Услышав это, господин Вэнь вздрогнул, но тут же притворился мертвецки пьяным и, совершенно не заботясь о приличиях, повалился на пол. Премьер-министр, не сводивший с него глаз, заметил, как дрогнули мышцы лица гостя, и на его губах заиграла улыбка: значит, всё-таки что-то скрывает.
Господин Вэнь тайком подал знак своему слуге, чтобы тот его разбудил, и, притворяясь, что совсем захмелел, начал прощаться:
— Сегодня мы славно посидели, как-нибудь повторим.
Вид у него был самый что ни на есть пьяный.
— Господин, в моем доме полно гостевых комнат, негоже вам в таком состоянии уходить. К тому же, весь город знает, как вы сейчас близки, оставайтесь, — мягко настаивал премьер.
Господин Вэнь ущипнул слугу за бок, и тот немедленно отозвался:
— Благодарю, но наш господин привык только к своей постели, в других местах уснуть не может.
— О, ну тогда ладно.
Премьер-министр изобразил на лице легкое сожаление и проводил гостя взглядом.
Как только они вышли за ворота резиденции, господин Вэнь со всей силы ущипнул слугу за бок, и тот вскрикнул.
— Это ты привык к одной постели, и вся твоя семья такая же! — проворчал господин.
Слуга, не поняв иронии, серьезно кивнул:
— Господин, как вы узнали, что вся моя семья такая? Вы невероятно проницательны! Мы возвращаемся в поместье?
Господин Вэнь отвесил ему подзатыльник:
— Какое еще поместье? В императорский дворец!
В кабинете премьер-министра, где он только что изучал коллективную петицию, появился управляющий и доложил, что господин Вэнь среди ночи отправился во дворец. Рука премьера замерла в воздухе. Он взял кисть, вписал свое имя в петицию и скрепил ее личной печатью.
— Хорошо, я понял.
— А что еще делал Се Цзыци в библиотеке Ваньшу?
Премьер взял книгу, на которую указал Се Цзыци, и открыл на загнутой странице. Там было изображение картины, известной каждому — Сверкающие светлячки. Неужели это та самая картина, которой когда-то испытывали вдовствующую императрицу? Что в ней скрыто?
Управляющий покачал головой:
— Я уже приказал проверить все книги, там нет ничего подозрительного.
— Хорошо. А в нашем доме сегодня что-нибудь случилось?
Управляющий помедлил, но все же доложил:
— Госпожа опоздала к ужину, но, к счастью, ничего дурного не произошло.
Премьер-министр тихо вздохнул:
— Опять она заперлась в кабинете с книгами. Ладно, я понял. Позови сюда хозяйку дома.
Супруга премьера, только сменившая парадное платье на домашнее, услышав приказ, была вынуждена снова облачиться в официальный наряд. Едва она вошла в кабинет и успела сделать шаг, как на нее обрушился поток обвинений:
— У-эр пора бы заняться подобающими девушке делами. Что это за вид — вечно сидеть обложившись книгами? Совсем не прилично. Не потакай ей больше. Найди нескольких бывших дворцовых наставниц, пусть обучат ее правилам. Она не должна уступать дочерям других знатных семей.
Он не рассчитывал, что дочь добьется любви императора, ему было нужно лишь, чтобы она заняла место императрицы и родила наследника.
Услышав это, супруга премьера невольно проронила слезу.
— Господин, неужели нельзя позволить У-эр заниматься тем, что ей по душе?
Заметив суровый взгляд мужа, она опустилась на колени:
— Господин, она же моя единственная дочь!
Спустя долгое время премьер-министр поднял ее с колен:
— Кажется, и тебе не помешало бы вспомнить о правилах. Разве Сы-эр и Чэнь-эр не твои дети?
— Я вырастил из нее деревянную болванку, хватит. С сегодняшнего дня занимайся хозяйством, а в дела У-эр не вмешивайся, я сам обо всем позабочусь.
Супруга премьера, шатаясь, вышла из кабинета. Она долго стояла во дворе, чувствуя, как внутри все превращается в пепел. Она не знала, когда ее муж стал таким чужим человеком. Яркая луна освещала окна их спальни, но под одним и тем же светом у каждого были свои, совершенно разные мысли.
Тот же лунный свет падал и на дворец Цяньцин.
Император Ли Е лежал в своей опочивальне, укрытый шелковым одеялом, но его лицо было влажным от пота.
После смерти его душа была заперта в императорской усыпальнице — в бесконечной, безмолвной, ледяной тьме. Лишь когда его двоюродная сестра, пришедшая охранять его покой, зажгла благовония, в его мире забрезжил свет. Он мог бродить по углам усыпальницы и каждый день видеть ее.
Раньше он не ценил ее, все, что она делала, лишь раздражало его. В конце концов она выбрала путь монахини и не желала его видеть. Он думал, что она тоже ненавидит его, но оказалось, что из всех его наложниц только она, остригшая волосы, приходила навестить его в гробницу.
Хотя они не могли говорить, Ли Е просто смотрел на нее, и это приносило ему небывалое умиротворение.
Но когда сестра получила указ нового императора — его собственного младшего брата — о том, что она должна вернуться во дворец и стать наложницей, его спокойные дни закончились. Он правил три года, но не оставил наследников, и брат, которого он считал мудрым правителем, решил забрать в гарем его бывшую жену, не прошло и года после смерти Ли Е. Как же он ошибся в людях!
Впрочем, когда он вообще в них разбирался? Глядя на сестру в роскошных нарядах, Ли Е горько усмехнулся. Других он мог презирать, но только не ее. Какой бы выбор она ни сделала, у него не было права осуждать ее, но душа его разрывалась от боли.
Когда он увидел, как она покончила с собой перед входом в усыпальницу, Ли Е остолбенел. Он протянул руки, пытаясь остановить ее, но душа была бессильна — он лишь прошел сквозь ее тело. Кровь медленно пропитывала землю.
Ли Е бил себя по голове в неистовой муке, и в этот миг его душа словно разорвалась на части.
В одно мгновение он перенесся из усыпальницы во дворец. Он видел нового императора, видел ту, что была прославленной наложницей, а теперь стала вдовствующей императрицей, видел свою мать, которая теперь почтительно стояла в тени, с завистью глядя на преемницу. Он видел слуг, чьи лица слились в одно, видел наложниц, соперничающих друг с другом, видел равнодушные стены дворца.
Не успел он ничего осознать, как неведомая сила потянула его прочь.
Время потекло вспять.
Ли Е увидел себя трехлетней давности — молодого, полного амбиций правителя. Он хотел крикнуть самому себе, чтобы тот не совершал прошлых ошибок.
Но вместо этого он увидел, как он сам, готовясь к утреннему приему, вдруг теряет сознание.
Снова та же сила — и его втянуло обратно в собственное тело.
Бесконечная тьма поглотила его, увлекая в бездну, словно в ад.
Ли Е понял: если он сейчас не проснется, то не проснется уже никогда. После долгой борьбы он наконец открыл глаза.
Он моргнул, глядя на пламя свечи, и по его щекам потекли слезы.
Он вернулся. Но как ему теперь жить с этим грузом прошлого? Как начать жизнь заново?
Раньше он думал, что власть — это щит, и за нее можно купить искренность. Но в погоне за этой иллюзией он позволил чиновникам и родственникам растащить свою власть по кусочкам. Когда он лишился опоры, он решил, что болен, и захотел лишь одного — разрушения. Он не хотел ни о чем думать. И только после смерти понял, что все эти люди, окружавшие его, были лишь стервятниками.
Он был щедр к матери, но она лишь сжимала кольцо вокруг него, превращая в марионетку.
Он был щедр к дяде, но тот пожирал его власть, расставляя своих людей повсюду.
Он был щедр к страже, евнухам и служанкам, но стоило ему умереть, как они тут же побежали прислуживать новому хозяину.
Он был щедр к Ло Янь и Ло Ин, ради них он низложил императрицу, отказался от двоюродной сестры, сделал их самыми могущественными женщинами в гареме, а они предали его первыми.
Он был таким неудачником. Есть ли в этом мире хоть что-то, ради чего стоит жить снова?
Его сердце было изранено, он никому не мог доверять.
Ли Е смотрел на пламя свечи и вдруг вспомнил ту лампадку, которая зажгла надежду в его душе в усыпальнице.
Сестра. Конечно, у него осталась только она. Лишь потеряв все, он понял, что истинная преданность была рядом, а он сам ее отверг.
Он наконец понял смысл своего перерождения.
Ли Е охрипшим голосом позвал:
— Кто-нибудь...
Он вложил в этот зов все силы, но голос прозвучал едва слышно. И все же дежурившая служанка услышала его.
Она заглянула внутрь и встретилась взглядом с императором.
— Государь очнулся! — радостно вскрикнула она.
После ухода господина Вэня вдовствующая императрица в отчаянии раздумывала, как противостоять премьер-министру, когда вдруг услышала весть:
— Сын мой очнулся вовремя! Скорее, я иду к нему!
Ли Е отослал лекарей, выпил немного бульона и поднял глаза, увидев вошедшую мать.
Образ постаревшей матери из его воспоминаний и нынешней, статной и красивой, слились воедино. Ли Е подавил боль и посмотрел на нее.
Императрица поправила ему одеяло:
— Сын мой, ты спал восемь дней, я уже не знала, что делать. Наложницы интригуют, премьер-министр что-то заподозрил, дел невпроворот, а я была бессильна. Хорошо, что ты проснулся.
Она осторожно остудила ложку с ласточкиным гнездом и поднесла к его губам.
Ли Е послушно съел.
Сколько дней и ночей прошло с тех пор, как они были так близки? С тех пор, как он поссорился с ней из-за власти дяди, они стали чужими.
Слушая ее слова заботы, он почувствовал, как сердце, кажется, начинает оттаивать — то ли от бульона, то ли от чего-то еще.
Ночь становилась глубже. Императрица долго смотрела на него, прежде чем сказать:
— Отдыхай, завтра приду снова.
Ли Е осторожно спросил:
— А завтрашний утренний прием?
Глаза императрицы загорелись:
— Ты выдержишь? — и тут же добавила: — Лекарь сказал, что час ты вполне сможешь простоять. Появись перед чиновниками, успокой их.
Ли Е улыбнулся и согласился, но рука его под одеялом сжалась в кулак. Когда мать ушла, он горько усмехнулся.
На что он снова надеется? Ничему-то жизнь его не учит.
Ли Е зарылся в одеяло, обещая себе, что это последний раз, когда он проявляет глупость. Но в голове всплывал образ сестры, и сердце билось в нетерпении. Он страстно желал увидеть ее. За всю жизнь он никого так не ждал.
Через пару дней он обязательно позовет ее.
В то время как Ли Е ждал встречи с сестрой, Се Цзыци, сменивший пол, смотрел на стоящих перед ним на коленях Ло Ин и Ло Янь.
Цзыци отложил книгу, увидел, что благовонная палочка догорела, и подошел к ним:
— Я дал вам время на раздумья. Вы тверды в своем решении стать слугами в моем доме?
Обе кивнули.
— Вставайте. Идите к дяде Сюй, он устроит вас. Завтра в час Чэнь жду вас у себя, дам поручения. Имена оставьте свои. Можете идти.
Цзыци вернулся к полкам и выбрал несколько книг.
Девушки переглянулись и тихо вышли.
Когда они легли на широкую кровать в комнате, выделенной управляющим, им казалось, что они спят.
— Сестра, мы теперь рабыни? — спросила Ло Ин.
Ло Янь кивнула:
— Ты жалеешь?
Ло Ин с восхищением оглядела обстановку — одна только эта ваза стоила больше, чем их семья зарабатывала за год.
— Не жалею. Но почему мы не пошли в резиденцию Великой княжны?
Ло Янь прошептала:
— Ты хочешь быть при господине или стать танцовщицей в доме княжны?
Ло Ин тут же спросила:
— А почему, по-твоему, господин не спросил, почему мы предпочли его дом?
Ло Янь помолчала и ответила:
— Наверное, ему это не важно.
Может, господин слишком проницателен и сразу разгадал их планы? От этой мысли Ло Янь плотнее закуталась в одеяло.
— Спи. Завтра наш первый день.
Великая княжна в это время еще не спала.
— Выяснили, чьи люди перехватили тех, кого я приметила?
Черный страж низко поклонился:
— Это сын Се, единственный наследник клана Се, Се Цзыци.
Княжна с силой поставила чашку на стол. Она подошла к окну, глядя на бледнеющее небо.
— Не ожидала, что клан Се выйдет из тени. Что, решили больше не притворяться скромниками?
Она долго молчала, а затем спросила:
— Говорят, император очнулся?
— Да, госпожа.
Небо становилось светлее.
— Как интересно. Передай управляющему: через три дня я устраиваю пир. Пусть пригласит всех знатных особ, и обязательно — клан Се. Се Цзыци должен быть там во что бы то ни стало.
Страж исчез. Княжна смотрела на рассвет и прошептала:
— Пора на утренний прием.
Цзыци стоял во дворе, глядя в сторону дворца.
Чиновники входили в зал.
Удар кнута.
Показался паланкин императора.
Премьер-министр, увидев, как император поднимается на трон, на мгновение замер, но тут же опустил глаза, скрывая удивление. Ли Е выглядел здоровым.
Премьер преподнес петицию, и Ли Е с невозмутимым видом принял поздравления.
Премьер-министр внимательно наблюдал за лицом императора: тот казался куда более спокойным и властным, чем прежде.
В этот момент один из чиновников выступил вперед, предлагая императору выбрать наложниц и назначить императрицу. Эти слова всколыхнули зал.
Ли Е нахмурился и обвел взглядом присутствующих.
— Говорите. У кого есть кандидатуры?
Чиновники наперебой начали предлагать:
— В роду Чао есть достойная девица, пример добродетели...
— Дочь премьер-министра в самом расцвете...
Ли Е сжал подлокотники трона и внезапно поднялся:
— Довольно. Обсудим это позже.
Все в страхе опустили головы. Премьер-министр подумал, что величие императора стало еще ощутимее.
Ли Е возвращался во дворец Цяньцин, обдумывая кандидатуры. Все те же лица, но ни одно из них не было тем, что он искал.
Почему никто не упомянул сестру? Клан Се недостаточно знатен, или она сама не хочет во дворец? Ли Е не терпелось увидеть ее и спросить обо всем.
Вернувшись, он обнаружил, что мать уже ждет его с лекарем. Тот подтвердил, что император просто ослаблен, и ушел.
Императрица с жалостью посмотрела на бледное лицо сына:
— Мой бедный ребенок.
Ли Е молчал, погруженный в свои мысли, пока голос матери не вернул его к реальности.
— Матушка, я в порядке, не беспокойся.
— Ты в порядке — и я в порядке, — вздохнула она. — Слышала, сегодня обсуждали выбор императрицы. Что ты думаешь?
Вопрос прозвучал небрежно, но для Ли Е он прозвучал как гром. Почему она узнала об этом так быстро?
Он отвернулся, глядя в пустоту.
— Сын мой, ты стесняешься? — усмехнулась она.
С тех пор как он очнулся, она чувствовала между ними стену. Она пыталась говорить о простых вещах, чтобы сблизиться, но Ли Е молчал.
— Не вини меня за самоуправство, я лишь хочу как лучше. Ты еще мал и не понимаешь. Императрица должна быть статной, чтобы внуки были достойными.
Он император, но никто не спросил, хочет ли он развивать страну или реформировать законы. Все хотели лишь одного — чтобы он выбрал наложниц и завел наследников. Он был не живым человеком, а лишь инструментом для получения власти.
Ли Е внезапно повернулся к матери и отчетливо произнес:
— Матушка, кто, по-вашему, лучше подойдет на роль императрицы: дочь премьер-министра или девица из рода Чао?
— Это... — она запнулась.
— Решать тебе, сын мой.
Глядя в его холодные глаза, она вдруг увидела в них покойного императора и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Отдыхай, я пойду займусь делами гарема.
Когда она ушла, Ли Е медленно подошел к окну. Птицы, цветы, беззаботная жизнь... А у него — бесконечные петиции, назойливые чиновники и вечно поучающая мать. Он чувствовал себя невероятно уставшим.
http://bllate.org/book/19854/1954670
Готово:
