Цзы Ци принялся рассказывать Ли Е о своих странствиях.
За беседой время пролетело незаметно: солнце, стоявшее в зените, давно сменилось ночным светилом, поднявшимся высоко в зенит.
— Неужели знатные кланы настолько пали? — Ли Е не мог скрыть своего негодования.
Прежде он считал, что аристократия — это цвет общества. Пусть они кичились богатством, превозносили пустые философские споры и стремились лишь к должностям, не требующим реальных дел, но он верил, что в глубине души они благородны, а их ошибки — лишь досадные мелочи. Однако, слушая рассказы Цзы Ци, он понял: эти кланы — не что иное, как древоточцы, разъедающие государство изнутри.
— Собраться, чтобы вести пустые речи, — это не спасет гибнущий мир, — Цзы Ци дал четкое определение тем чиновникам, что лишь упражняются в красноречии, не занимаясь государственными делами.
Ли Е горько усмехнулся.
Его двоюродный брат, который был моложе него, видел суть вещей яснее, чем он сам — возродившийся император. Ему стало невыносимо стыдно.
— Мне стыдно, — признался он.
— Ваше Величество, — мягко ответил Цзы Ци, — вы пребываете за дворцовыми стенами, и у вас должны быть советники, которые донесут до вас правду о жизни простого народа.
— Кузен, ты ведь сам знаешь, что это за люди. Как я могу им доверять? Но и не верить им я не могу.
— Изысканные вина, роскошные одежды, прекрасные дамы рядом... Они не могут удержаться в седле, не способны удержать в руках тяжести. Враги у границ — они не могут их отразить, народ внутри страны — они не могут дать ему покой. И это те самые люди, обладающие, по мнению знатных кланов, добродетелью и талантом? — задал встречный вопрос Цзы Ци.
Ли Е полностью с ним согласился.
Все те таланты, которых рекомендовали кланы, были лишь теми, кто стремился к праздной жизни чиновников.
— Что же мне делать?
— Я слышал, что добродетельный не всегда талантлив, а талантливый не всегда славится сыновней почтительностью, без которой путь к назначению закрыт. Почему бы вам не издать Указ о поиске талантов и не начать отбирать людей по их способностям?
Ли Е глубоко задумался. Встретившись взглядом с Цзы Ци, он твердо произнес:
— Ради блага государства и спокойствия страны я непременно издам этот указ.
— Надеюсь на твою помощь, кузен, — в глазах Ли Е промелькнула мольба.
— Я не стану чиновником.
— Кузен, неужели ты не можешь мне помочь? — Ли Е был ошеломлен.
Он хотел продолжить уговоры, но Цзы Ци опередил его:
— Клан Се не служит при дворе, и у меня нет стремления к карьере.
Увидев, что Ли Е хочет что-то добавить, Цзы Ци продолжил:
— Но я могу порекомендовать вам одного человека.
Под пристальным взглядом Цзы Ци Ли Е нерешительно кивнул:
— Кто он?
— Чжао Сюй.
— Чжао Сюй? — воскликнул Ли Е. Это имя было ему до боли знакомо. На третий год его правления, когда крестьянские восстания вспыхивали повсюду, а доклады об этом сыпались на него как снег, имя Чжао Сюя упоминалось чаще всего. Он был самым опасным противником, и к моменту смерти императора его войска уже стояли у стен столицы.
— Ты хорошо с ним знаком?
Цзы Ци вынул из рукава свиток:
— Прошу, взгляните. Это наши с Чжао Сюем трактаты о реформах.
Ли Е взял свиток и, читая, все больше поражался. Это было куда практичнее, чем пустые споры придворных аристократов.
Реформы действительно должны проводиться постепенно — горький урок, который он усвоил, наблюдая за провалом попыток прежнего императора.
Один лишь пункт — отбор талантов по всей стране для обучения в столичной академии, а затем назначение их на должности — стоил многого. Но назначить человека, который в прошлом должен был свергнуть его с трона, исполнителем своих реформ... Какая ирония судьбы.
Ли Е посмотрел на Цзы Ци и искренне спросил:
— Можно ли ему доверять?
— Ваше Величество может полностью на него положиться.
Они встретились взглядами, и наконец Ли Е ответил:
— Хорошо.
— Вот адрес, где сейчас живет Чжао Сюй, — Цзы Ци объяснил положение дел.
Ли Е торжественно пообещал:
— Я сам поеду и приглашу его.
Цзы Ци одобрительно кивнул.
Поздно ночью Ли Е предложил Цзы Ци отправиться домой на паланкине, но тот вежливо отказался. Проводив взглядом фигуру кузена, исчезающую в ночи, император повернулся к евнуху, отвечавшему за чай:
— Сколько чая и сладостей съел Цзы Ци?
Евнух тут же доложил:
— К чаю Лунху Цюэшэ молодой господин не притронулся. Съел по одной штуке пирожных с корнем лотоса и османтусом, с цветами зизифуса, медовых сладостей, пирожных из ямса с пастой из зизифуса и золотистых каштановых пирожных. Мед не тронул.
Услышав это, Ли Е едва не выронил чашку:
— Ты сказал, он не пил Лунху Цюэшэ и не ел мед?
— Именно так, Ваше Величество.
В душе императора воцарился хаос. У него было множество догадок — он даже думал, что кузина могла пропасть в детстве, а клан Се подменил её, но боялся проверить.
Однако после того, как Цзы Ци прославился, обменяв картину на Львов в резиденции Великой княжны, у него появился повод и мужество призвать его к себе.
Он пытался испытать его чаем и сладостями, перебрал в уме сотни исходов, но не этот. Его кузен обладал в точности теми же пристрастиями, что и кузина из его прошлой жизни.
Перед глазами Ли Е мелькали воспоминания о кузине, сменяясь картинами недавней беседы с Цзы Ци.
В тот миг образы кузины и кузена слились, оставив в памяти лишь легкую улыбку Цзы Ци. Он ждал мудрого правителя, но был ли он таковым? И как удержать его рядом?
Наступила глубокая ночь.
Цзы Ци вернулся в поместье и, попивая чай, погрузился в раздумья.
Ли Е не был похож на юного правителя, полного сил; в нем таилась глубокая печаль. Цзы Ци заметил это, как только сменили чай и закуски.
На каждый вопрос императора Цзы Ци отвечал обдуманно, направляя беседу в нужное русло. Когда он заговорил о своих странствиях, делая акцент на противоречиях между народом и властью, между кланами и императором, реакцией государя был не гнев или пыл, а холодное понимание.
Все эти дни Цзы Ци собирал сведения об императоре с самого детства, и, согласно им, он не должен был быть таким. Эта подавленность и отчужденность напоминали состояние императора на закате династии, преданного всеми и разочарованного в жизни.
И все же, когда он представил свои трактаты, выражение лица Ли Е показало, что он все еще жаждет стать великим правителем.
Перед сном Цзы Ци продолжал гадать: какую тайну скрывает император?
Лунный свет освещал двоих, погруженных в глубокие раздумья.
На следующий день Ли Е, переодевшись в простое платье, посетил дом в юго-восточном квартале, где встретился со своим врагом из прошлой жизни — Чжао Сюем. Их беседа прошла на удивление успешно.
После ухода императора Цзы Ци отправил Чжао Сюю письмо, на которое тот, нахмурившись, ответил.
Два дня спустя Ли Е огласил в тронном зале Указ о поиске талантов, объявив о создании столичной академии, куда будут набирать людей со всех концов страны.
Придворные были застигнуты врасплох. Сохраняя холодные лица, они заявляли, что не имеют сил заниматься этим делом.
Однако Ли Е ответил:
— Я уже выбрал человека, который возглавит это начинание.
Под взглядами изумленных чиновников в зал вошел Чжао Сюй. Он опустился на колени и принял указ.
Помимо премьер-министра, остальные сановники застыли в немом оцепенении, перешептываясь:
— Кто это? Из клана Чжао? Откуда он взялся?
Их недоверие было очевидным.
Но премьер-министр, в отличие от остальных, был встревожен. Другие аристократы, погрязшие в пустых спорах, не знали Чжао Сюя, но он помнил: этот человек был практиком, который умел добиваться результатов.
Становящийся все более уверенным император в сочетании с таким помощником представляли серьезную угрозу.
После утреннего собрания премьер-министр впервые за долгое время заговорил с маркизом Вэнем.
Вместе с переменами при дворе менялось и положение в гареме.
Вдовствующая императрица каждый день устраивала приемы, приглашая знатных дам. Но в этот раз она позвала лишь двоих: дочь премьер-министра Сюй У и старшую дочь клана Чжао — Чжао Хуа.
Во дворце Тайкунь служанки расставляли цветы.
— У'эр, Чжао'эр, посмотрите, как расцвели цветы в императорском саду, — улыбнулась императрица.
В этот момент евнух доложил:
— Ваше Величество прибыл.
Ли Е вошел в зал. Поприветствовав мать, он кивнул девушкам.
— Продолжайте, не обращайте на меня внимания, — бросил он, потягивая чай и наблюдая за Сюй У и Чжао Хуа — своей будущей низложенной императрицей и любимой наложницей из прошлой жизни.
— Девушки, слышала, вы любите книги. Сочините стихи об этих цветах, император оценит, — предложила императрица.
Сюй У неожиданно опустилась на колени:
— Прошу прощения, Ваше Величество, я изучала классику в детстве, но в поэзии не сильна.
Императрица, сорвав цветок, холодно произнесла:
— Такие нежные цветы могут расти лишь в императорском дворце, не так ли?
Сюй У склонила голову еще ниже, но ее лицо выражало твердость. Чжао Хуа нерешительно посмотрела на нее, но промолчала.
В зале воцарилась тишина. Ли Е внезапно рассмеялся, заставив всех вздрогнуть. Он подошел к Сюй У и, присев рядом, прошептал так, чтобы слышала только она:
— Ты не хочешь выходить за меня? Встань.
Сюй У поднялась, пошатываясь.
— Ты действительно не хочешь стать моей женой? Даже ценой титула императрицы?
— Да, — твердо ответила она, не поднимая глаз.
Она больше не могла терпеть жизнь, где ей запрещали читать и держали в узде дворцовых правил. Вспомнив того человека из книжной лавки, она решилась. Пусть будет что будет.
— Хорошо. Запомни: об этом не должен знать никто, кроме нас двоих.
Сюй У вскинула голову, не веря своим ушам.
— Ты не хочешь за меня, а я не хочу жениться на тебе. Есть человек, которого я хочу вернуть, так что будь спокойна.
Сюй У кивнула.
Остальные не знали, о чем они говорили, видя лишь кивок девушки и довольный вид императора.
После того как они покинули дворец, поползли слухи, что император выбрал Сюй У, а Чжао Хуа — нет. Чжао Хуа облегченно вздохнула.
Какое счастье.
В павильоне Вэньхуа Ли Е и Чжао Сюй обсуждали дела академии. Когда пришло время прощаться, Ли Е спросил:
— Слышал слухи?
— О том, что Чжао Хуа не выбрана?
Император кивнул.
— Ваше Величество, я больше не имею дел с кланом Чжао.
Ли Е рассмеялся:
— Не будь так строг. Я вижу, что сердце Чжао Хуа занято, ты, как дядя, этого не знал?
Чжао Сюй замер.
Ли Е похлопал его по плечу:
— Я не возьму её в гарем. Успокой её. Мое великое дело зависит от тебя, ты понимаешь?
Чжао Сюй склонился в поклоне:
— Благодарю за милость.
— Через три дня банкет у моего дяди. Я хочу поехать инкогнито, составишь мне компанию.
— Слушаюсь. И не будь таким серьезным. Кстати, мой кузен постоянно сидит дома, это не дело. Возьми его с собой.
Чжао Сюй кивнул.
— Иди отдыхай.
Ли Е проводил его взглядом и прошептал:
— Сюй У и Чжао Хуа... Ни на одной из них я не женюсь.
После возрождения он хочет лишь одного человека.
Праздничный выходной.
С раннего утра к поместью маркиза Вэня потянулись вереницы карет.
После полудня начался пир. 120 изысканных блюд подавались одно за другим.
Маркиз Вэнь ждал восторгов, но вместо них услышал непрекращающиеся звуки рвоты.
— Уэ-э...
Гости выглядели так, будто собирались вывернуть свои внутренности наизнанку.
Маркиз был в шоке. Это вызов? Он пришел в ярость.
Он знал, что у премьер-министра подавали 88 блюд, и все были в восторге. У Великой княжны — 108, и гости дарили ей драгоценности. А у него — 120, и они его тошнит?
Маркиз был готов взорваться.
Аристократы же не могли сказать правду: что их до сих пор мутит от воспоминаний о картине Цзы Ци, которую они видели в резиденции княжны. Достоинство кланов не позволяло им признаться, что их напугала простая картина.
Атмосфера была напряженной. Премьер-министр, стараясь не раздувать скандал, попытался сгладить углы. Пир был свернут, подали фрукты и вино, начались танцы.
В этот момент у ворот появился Ли Е в одежде простого ученого, следуя за Чжао Сюем. Благодаря указу о талантах, таких людей в столице было много, поэтому их появление не вызвало подозрений.
Вскоре подошел и Цзы Ци.
Ли Е, скрытый искусным гримом, выглядел как настоящий юноша, полный амбиций.
— Ну как, кузен? — гордо спросил Ли Е.
— Даже премьер-министр не узнает в тебе императора, — ответил Чжао Сюй.
Цзы Ци кивнул:
— Пора идти.
В главном зале все уже сидели за столами. Цзы Ци вошел, и взоры всех устремились на него.
— Прошу прощения за опоздание, — произнес он, ослепляя всех своей грацией.
Некоторые аристократы едва не выронили вишни из рук от изумления. Премьер-министр тоже был удивлен: неужели маркиз Вэнь пригласил Цзы Ци, и тот пришел?
Маркиз Вэнь, наблюдая за реакцией зала, торжествовал. Раз премьер-министр и княжна могли пригласить его, почему он не может?
Цзы Ци был вежлив, отвечая на вопросы маркиза о здоровье отца и деда.
Премьер-министр про себя усмехнулся глупости маркиза, который не понимал, что Цзы Ци пришел вовсе не ради него.
Цзы Ци пил чай, поглядывая в угол, где сидели Ли Е и Чжао Сюй. Там, в тени, они наблюдали за происходящим.
На банкете было тихо, пока разговор маркиза Вэня наконец не повернул в сторону государственных дел.
http://bllate.org/book/19854/1954673
Готово:
