Лу Чуань наконец открыл карты, озвучив свои истинные намерения.
Показатель разума, столь важный для прочих игроков, самого Лу Чуаня мало заботил.
Сколько он себя помнил, он всегда был совершенно нормальным. То, что Система Главного Бога упрямо твердила о его низком показателе разума, не поддавалось никакой логике. Спорить с Системой было бесполезно, так что ему оставалось лишь молча терпеть эту нелепость. Однако в глубине души Лу Чуань ни на секунду не сомневался в себе.
«Я абсолютно нормален, это мир вокруг меня сошел с ума!»
Именно поэтому он так легко согласился снизить цену для супругов-домовладельцев. Невиданная щедрость: Лу Чуань практически никогда не шел на уступки по собственной воле.
Увы, домовладельцы, ослепленные жадностью, в этот критический момент так и не поняли, насколько ценным был этот жест. Вместо этого они решили обнаглеть и попытались сторговаться еще выгоднее.
— Так и знала, что все эти долгие разговоры — лишь предлог, — злорадно ухмыльнулась старуха-домовладелица. — Вам просто не терпится узнать секрет, как стать законными жильцами этих апартаментов. Но что, если я откажусь говорить? Что вы тогда со мной сделаете?
Старик заметно занервничал и незаметно дернул жену за рукав. Бросаться угрозами она горазда, но табак-то им по-прежнему нужен!
— Выходит, табак вам не нужен? Что ж, ладно. Тогда я прямо сейчас сожгу часть запасов. Лили, действуй, — не раздумывая скомандовал Лу Чуань.
Лилилеси послушно извлек из пространственного хранилища горсть табачных листьев и без лишних слов поднес к ним огонь.
В воздухе мгновенно разлился сладковатый, дурманящий аромат дыма превращения.
У старика-домовладельца от этой картины судорожно дернулся глаз.
Лица Мэй Сюэ и остальных исказились от тихой боли. Эта жалкая щепотка табака стоила по меньшей мере несколько десятков очков показателя разума!
— Мы, монополисты, люди бездушные, — ледяным тоном произнес Лу Чуань. — Нам ничего не стоит уничтожить собственный товар. Капиталисты в моем мире предпочитают выливать цистерны молока в реки, лишь бы не снижать рыночные цены. Я, конечно, считаю это варварством, достойным всяческого порицания, но если вы загоните нас в угол... Кто знает, как мы поступим с остатками табака. В худшем случае просто разойдемся ни с чем. Мы и так заперты здесь, в шаге от того, чтобы стать вашим ужином. Терять нам абсолютно нечего.
Старуха лишилась дара речи. Она никак не ожидала от этого юнца подобной непреклонности.
— Все еще сомневаетесь? Лили, жги дальше, — Лу Чуань сделал знак рукой, показывая, что шутить не намерен.
— Стой, стой! — не выдержал старик, бросившись вперед. — Договоримся! Не жгите больше, умоляю! Мы согласны! Пятьсот очков показателя разума, идет!
— Извините, но цена выросла. Теперь шестьсот, — усмехнулся Лу Чуань. — Если продолжите торговаться, станет семьсот. Я предельно ясно выразил свои условия. Кому-то не нравится? Что ж, попробуйте найти другого продавца. Посмотрим только, не привлечет ли ваша суета внимание определенных могущественных сущностей.
Старуха открыла было рот для очередного возражения, но муж грубо перехватил ее руку, качнув головой.
— Ладно! Черт с тобой, шестьсот так шестьсот! — процедил сквозь зубы старик.
Он наконец осознал, что этот безумный жилец действительно готов уничтожить весь товар до последней крошки. Причем этот маньяк умудрялся повышать ставки прямо во время поджога. Абсолютно безжалостный тип.
Лу Чуань удовлетворенно хмыкнул. Кое-кто понимал только язык силы. Пытаешься говорить с ними по-хорошему — воротят нос, а стоит применить жесткие меры — сразу становятся шелковыми.
Хотя, признаться честно, у него самого сердце кровью обливалось от этой демонстрации. Дым превращения стоил бешеных денег! Но цель оправдывала средства: блеф сработал безукоризненно.
Мэй Сюэ и остальные взглянули на Лу Чуаня с новой долей почтения и священного ужаса. Их подозрения окончательно подтвердились. Лу Чуань хоть и страдал от низкого показателя разума, но его безумие подчинялось строгой, пугающей логике. Это был самобытный, гениальный психопат, переходить дорогу которому не стоило ни при каких обстоятельствах.
Разумеется, они видели его ненормальность. Этот человек не только презирал собственную смерть, но и при малейшей угрозе был готов утянуть за собой в могилу всех окружающих. Если бы все игроки обладали подобным складом ума, Злобная игра давно превратилась бы в сущий кошмар.
Четверо попутчиков, которых привели Мэй Сюэ и Гу Цюаньань, мысленно поклялись держаться от Лу Чуаня как можно дальше и тихо, без лишнего шума закончить этот инстанс.
Тем временем домовладельцы неохотно перешли к делу и раскрыли тайну получения статуса законных жильцов.
— С самого первого шага в этих стенах вас нагло обвели вокруг пальца, — не торопясь заговорила старуха. — Система изначально навязала вам роль квартирантов. И каждая выплата арендной платы лишь укрепляла этот статус, делая его неоспоримым в рамках законов этого места. Чем чаще вы платите, тем глубже увязаете в роли бесправных арендаторов, лишая себя шанса стать истинными хозяевами комнат. А ведь только хозяин получает статус официального жильца. Следовательно, вам нужно было не слепо следовать правилам, а сокрушить их. Вам необходимо отыскать первоисточник здешних законов.
— Первоисточник? — Лу Чуань на секунду задумался, сопоставляя факты. — Погодите. Вы имеете в виду карту комнаты?
Это предположение заставило Мэй Сюэ и остальных вздрогнуть от озарения. Карта комнаты! Как они сразу не поняли? Этот кусок пластика не просто содержал в себе Правила для жильцов — он служил невидимой цепью, намертво приковывавшей их к статусу жертвы.
Странно, но до этого момента все они подсознательно игнорировали зловещую природу самих карт, судорожно выискивая зацепки повсюду, кроме собственного кармана. Теперь же, после подсказки хозяев апартаментов, пелена спала с их глаз.
— Верно. Само существование этих карт — фундаментальное правило апартаментов, — кивнула старуха. — Я не могу раскрыть вам все детали напрямую — мешают системные ограничения. Однако знайте: если сумеете раздобыть пустую карту комнаты и собственноручно вписать туда свои правила, то мгновенно превратитесь в полноправных владельцев жилья.
На самом деле этот инстанс вполне поддавался стандартному прохождению. Лимит в тридцать участников давал огромный простор для проб и ошибок. Достаточно было сильному лидеру сплотить выживших, разделить их на группы для исследования верхних этажей и вовремя продлевать аренду в первые дни. Рано или поздно они бы выяснили, что начиная с четвертого этажа коридоры скрывают лишь обычные заброшенные квартиры. И в укромных уголках некоторых из них спрятаны заветные пустые карты комнат.
Стоило игроку коснуться такой карты и попробовать вписать туда хотя бы строчку, как он тут же осознавал скрытый механизм ловушки и находил ключ к спасению.
Правда, на пути классического прохождения стояли две серьезные преграды.
Во-первых, зачистка верхних этажей требовала предельной осторожности. Карты прятались далеко не везде, появляясь в тайниках исключительно в глухие предрассветные часы. Малейшая ошибка в расчете времени могла стоить исследователям жизни.
Во-вторых, игрокам приходилось уворачиваться от когтей кровожадных тварей и самих хозяев апартаментов. Если бы чета домовладельцев не увлеклась теневыми сделками, они бы, как и положено по сценарию, с наступлением полуночи выходили на охоту. В темных коридорах разворачивалась бы жуткая игра на выживание. Рядовые монстры крали у жильцов карты комнат, а разъяренные арендодатели выламывали двери убежищ. Взаимодействие этих двух факторов неизбежно вело к гибели несчастных квартирантов.
Впрочем, Злобная игра всегда оставляла лазейки. Уличные торговцы, расположившиеся у входа в здание, предлагали товары, способные не только защитить от когтей монстров, но и значительно облегчить разведку заброшенных помещений. Проницательному игроку требовалось лишь проявить смекалку и расплатиться скромной горстью очков, чтобы полностью подчинить себе правила этого инстанса.
Во время своего прошлого визита Мэй Сюэ и Гу Цюаньань подобрались к разгадке вплотную. Однако домовладельцы, погрязшие во взяточничестве, наотрез отказались отыгрывать прописанные роли послушных NPC. К тому же, едва прознав о появлении загадочного Звездочёта, искатели приключений напрочь позабыли о прохождении инстанса, бросив все силы на поиски его следов.
Когда же они вошли в эти двери во второй раз, Лу Чуань с ходу перевернул всю доску вверх дном.
Изучать мудреные правила Апартаментов плоти? Слишком скучно, ограничимся беглым осмотром. Пробиваться сквозь толпы монстров на верхних этажах? Много чести, лень марать руки. Вместо этого Лу Чуань совершил изящный обходной маневр, буквально выбив почву из-под ног самой Системы. И пускай его путь изобиловал странными авантюрами, скорость достижения цели поражала воображение.
Завершив сделку, домовладельцы расстались с шестью сотнями очков показателя разума, забрав весь дым превращения.
После этого выжившие разделились. Мэй Сюэ повела группу на поиски пустых карт комнат, чтобы разрушить оковы правил и открыть выход. Лу Чуань же в сопровождении Лилилеси направился к лотку Кредитора, намереваясь закрыть долг по показателю разума.
— Надо же, как быстро вы вернулись, — ухмыльнулся Кредитор, решив, что те потерпели крах. С момента заключения договора прошло всего три дня, и он отказывался верить в столь стремительный успех. — Но сразу предупреждаю: повторный заем я вам не выдам. Правила для всех одни.
— Вообще-то, мы пришли вернуть долг, — с вежливой улыбкой ответил Лу Чуань, мягко опустив на прилавок стеклянный флакон, внутри которого клубилось несколько сотен очков показателя разума. — Мы брали четыреста единиц. Сегодня идет четвертый день, однако расчетный час еще не наступил. Выходит, проценты капают только за три полных дня. По тридцать шесть очков сверх основного долга. Итого четыреста тридцать шесть. Все верно?
— Ошибаешься, парень. Ростовщики не пользуются секундомерами, — хмыкнул Чэнь Цзи, быстро пересчитав мерцающую субстанцию. — Полночь миновала — пошел новый день. Так что с вас четыреста сорок восемь очков. И поверь, я еще чертовски великодушен. Я ведь мог просто не приходить сюда эти дни. Вы бы метались в поисках кредитора, проценты росли бы как на дрожжах, и стрясти с вас полные тридцать процентов штрафа не составило бы никакого труда. Но я не стал прибегать к подобным фокусам.
Кредитор лукавил. На самом деле он просто опасался проверять терпение Лу Чуаня на прочность. Кто знает, как отреагирует этот безумец? К тому же его подозрительно близкие отношения с Гробовщиками заставляли соблюдать крайнюю осторожность.
Да и столь скорое возвращение долга застало ростовщика врасплох. Он планировал провести в Апартаментах плоти еще неделю, заманивая новых клиентов в кабалу. Какая досада, просчитался.
— Идет, — легко согласился Лу Чуань.
Он не собирался разводить споры из-за мелочи. Чтобы поймать крупную рыбу, нужно забросить леску как можно дальше. Кредитор и стоящая за его спиной финансовая организация явно представляли собой могущественную силу в Обители Зла.
Признаться, этот бизнес вызывал у Лу Чуаня неподдельный интерес. Просто колоссальный интерес! А значит, стоило укрепить приятельские отношения с Чэнь Цзи. Кто знает, какие перспективы откроются перед ним в будущем? По крайней мере, перед ним не захлопнут двери головного офиса.
— Снимаю шляпу, потрясающая скорость, — Кредитор спрятал флакон и вернул подписанный ранее контракт, разорвав его пополам. — Твое имя Лу Чуань, верно? Парень, ты уверен, что не хочешь пойти к нам агентом? Лично напишу тебе блестящую рекомендацию. С твоей деловой хваткой ты быстро пойдешь в гору. А если выбьешься в лучшие сотрудники, то сможешь навсегда обосноваться в Обители Зла. Наша контора легко решает вопросы с получением гражданства.
Чэнь Цзи говорил абсолютно искренне. Талантливых бойцов в игре хватало, но встретить человека с таким выдающимся коммерческим чутьем и холодным расчетом — редчайшая удача. За всю свою многолетнюю практику Кредитор не сталкивался ни с кем подобным.
Попасть на службу в Кредитную компанию Обители Зла мечтали тысячи искателей приключений. Многие готовы были продать душу за теплое место агента, лишь бы зацепиться за этот мир и навсегда забыть о кошмарах бесконечных смертельных испытаний.
На бескрайних просторах Обители Зла существовали тихие, процветающие мегаполисы, полностью защищенные от деструктивного вмешательства Системы Главного Бога. Там можно было вести вполне цивилизованную жизнь, не вздрагивая от каждого шороха.
— Заманчивое предложение, но пока я вынужден отказаться. Свободного времени совсем в обрез, — вежливо уклонился Лу Чуань, оставив, впрочем, лазейку на будущее. — Но если наступит черный день и я окажусь на мели — непременно загляну к вам. Спасибо за доверие.
В конце концов, жизнь — штука непредсказуемая, и разбрасываться полезными связями глупо.
Кредитор лишь понимающе улыбнулся. Он не сомневался, что их пути еще пересекутся.
Вернувшись к своей группе, Лу Чуань вместе с Лилилеси принялся подбивать дебет с кредитом.
— Чистая прибыль составила сто пятьдесят две единицы показателя разума, — вздохнул Лу Чуань, быстро набрасывая цифры в уме. — Нас восемь человек, так что каждому достается ровно по девятнадцать очков. Эх, в былые времена я бы ни за что не согласился на равную долю. Забрал бы половину как организатор, не меньше.
Но справедливость требовала признать: Мэй Сюэ и ее спутники выложились на полную. Без их помощи добыть трубку и оформить кредит под залог показателя разума было бы физически невозможно. Лу Чуань и Лилилеси просто уперлись бы в тупик на самом старте.
— Девятнадцать единиц — это роскошный подарок, за который другие игроки перегрызли бы друг другу глотки, — покачал головой Лилилеси. — Твоя жадность не знает границ. Радуйся, что все обошлось. Сейчас, когда инстанс практически завершен, нам следовало бы беспокоиться о собственной шкуре. Без Свидетельства контракта Мэй Сюэ и ее банда могли бы запросто нас прирезать, чтобы забрать все себе.
— Не преувеличивай, — отмахнулся Лу Чуань. — Устроить бойню прямо перед выходом? Двое дерутся — третий радуется, Системе только того и надо. Я потому и согласился на честный раздел, чтобы не провоцировать лишнюю грызню.
«Но жаба все равно поддавливает», — уныло добавил он про себя.
Система Бога Богатства № 888 мысленно согласился со своим подопечным. Будь уровень Лу Чуаня повыше, они бы выжали этот инстанс досуха, не оставив конкурентам ни единого шанса.
К счастью, поиски пустых карт комнат увенчались успехом гораздо быстрее, чем ожидалось.
Заполучив заветный кусок пластика, Лу Чуань уверенным почерком вывел на нем свое имя, активируя скрытый механизм.
[Поздравляем игрока Бог Богатства Прибыл с получением права собственности на квартиру № 401 в Апартаментах плоти! Инстанс успешно пройден]
[Внимание! Обнаружена аномалия в структуре инстанса. Выход заблокирован. Пожалуйста, оставайтесь на месте и ожидайте прибытия спасательной группы]
[Предупреждение! Повторяем: зафиксировано критическое искажение реальности инстанса. Немедленно покиньте опасную зону и ожидайте помощи]
Лилилеси и остальные поспешно повторили процедуру, заполнив свои карты. Система без задержек подтвердила успешное прохождение, однако следом обрушила на их интерфейсы лавину тревожных предупреждений.
Лу Чуань медленно перевел взгляд на домовладельцев.
— Наконец-то... — прошептала старуха. Ее лицо заметно разгладилось, лишившись глубоких морщин, но приобрело жуткую, неестественную натянутость, словно после неудачной пластической операции. — Столько лет ожидания, столько поглощенной плоти и энергии показателя разума... Все усвоилось без остатка. Мы наконец-то разобьем эти проклятые оковы и покинем эту дыру!
— А я тебе говорил! — радостно подхватил старик, обнажив острые зубы. — Главное было заполучить этот табак. Теперь, когда наши силы возросли, мы расквитаемся со всеми былыми обидчиками. Месть близка!
Поняв, что запахло жареным, Мэй Сюэ и Гу Цюаньань мгновенно приготовились к бою, заслонив собой остальных. Четверо выживших тоже сплотились вокруг них — никто не собирался сдаваться без боя на самом пороге спасения, все приготовили свои лучшие навыки.
— Будьте начеку! — сквозь зубы процедила Мэй Сюэ, лихорадочно подсчитывая время восстановления своих умений. — Они пробили системный лимит уровня. В нормальных условиях боссы инстансов не могут становиться сильнее прямо во время прохождения — Система не допустит такого дисбаланса. Но если ключевой NPC мутирует, ломая рамки кода, весь инстанс подвергается критическому искажению. Это самый распространенный сценарий системного сбоя, я уже сталкивалась с подобным дерьмом.
Разум живых существ — штука непредсказуемая. Далеко не каждый цифровой призрак жаждет покорно следовать прописанным Системой алгоритмам. И все же большинство взбунтовавшихся NPC предпочитают действовать скрытно: повысив ранг, они тихо сбегают со своей территории. Пока их побег не угрожает стабильности мира, Главная система закрывает на это глаза, не отправляя по их душу Гробовщиков.
Домовладельцы тоже не горели желанием встречаться с карателями Системы, однако незваные гости представляли для них смертельную угрозу.
Эти наглые чужаки знали всю подноготную их махинаций. Они ведали, что чета домовладельцев обкрадывала саму Систему, забирая себе излишки энергии для личного возвышения. Стоит выпустить их живыми — и информация мгновенно просочится наружу. Тогда их имена украсят списки на ликвидацию, и от неминуемой смерти их не спасет ни один бог.
Выход оставался один: нанести превентивный удар и вырезать свидетелей под корень. Подумаешь, восемь жалких игроков, никакой реальной силы они из себя не представляли. Если прикончить их тихо, замести следы и немного запутать Систему, Главный Бог даже не станет утруждать себя расследованием из-за такой незначительной потери.
Из двух зол домовладельцы выбрали меньшее. План созрел мгновенно.
Лу Чуань благоразумно отступил за спины товарищей. В крайнем случае у него всегда оставался козырь в рукаве — недавно разблокированная Системой № 888 способность [Монета Бога Богатства], способная отразить любой удар.
— Отпустите нас, и мы разойдемся миром! — крикнул Гу Цюаньань, все еще надеясь разрешить дело без кровопролития. — Клянусь, мы не скажем Системе ни слова. Можем даже скрепить наши слова нерушимым контрактом!
— Какая глупость, — издевательски хмыкнула старуха. — Вы провернули такую виртуозную аферу с шантажом и монополией, а теперь просите поверить вам на слово? Ищи дураков!
«Да при чем тут мы?! Это все проделки Лу Чуаня, мы-то чисты как первый снег!» — Гу Цюаньань едва не взвыл от несправедливости. Его захлестнула волна горького бессилия.
— Смиритесь, и ваша кончина будет безболезненной! — взревел старик, и его тело начало стремительно мутировать, когда он ринулся в атаку.
[Абсолютная остановка]!
В этот критический миг Мэй Сюэ активировала свой главный козырь.
— Назад! Бежим на улицу! Они не посмеют сунуться в белый туман! — выкрикнула она, с трудом сдерживая напор чудовищной ауры боссов.
Повторять дважды не пришлось. Игроки рванули к выходу из проклятых апартаментов. Оказавшись под защитой плотного белого тумана, они получали временную передышку — лезть туда домовладельцы действительно не решались, опасаясь непредсказуемых последствий.
Конечно, с наступлением ночи туман рассеется, но к тому моменту Система обязана зафиксировать сбой и прислать помощь либо принудительно перезагрузить локацию. Другого выхода просто не было — оставалось лишь тянуть время изо всех сил.
На бегу Лу Чуань с тоской вздохнул и нащупал в кармане увесистый золотой блин, раздумывая, не запустить ли им в лоб обнаглевшей парочке.
***
[Обнаружена критическая аномалия в инстансе «Апартаменты плоти»]
[Задание по устранению угрозы передано Гробовщику № 196]
[Приказ для Гробовщика № 196: немедленно выдвигайтесь в целевую зону]
Сухой механический голос Системы Главного Бога прозвучал прямо в сознании Гробовщика № 196.
В этот момент каратель как раз заносил тяжелый тесак над очередным безумцем. Он методично зачищал взбунтовавшуюся локацию, безжалостно вырезая любых NPC, посмевших поднять руку на священные системные директивы.
— Чертовы системные псы! Вас тоже ждет ад!
— Мы просто хотели свободы! Разве это преступление?!
— Почему мы обязаны вечно подчиняться прихотям Главного Бога?! Я больше не желаю быть безвольной куклой в чужих сценариях!
Бунтовщики до последнего цеплялись за свои иллюзии, выкрикивая лозунги о воле и независимости. Гробовщик лишь презрительно усмехался. Бедолаги наслушались пафосных бредней залетных игроков и окончательно лишились остатков ума.
Бунт против воли Творца? Смехотворно. Даже Гробовщики, обладающие колоссальной силой, не смели помыслить о подобном святотатстве. Тот, у кого не хватает мощи удержать меч, не должен обнажать его. За любую глупость приходится платить кровью.
— «Апартаменты плоти»? Странно, типичный инстанс закрытого типа с жестким сводом правил. С чего бы там начаться мутации? — пробормотал Гробовщик № 196, изучая системный отчет. — Ну и ладно. Главное — там будет кого покромсать.
Его девиз был прост: «Нет свидетелей — нет проблемы». Окончив резню в текущей зоне, № 196 активировал боевую трансформацию, готовясь на огромной скорости перенестись к координатам Апартаментов плоти.
Однако стоило ему оторваться от земли, как в небесах мелькнул колоссальный чешуйчатый хвост. Раздался оглушительный свист рассекаемого воздуха, и Гробовщика впечатало обратно в землю сокрушительным ударом.
Раздался грохот. На месте падения образовалась глубокая воронка.
[Гробовщик № 196: удержание штрафных очков заслуг: -0.01]
[Инициирован процесс регенерации утраченных конечностей. До завершения: 10 минут]
Лежа на дне кратера, № 196 не смел даже пикнуть. Из грозного палача он в одно мгновение превратился в дрожащую от страха жертву, завороженно глядя на исполинский силуэт, затмивший само солнце.
— Номер... Номер 18?! — ошарашенно прошептал он. — Но за что? Я ведь не нарушал кодекс... Неужели легендарный каратель из первой двадцатки прибыл, чтобы лично стереть меня в порошок?
«Откажись от текущего задания и передай права мне», — властный ментальный импульс Номера 18 ворвался в разум несчастного с такой силой, что у того едва не лопнули барабанные перепонки.
— Понял! Уже перевожу! — послушно заюлил раненый каратель, лихорадочно кликая по системным меню.
Стоило транзакции завершиться, как исполинский силуэт в небесах растворился в вышине с невероятной скоростью, не оставив после себя даже дуновения ветра.
№ 196 остался лежать в яме, чувствуя себя полнейшим идиотом. То есть великий Номер 18 едва не размазал его по камням исключительно ради того, чтобы перехватить рядовое задание по зачистке?! Да если бы старший просто намекнул, № 196 сам бы принес контракт на блюдечке с голубой каемочкой! Против двадцатки сильнейших у него не было ни единого шанса.
«Старший, я выполнил ваше поручение!» — Номер 18 радостно завилял хвостом в ментальном диапазоне, перенаправляя права на задание Номеру 9. — «Этот недотепа № 196 пытался артачиться, так что мне пришлось немного вправить ему мозги».
Номер 9 медленно приоткрыл глаза. Скользнув взглядом по уведомлению о передаче прав, он едва заметно кивнул:
— Принято. Я выдвигаюсь.
«Но, старший, это ведь пустяковое дело, вы могли бы поручить его...» — Номер 18 осекся. Разум Номера 9 полностью закрылся, а его присутствие в локации мгновенно испарилось.
К чему такая спешка?
На эфесе верного меча Номера 9 бешено, словно в лихорадке, вибрировала золотая монета Бога Богатства.
http://bllate.org/book/19937/2250653
Готово:
