такому темпу, замешкались на пару шагов, но вскоре тоже с яростью ворвались в самую гущу битвы — в конце концов, именно им нужно было спасать своих людей.
http://bllate.org/book/20000/1972262
Готово:
