***
Чтобы крепко держать в руках бразды правления любой приличной игровой гильдией, необходимы три вещи: власть, деньги и верные люди.
Если у тебя нет этого триумвирата, кресло председателя превратится в шаткую бутафорию. Сиди и гадай, в какой именно момент тебя пинком отправят на мороз.
Лу Чуань, вознамерившийся прибрать к рукам «Созвездие», прекрасно это понимал.
Вот только он едва переступил порог гильдии. О реальной власти пока не шло и речи, а рассчитывать на преданность прожженных игроков было по меньшей мере наивно. Оставался единственный жизнеспособный вариант — запустить руку в казну.
К счастью, в местных кругах к обычным деньгам относились пренебрежительно.
Игровые артефакты и очки ценились куда выше золотых гор. Должность хранителя снаряжения и очков считалась ключевой, в то время как кресло казначея воспринималось как скучная синекура для тыловых крыс. У любого топового игрока за спиной стояла когорта реальных богачей, не сумевших войти в игру, но готовых спонсировать своих любимчиков в обмен на покровительство. Зачем ценить то, чего и так навалом?
Для Лу Чуаня это было идеальным раскладом.
Отличный шанс без лишнего шума прощупать, чем дышит бухгалтерия «Созвездия». Если гильдия сидит на мели и ему придется за свой счет поднимать целину — ну ее к черту. Начинать с нуля он не нанимался, его устраивал только готовый прибыльный бизнес. А вот если у них за душой еще остался жирок, тогда можно и поработать.
Капитан Шэнь Ли покосился на Лу Чуаня с возрастающей тревогой:
— У тебя что, в данже показатель разума упал ниже девяноста?
С чего бы еще здоровому человеку требовать себе место главного бухгалтера? Финансовый отдел? Да туда обычно сажают обычных смертных из отдела кадров, которые пороху не нюхали! В пяти великих игровых гильдиях эти должности занимают тыловики. Даже если Система их и выбирает, они просто покупают на зарплату простенькие карты и отсиживаются в низкоуровневых инстансах.
Что творится в голове у этого гениального новичка, за которого грызутся лучшие гильдии и которому пророчат место в Списке Великих Богов?
Лу Чуань коснулся щеки, изобразив искреннее удивление:
— А что, если ниже девяноста — это уже диагноз?
— Еще какой, — серьезно кивнул Шэнь Ли. — У нормального игрока показатель разума должен держаться на отметке от девяноста пяти до девяноста восьми процентов. Только так можно не поддаться мороку инстанса. Если планка падает ниже девяноста, тебя начинает затягивать в иллюзии. Но пока держишься выше восьмидесяти — не все потеряно: пара зелий, крепкий сон, и ты в норме. А вот если упадешь ниже восьмидесяти — пиши пропало. Человек становится дерганым, агрессивным, взрывается по любому поводу и в ярости способен прирезать собственных товарищей.
— А если упадет ниже семидесяти? — с любопытством прищурился Лу Чуань.
— Тогда обратной дороги нет, — вздохнул Шэнь Ли. — На семидесяти процентах крыша съезжает окончательно. Начинается паранойя: кажется, что кругом враги. Чтобы вернуть такого бедолагу в чувство, нужно личное вмешательство кого-то уровня Папы Римского. Собственно, у большинства монстров из Списка Великих Богов показатель разума как раз крутится в районе семидесяти. Они уже почти не люди, поэтому в реальном мире практически не показываются.
Шэнь Ли сделал паузу и добавил зловещим шепотом:
— Ну а те, у кого показатель разума болтается на уровне шестидесяти, вообще неотличимы от чудовищ. Встретишь такого — беги. Не можешь бежать — сразу стреляйся, целее будешь, чем если попадешь к ним в лапы. На этой стадии у игроков развивается дикая, непрошибаемая обсессия. Если они вбили себе что-то в голову, их даже Господь Бог не переубедит. Сплошные поехавшие психопаты.
«Ну и грязь...» — мысленно поморщился Лу Чуань, почувствовав легкий укол обиды.
— Я знал одного топа, — продолжал изливать душу Шэнь Ли. — Мой первый наставник. Мужик несколько десятков лет прожил человеком, а потом вдруг вбил себе в башку, что он — гриб. И что ты думаешь? Пошел и закрыл подряд десять высокоуровневых инстансов, используя любые лазейки, лишь бы превратить себя в чертову поганку.
Голос Шэнь Ли упал до едва различимого шепота:
— В итоге тот данж, где он пустил корни, мутировал до S-класса. И туда явился... Гробовщик. Кто это такие — долго объяснять, в штабе гильдии тебе все подробно разжуют на инструктаже.
«Тунцзы, может, Системный тест просто ошибся?» — мысленно позвал Лу Чуань, обращаясь к Системе Бога Богатства № 888.
Он думал, что Тунцзы, занятый обновлением, промолчит, но тот отозвался на удивление быстро.
[Внимание: Системная диагностика исключает вероятность погрешности]
«Значит, Шэнь Ли просто нагоняет жути. Мой показатель разума уже давно застрял на отметке чуть выше шестидесяти, но я-то знаю, что я абсолютно нормальный».
Лу Чуань искренне считал себя едва ли не святым человеком. А то, что до сих пор не сколотил приличное состояние — так это исключительно из-за чрезмерной доброты душевной.
"Вообще-то, хост, твоя тяга к чужим деньгам — это уже клиническая форма мании" — подал голос 888-й. Впрочем, делиться этим наблюдением с Лу Чуанем он не стал. У его подопечного всегда хромала самокритика.
"Не переживай, хост. Ты кандидат в Боги Богатства. Божественная сущность априори не укладывается в рамки человеческой психики. Так что забудь" — дипломатично перефразировал Тунцзы.
«Вот и я о том же», — Лу Чуань впервые за долгое время согласился со своим Системным напарником.
— Капитан Шэнь, я очень люблю деньги. Люблю их считать, держать в руках, приумножать. Поверьте, контроль над финансами — это лучшее лекарство для моего рассудка, — твердо отрезал Лу Чуань. — Вы сами сказали: я могу просить все, что угодно. Мое условие остается прежним. И менять его я не намерен.
Шэнь Ли только рот открыл, но так и не нашел, что возразить.
— Ладно, — наконец выдавил он. — Доберись сначала до штаб-квартиры, посмотри на все своими глазами. Думаю, ты быстро передумаешь.
Лу Чуань лишь снисходительно улыбнулся.
Передумает он, как же. Деньги — единственный надежный якорь для его мятежной души. И никакие эфемерные блага не сравнятся с весомым, осязаемым бюджетом, зажатым в кулаке.
Пусть гильдия «Созвездие» и сдала позиции в последнее время, отстав от лидеров гонки, ее многовековое наследие все еще внушало трепет. Это была не чета мелким игровым кланам.
Штаб-квартира «Созвездия» располагалась в особом закрытом поселении. Город выглядел так, словно сошел с экранов фантастического блокбастера о далеком будущем: агрессивный сай-фай, замешанный на мрачной эстетике киберпанка. Металл, неон и стекло причудливо переплетались с традиционными китайскими мотивами.
А вокруг этого сияющего мегаполиса, получившего название Город Утренней Звезды, кольцами теснились многочисленные колоритные деревушки. С высоты птичьего полета эта картина напоминала созвездие, где центральное светило окружали преданные спутники.
— В самом Городе Утренней Звезды живут в основном элита гильдии и их семьи. Простым игрокам сюда ход закрыт, — вводил в курс дела Шэнь Ли, пока они проезжали через автоматические блокпосты. — Если кто-то из наших решает остепениться и завести семью, он подает заявку, и гильдия меняет его холостяцкую берлогу на просторную квартиру. Но у тебя, разумеется, будет особый статус. Тебе выделят роскошный пентхаус в главном жилом комплексе при штабе. Там установлена персональная интеллектуальная система тренировок — сможешь подтягивать физические показатели, выносливость, скорость...
Понимая, что Лу Чуань — выходец из самых низов и его представления об игровом мире весьма скудны, Шэнь Ли старался разжевывать каждую деталь.
— Самая могущественная гильдия, «Рука возрождения», вообще устроила свою базу на небесах. Их основатель в свое время выменял у Злобной игры за баснословное количество очков настоящий Летучий остров. С тех пор они его только расширяли, пока не отстроили целый летающий город. Туда, кстати, обычным родственникам игроков путь заказан — воздух разреженный, обычный человек там просто задохнется.
Шэнь Ли хмыкнул, вспоминая конкурентов:
— Девчонки из «Сердца Океана» решили не отставать. Раз небо занято, они ушли под воду. Их первая предводительница благодаря своей способности «Морского божества» приручила колоссального левиафана. Вот прямо на его спине они свой штаб и разбили. Говорят, поначалу зверюга была молодой и резвой, постоянно мигрировала, из-за чего вечно случались казусы: возвращается игрок с задания, а его дом уплыл в неизвестном направлении. Сейчас-то левиафан постарел, осел на одном месте. Но их второстепенные базы на спинах молодых тварей до сих пор кочуют по океану. Без проводника из числа доверенных лиц туда вообще не попасть.
Он перевел дыхание:
— Психи из Гильдии Бездны зарылись глубоко под землю, поближе к магме. Отгрохали там целый подземный город. Многие тамошние обитатели солнца годами не видят. Говорят, у их первого босса была тяжелая паранойя — чувствовал себя в безопасности только под толщей скал. Ну а мы и «Ковчег» предпочитаем твердо стоять на земле. Просто держимся разных полюсов и не лезем на чужую территорию.
Лу Чуань слушал вполоборота, лениво кивая, пока они наконец не подкатили к подножию колоссального небоскреба, уходящего шпилем в облака.
Здание действительно поражало воображение. Выверенная геометрия, матовый блеск титановых панелей, хищные обводы фасада.
«Тунцзы, отсканируй-ка мне этот проект, — деловито скомандовал Лу Чуань в уме. — Когда я начну скупать землю и строиться в инстансах, моя Золотая башня должна выглядеть не хуже. Нельзя же оставаться деревенщиной».
Что ж, этот небоскреб вполне сгодится в качестве чертежа для его будущего финансового дворца.
888-й без лишних слов зашелестел алгоритмами, запуская сканирование. Он даже не сомневался, что его хост уже мысленно наклеил на это здание ярлык «Моя собственность».
Аппетиты Лу Чуаня всегда граничили с ненасытностью.
— Приветствую, капитан Шэнь!
— С возвращением, командир!
— Как съездили, капитан? Отдохнуть бы вам...
Стоило им переступить порог вестибюля, как Лу Чуань воочию убедился, каким авторитетом пользуется его спутник. Люди расступались, приветствуя Шэнь Ли с искренним почтением, словно заговорить с ним было высшей наградой. На самого Лу Чуаня при этом почти никто не обращал внимания.
— Привет. Где вице-президент? Мне нужно сдать отчет о задании.
— Господин вице-президент ждет вас у себя, — почтительно доложил подтянутый секретарь. — Просил проводить вас сразу, как только появитесь.
Шэнь Ли кивнул и жестом увлек Лу Чуаня к скоростному лифту.
— Все, кого ты видел — костяк нашего «Созвездия», — негромко заговорил Шэнь Ли, когда створки лифта сомкнулись. — Конечно, без засланных казачков от конкурентов не обходится. Если решишь собирать свой личный отряд, выбирать придется в основном из них. Мы, конечно, прошерстим биографию каждого кандидата до седьмого колена, но сам понимаешь — враги тоже не пальцем деланные, стопроцентной гарантии никто не даст.
Шэнь Ли покосился на молчаливого Лу Чуаня, решив, что парень просто оробел под прицелом стольких глаз.
— Ну теперь понятно, почему ваша гильдия катится по наклонной. Кадры у вас — откровенный мусор, — подал голос Лу Чуань, едва они остались наедине.
Шэнь Ли от такой наглости аж в лице переменился:
— Ты их видел ровно три секунды! С чего такие выводы?
— Да потому что они слишком нормальные, — хладнокровно пояснил Лу Чуань. — Вот у вас, капитан Шэнь, уши заостряются, когда вы на взводе, а зрачки наливаются багрянцем. Сразу видно — матерый игрок, частично растерявший человеческую природу. А те, кого мы встретили внизу? Ровный загар, гладкая кожа, нервы как канаты, улыбочки эти приторные. Психика у них явно в полном порядке. Человек, который регулярно балансирует на грани жизни и смерти в кошмарных данжах, не может выглядеть так, словно только что вернулся со спа-курорта.
Настоящие игроки несут на себе невидимое клеймо вечной войны. А эти... Если бы Шэнь Ли не назвал их элитой, Лу Чуань принял бы их за обычный офисный планктон.
Неудивительно, что «Созвездие» дышит на ладан.
— Это дети и внуки основателей нашей гильдии, — сквозь зубы процедил Шэнь Ли. — Но они тоже полноценные игроки, просто перед каждым выходом в инстанс их снабжают лучшей экипировкой и расходниками. Да, рекордов они не бьют, зато стабильно и безопасно копят опыт.
Он попытался оправдаться:
— И такая картина не только у нас. Везде одно и то же.
Старая гвардия проливала кровь, выбивая редкие артефакты и навыки, так что вполне логично, что их потомки пользуются плодами этих трудов. К тому же за годы существования гильдия накопила базу «безопасных» инстансов, где риск сведен к минимуму. Отправляй туда молодежь, и они будут числиться активными игроками, не рискуя головой.
Вот только нынешний лидер «Руки возрождения» оказался куда жестче. Придя к власти, он пинками выгнал всех этих «мажоров» в реальные боевые данжи. Те, кто послабее, быстро отсеялись на кладбище, освободив места для талантливых выходцев из низов. Это оздоровило гильдию настолько, что за каких-то десять лет они возглавили топ.
В «Созвездии» же председатель давно не появлялся. Гильдия держалась на плаву лишь потому, что его имя все еще значилось в Списке Великих Богов, внушая страх конкурентам. Но у вице-президента не хватало политического веса, чтобы провернуть аналогичные реформы. Система загнивала.
Дошло до того, что некоторые старейшины ради личной выгоды не гнушались сливать информацию чужакам, фактически гробя перспективных новичков собственной гильдии.
Именно поэтому они были готовы пойти на любые уступки, лишь бы заполучить Лу Чуаня.
— Ясно. Классический застой и кумовство. Старики окопались на теплых местах и не дают молодым дышать, — Лу Чуань мгновенно раскусил диспозицию, и на душе у него потеплело.
Отлично. Когда он займет кресло председателя, даже думать не придется, кого сокращать. Всю эту зажравшуюся номенклатуру он просто выставит за ворота.
А сопли по поводу былых заслуг и уважения к старости пусть оставляют для благотворительных фондов. На кону выживание. Каждый кусок ресурса, который эти бездельники тратят на свою безопасность, отнимает шанс на жизнь у нормальных ребят.
Шэнь Ли снова не нашел слов для ответа. К счастью, лифт плавно остановился, избавив его от необходимости спорить.
Они прошли по застеленному мягким ковром коридору и остановились перед массивной дверью.
В кабинете за скромным письменным столом сидел немолодой мужчина в простых роговых очках. На первый взгляд — типичный архивариус или школьный учитель.
Но стоило Лу Чуаню переступить порог, как хозяин кабинета поднял голову, и его глаза хищно блеснули. Лу Чуань невольно замер, ощутив мимолетный холодок вдоль позвоночника, но быстро взял себя в руки.
"Хост, а этот старик непрост. Если бы он согласился расстаться с человеческим телом, из него вышел бы отличный божественный прихвостень" — Тунцзы впервые подал голос в реальном мире. — "Силен. Но меня ему не по зубам засечь, божественной искры у него нет".
Лу Чуань мысленно кивнул. Вице-президент гильдии «Созвездие» действительно оказался опасным зверем.
Впрочем, глупые люди на таких должностях не выживают. Если даже заместитель настолько силен, трудно представить, какой мощью обладает сам председатель.
— Вице-президент, я доставил кандидата, — Шэнь Ли вытянулся во фрунт. Рядом с этим сухим стариком грозный капитан казался нашкодившим подростком.
— Так ты и есть Лу Чуань, — старик едва заметно кивнул Шэнь Ли и вперил тяжелый, пронзительный взор в юношу. — Твой показатель разума оставляет желать лучшего, верно?
— Есть такое, — без тени смущения подтвердил Лу Чуань.
— Обычно новички при первой встрече со мной бледнеют от страха. Ты же лишь на секунду замедлил шаг. Похоже, твой рассудок просел настолько, что ты попросту растерял инстинкт самосохранения, — сухо усмехнулся вице-президент. — В прежние времена я бы и на порог тебя не пустил. Но сейчас... Возможно, именно такой безумец нам и нужен, чтобы перевернуть эту застоявшуюся доску.
Он откинулся на спинку кресла:
— Твоим наставником станет Шэнь Ли. Ему осталось закрыть пару инстансов, чтобы подать заявку в Список Великих Богов, так что опыта ему не занимать. Даже если ты не сможешь обойти этого монстра, «Руку возрождения», мы костьми ляжем, но втащим тебя в тройку лидеров Списка потенциала новичков. Затем выделим ресурсы, поможем собрать личную гвардию и даже отдадим под твое управление один из пригородных секторов...
Обещания сыпались как из рога изобилия. Вот только Лу Чуань прекрасно понимал: пока это лишь красивые слова на бумаге.
А верить он привык только тому, что можно пощупать и положить в карман.
— Что? Я — его наставник?! — Шэнь Ли ошарашенно захлопал глазами, но его протест благополучно проигнорировали.
— Уважаемый вице-президент, у меня только одно условие, — Лу Чуань шагнул вперед, уверенно глядя в глаза боссу. — Вся финансовая система гильдии, абсолютно все счета и статьи расходов переходят под мой личный контроль.
Шэнь Ли едва не схватился за голову. Этот парень вообще страх потерял? Торговаться в таком тоне с одним из сильнейших игроков человечества!
Но хозяева крупных корпораций — существа предсказуемые. Будь они хоть трижды героями Системы, законы бизнеса везде одинаковы. Если кандидат приносит реальную прибыль, ему простят любую дерзость.
— Храбро, — вице-президент прищурился, и в его глазах промелькнула опасная сталь. — Но ты сейчас никто. Даже если я подпишу приказ, ты не удержишь эту власть. Финансы — это не просто циферки в отчетах. Это зубастый механизм. Справишься ли ты, когда тебя попытаются сожрать?
Лу Чуань весело рассмеялся.
В мирные сытые времена работа с чужими деньгами — это действительно хождение по минному полю. Чуть оступился, залез не в тот карман или не так оформил вывод средств для руководства — и привет, казенный дом.
Но в этом безумном мире бесконечного потока, где каждый день может стать последним, нет ни уголовного кодекса, ни налоговой инспекции. Здесь тот, кто держит кассу, мгновенно становится самым влиятельным человеком.
— Справлюсь я или нет — моя головная боль. Ваше дело — дать мне карт-бланш. Раз уж обещали выполнить любое требование, будьте любезны соответствовать, — Лу Чуань улыбнулся самой обезоруживающей из своих улыбок. — Ну так что, договорились?
— Эй, полегче на поворотах! — зашипел Шэнь Ли, покрываясь холодным потом. Ему совсем не улыбалась перспектива отвечать за этого наглого выскочку.
— Идет, — неожиданно легко согласился вице-президент. — Считай, что должность твоя. Но учти: если ты вляпаешься в неприятности, я вмешаюсь только один раз. И после этого ты безропотно вернешь ключи от сейфа и согласишься на наши первоначальные условия.
— По рукам, — Лу Чуань так и просиял.
Уж в чем-чем, а в своей способности управляться с чужими деньгами он не сомневался ни секунды.
***
Весть о том, что в «Созвездии» меняется финансовый директор, а весь штат бухгалтерии отправляют на принудительную переаттестацию, разорвала сонное спокойствие Города Утренней Звезды как разорвавшаяся бомба.
— Слышали? Тот самый Лу Чуань, суперновичек, под себя всю кассу подмял!
— Он что, с дуба рухнул? Зачем бойцу копаться в этих бумажках? Шел бы лучше на склад редкого оружия!
— Да сто пудов его вице-президент вокруг пальца обвел. Навешал лапши на уши молодому.
— Ой, да ладно вам. Как будто нам, игрокам, есть дело до обычных денег. У кого их нет-то?
Пока по коридорам штаб-квартиры расползались слухи, Лу Чуань уже сидел в своем новом кабинете, обложившись гроссбухами гильдии.
Хорошая новость: учет в «Созвездии» вели из рук вон плохо, царил полный хаос.
Плохая новость: эта чертова контора все-таки пыталась изображать из себя приличную организацию, и какая-никакая финансовая отчетность здесь существовала.
«Тунцзы, запускай свои поисковые алгоритмы. Мне нужно знать, где эти старые хрычи прячут свои неучтенные заначки и черную кассу. Даю тебе три дня. Все их тайные фонды должны стать моими личными сбережениями».
[Системное предупреждение: Хост, данные средства юридически принадлежат игровой гильдии «Созвездие», а не вам]
«Ничего страшного, Тунцзы. Было их — станет мое. Дело времени».
http://bllate.org/book/19937/2134432
Готово:
