Это же пятнадцать тысяч лянов серебра!
— Наследница, это мой господин для вас очистил, — бесшумно появился чиновник из охраны в багряных одеждах позади Чжао Синьи, держа в руках нефритовый поднос, на котором горкой, словно маленький холмик, лежали ядрышки семечек подсолнуха.
Чжао Синьи взглянула на эту горку — глаза её слегка заблестели. Она помедлила немного, затем взяла одно зёрнышко и отправила в рот.
Действительно, семечки, очищенные кем-то другим, вкуснее!
Вэй Чжао, увидев, что она ест, едва заметно приподнял уголки губ в довольной улыбке.
Господин Чжан, уловив краем глаза, как канцлер вдруг повеселел и снова принялся очищать семечки.
— Раз уж я уже погасил их долг за них, объясните теперь, как вы посмели обвинить Мэна Янь-эра в краже? — в голосе Ци Цю прозвучала даже какая-то злоба, когда он смотрел на Чжао Синьи.
— Мне нечего объяснять по этому поводу.
Ци Цю, услышав признание, на лице его мелькнула радость:
— Даже принц, нарушив закон, отвечает как простолюдин. Вы оклеветали невиновного. Хотя это и не смертное преступление, но наказание в виде ссылки вам не избежать.
— Вы неправильно поняли, — сказала Чжао Синьи, заметив его самодовольство, и в глазах её мелькнуло сочувствие.
Может, ещё немного дать ему порадоваться?
В этот момент из толпы протиснулся старый управляющий ломбарда.
— Кто там в зале суда? — спросил господин Чжан.
— Отвечаю перед вами, господин: я управляющий ломбарда «Лайфу».
Мэн Янь-эр, увидев управляющего, почувствовал тревожное предчувствие.
— Ломбард? По какому делу явился? — осведомился господин Чжан.
— Час назад я услышал, что у наследницы Чжао украли статуэтку Будды Майтрейи. Так вот сегодня утром к нам в ломбард зашёл мальчик и сдал в залог за тысячу лянов серебра редкостную статуэтку Будды Майтрейи из нефрита цвета небесной бирюзы. Вот копия залогового билета.
— Быстро подавайте сюда! — оживился господин Чжан, увидев, что дело движется.
Старик протянул залоговой билет чиновникам суда.
Господин Чжан взглянул на билет и нахмурился: отпечаток пальца явно не взрослого человека. Он поднял глаза на управляющего:
— Ты узнаёшь того, кто заложил статуэтку?
Управляющий оглядел зал и остановил взгляд на Мэне Янь-эре.
— Это тот самый юноша. Я запомнил его: одежда в заплатках, а в руках — редчайший нефритовый Будда Майтрейя. Я даже удивился и спросил, откуда у него такая драгоценность. Он ответил, что это семейная реликвия, и отец тяжело болен, поэтому ему пришлось её заложить.
— Ты врёшь! У меня этого не было! — воскликнул Мэн Янь-эр.
Он уже понял: статуэтка, которую он сегодня заложил, вовсе не антиквариат, купленный отцом, а вещь той злодейки.
В глазах его застыл страх. Признаваться нельзя. Ни за что.
— Люди! Обыскать его! — приказал господин Чжан.
Служители суда тут же схватили Мэна Янь-эра и вскоре нашли у него залоговый билет с отпечатком пальца и тысячу лянов серебряных банкнот.
— Как ты это объяснишь? — спросил господин Чжан.
— Я подобрал это на земле, — ответил Мэн Янь-эр, глядя на билет с отчаянием. Он пожалел, что не выбросил его сразу.
— Люди! Сверьте отпечаток на билете с его пальцем!
— Есть!
Мэн Янь-эр сжал левую руку в кулак.
Служитель, увидев это, уже понял всё. Он резко ударил по костяшкам пальцев мальчика.
От боли Мэн Янь-эр невольно разжал кулак.
Служитель тут же схватил его левую руку и сверил отпечаток.
— Господин, отпечаток на билете принадлежит именно ему. На пальце ещё остался след краски.
— Теперь доказательства неопровержимы. Что скажешь? — громко хлопнул господин Чжан по столу судьи.
Ци Цю не мог поверить своим глазам:
— Так это ты украл статуэтку Будды Майтрейи?
— Я не крал! Отец велел мне заложить её! Он сказал, что всё в его кабинете — его собственность, и мне нечего в это вмешиваться!
Поняв, что отрицать бесполезно, Мэн Янь-эр тут же выдал отца.
— Ты лжёшь! Когда я говорил тебе брать именно эту статуэтку? Я же сказал про свитки… — вырвалось у Мэна Цзычжана.
— Какой же этот Мэн Цзычжан бесстыжий! Купил картины на деньги наследницы, а теперь заставил сына их заложить!
— Да и этот Мэн Янь-эр ещё ребёнок, а уже врёт без зазрения совести. Кто знает, правду ли он говорит? Скорее всего, он сам и украл статуэтку.
Толпа загудела.
— Люди! Вывести вора, похитившего статуэтку Будды Майтрейи!
— Господин Чжан, он же ещё ребёнок! Как можно винить его? — сжалось сердце у Ци Цю.
— Ха! Господин Ци, хватит притворяться добродетельным, — сказал Вэй Чжао и кивнул стоявшему позади чиновнику из охраны в багряных одеждах.
Через мгновение тот привёл на площадь нескольких связанных по рукам и ногам людей — тех самых, что недавно подстрекали толпу.
— Вы сами расскажете или мне за вас говорить? — спросил Вэй Чжао.
Лицо Ци Цю побледнело, когда он увидел связанных.
— Мы скажем! Скажем сами! — закричали те, вспомнив, какие методы применяли чиновники из охраны.
— Это он! Господин Ци велел нам так поступить!
— Да! Именно он! Велел шептать в толпе, распространять слухи!
— Вы клевещете! Это клевета! — зарычал Ци Цю.
— На самом деле, господин Ци давно замышлял навредить наследнице Чжао, просто ждал подходящего момента. Но всё пошло наперекосяк, когда та привезла в дом этих троих — мать с детьми. План сорвался, и пришлось действовать сегодня.
— У меня с господином Ци нет никакой вражды. Зачем он так со мной поступает? — с искренним недоумением спросила Чжао Синьи.
— Это ради…
— Заткнись! — заорал Ци Цю и, как безумный, схватил одного из связанных за горло.
— Быстро! Оттащите его!
Бам! — чиновник из охраны резко пнул Ци Цю, и тот отлетел в сторону.
Служители суда тут же прижали его к земле дубинками.
Тот, кого душили, судорожно глотал воздух.
— Ради чего? — нетерпеливо спросил господин Чжан.
— Ради… ради славы, — наконец выдавил из себя человек.
— Славы? Какой славы?
— Чтобы прослыть добродетельным чиновником, чтобы народ восхвалял его, чтобы имя его осталось в истории. Вот ради чего он так поступает.
— Замолчи! Я убью тебя! — закричал Ци Цю, видя, как рушится его репутация.
Раз связанные заговорили, остальные тоже начали:
— Господин Ци всегда действует целенаправленно. Всегда выбирает тех, у кого есть власть, и устраивает конфликты с простыми людьми. Потом мы в толпе повторяем заранее заготовленные им фразы, чтобы представить знатных как угнетателей. А потом он сам выступает, используя народное возмущение, чтобы давить на знатных.
— Как именно он давит на них через народ?
— Одних слухов хватает, чтобы знатным пришлось несладко. А бывало и хуже: в дома кидать гнилую капусту, тухлые яйца, дохлых крыс.
— Простые люди глупы: верят каждому его слову. А мы подстрекаем их. Помните дочь господина Сюэ? Её именно так и довели до самоубийства.
— Да! — из толпы вышел господин Сюэ, уже под пятьдесят, и голос его дрожал от слёз. — Моя дочь вышла замуж за учёного по фамилии Ван. Его мать оказалась злой и жестокой. Через два года замужества моя дочь была измучена до полусмерти. Когда я приехал, она еле дышала. Я забрал её домой и дал развод. Но Ци Цю явился ко мне и начал обвинять её: дескать, неуважительна к свёкре, неисполнена в обязанностях жены и дочери. Он требовал, чтобы она вернулась в тот ад. Дочь не захотела. Тогда Ци Цю поднял народ против неё. Она не вынесла позора для меня и повесилась… Это была моя единственная дочь! Та, которую я лелеял с детства…
— Сколько же жизней погубил Ци Цю ради своей славы! — воскликнул кто-то в толпе.
Все смотрели на господина Сюэ с мокрыми глазами.
— Люди! Посадить Ци Цю в тюрьму!
— Вэй Чжао! У тебя нет права меня судить! Я никого не убивал! Нет доказательств, что я убивал! Они сами наложили на себя руки! Это не моя вина! — орал Ци Цю.
Но теперь никто не подал за него и голоса.
— Наследница, умоляю, пощадите Янь-эра! Он ещё ребёнок, не знал, что делает! Он не хотел заложить вашу вещь! — Юй Сюйэр стояла на коленях перед Чжао Синьи, умоляя её.
Мэн Цзычжан холодно смотрел, как служители уводят сына. Только что тот втянул его в это дело, и сердце его оледенело.
Из-за этого негодяя он теперь в опале у наследницы.
— Не волнуйтесь, вашего сына скоро выпустят. Ведь он должен мне десять тысяч лянов серебра, — спокойно сказала Чжао Синьи.
Юй Сюйэр и Мэн Цзычжан ахнули:
— Но господин Ци уже вернул вам долг! Он подписал бумаги! Это уже не наше дело!
— Вы, видно, забыли: статуэтка Будды Майтрейи, которую заложил ваш сын, — бесценная редкость. Десять тысяч лянов — это даже дёшево.
— Но Янь-эр получил всего тысячу лянов! — воскликнула Юй Сюйэр в изумлении.
Чжао Синьи усмехнулась:
— Это уже не моё дело.
Юй Сюйэр взглянула на залоговый билет и в глазах её мелькнула надежда.
К счастью, билет у неё. Нужно лишь собрать тысячу лянов и выкупить статуэтку. Тогда не придётся платить десять тысяч.
— Забыла сказать: ваш сын оформил залог по «мёртвому» договору. «Мёртвый» залог нельзя выкупить, — с лёгкой улыбкой сказала Чжао Синьи, наблюдая, как лицо Юй Сюйэр побелело.
Услышав, что должен отдать десять тысяч лянов, Мэн Цзычжан почувствовал, как кровь отхлынула от головы. Он отступил на шаг и с отвращением посмотрел на Юй Сюйэр:
— Я разведусь с тобой! Ты несчастливая! Пусть вы трое и платите этот долг! Ко мне это не имеет отношения!
— Муж! Как ты можешь развестись со мной? Я родила тебе двоих детей! Янь-эр — твой сын! Ты не можешь бросить его! — рыдала Юй Сюйэр, цепляясь за ногу мужа.
— Хочешь развестись? — с насмешкой спросила Чжао Синьи, глядя на Мэна Цзычжана. — Тогда сначала вся ваша четверо выплатите мне десять тысяч лянов.
— Наследница, я виноват перед вами! Простите меня! Дайте мне шанс всё исправить! Я разведусь с ней, прогоню их подальше, никогда больше не встречусь! Умоляю, дайте мне шанс! Вернёмся к прежним временам! — Мэн Цзычжан упал на колени, умоляюще глядя на Чжао Синьи.
— Поздно, — холодно ответила она, с презрением глядя на его раскаяние. — Отправьте эту четверых на угольные копи. Пусть работают, пока не заработают достаточно, чтобы погасить долг.
— Есть!
— Не смейте трогать меня! Я чиновник империи! Вы не посмеете…
— Ах да, забыла сказать: вас лишили чина. По закону вас должны были сослать на границу, но я, помня о нашем браке, попросила дядюшку-императора назначить вам работу на копях. Там и отрабатывайте свой долг.
— Наследница! Простите! Не отправляйте меня на копи…
— Увести!
— Наследница! Я раскаиваюсь…
Чжао Синьи смотрела, как фигура Мэна Цзычжана исчезает вдали, и лишь тогда отвела взгляд.
— Когда ты собираешься развестись с ним? — Вэй Чжао встал рядом с ней, как бы между делом спросив.
Чжао Синьи приподняла бровь:
— Я когда-нибудь говорила, что собираюсь разводиться?
— Ты что, не собираешься? — пальцы Вэй Чжао слегка дрогнули в рукаве.
— Канцлер, вы позволяете себе слишком много. Это моё личное дело.
— Не уходи.
Чжао Синьи опустила глаза на руку, сжимающую её рукав. Рука мужчины была очень бледной.
http://bllate.org/book/1993/228159
Готово:
