Хэ Сюаньци тут же скорчил кислую физиономию. В Звёздных Небесах просто отвратительные порядки: каждый раз заставляют сражаться с дикими зверями на ранг выше тебя, а если не повезёт вытянуть худший жребий — так и вовсе с монстрами на целых два ранга выше!
Хотя в академии жизни ничего не угрожает, но быть избитым в одни ворота — это такой позор!
Тела диких зверей изначально намного сильнее человеческих, с противниками своего уровня едва справляешься, не говоря уже о свирепых зверях на один-два ранга выше?!
Какой же злобный старый хрыч придумал эти задания? Наверняка же от скуки, захотелось посмотреть, как людей бьют!
Эти старые извращенцы из Академии Звёздных Небес!!!
Младший Хэ обиженно сжал кулачки и, глядя на старшего брата глазами, полными надежды, заныл:
— Братец~ Ты же не можешь бросить меня в беде~~~~
Поморщившись от этой протяжной интонации, Хэ Сюаньмо на секунду замер, а затем помрачнел и принял суровый вид.
— А-Ци, это твоё испытание. Верю, ты меня не разочаруешь.
Младший братец тут же переменился в лице и восторженно выпалил:
— Не переживай, брат, я точно тебя не разочарую!
С этими словами он вприпрыжку помчался в зал для тренировок.
Безмолвно глядя в спину удаляющемуся брату, Хэ Сюаньмо про себя подумал: характер А-Ци действительно пора бы закалить, нельзя же быть таким импульсивным. Что, если однажды он вляпается в неприятности?
Вот если бы вышло как в этот раз со Су Цзинжанем из семьи Су — тогда дело было бы труба.
Нет, нужно всё же приобщить его к делам. Он уже вырос, нельзя же вечно держать его дома на попечении.
А ещё дедушка с двоюродным дедушкой — оба ещё полны сил, но вечно норовят куда-то умотать. Пускай заодно помогут семье разгрести кое-какие дела, хоть не придётся лишний раз гонять человека туда-сюда. Маленький дядюшка и двоюродный брат Си тоже... Маленький дядюшка неплохо справляется с дипломатическими вопросами, пусть продолжает в том же духе.
Что до кузена Си, у него слабое здоровье, но кое-какие дела не требуют от него физических усилий, достаточно просто приглядывать, да и дома сидеть сложа руки изо дня в дни тоскливо.
Стукнув кулаком о ладонь, он принял окончательное решение: так и поступить.
Ничтоже сумняшеся сбросив обязанности на домашних и прикинув, что оставшихся дел совсем чуть-чуть и времени они займут минимум, он остался весьма доволен.
Раз так, у него появится куда больше времени на поиски А-Ли.
Разве дед и остальные раньше сами не говорили, что хотели бы, раз уж старшие так велели, он просто обязан подчиниться.
В мыслях роились мириады планов, но на лице не дрогнул ни один мускул — сразу виден глубокий талант к скрытности и коварству.
Остается лишь пожелать удачи членам клана Хэ, которым теперь суждено оказаться под прессом: человек, слишком долго сходивший с ума, наконец-то обрёл свою одержимость, и теперь его уже никто не остановит.
Вглядываясь в силуэт на экране, Хэ Сюаньмо сверкнул глазами.
— А-Ли, тебе не убежать.
— Апчхи!
Внезапно чихнув, Су Ли почувствовал странную слабость во всём теле. Что за чёрт?
— Простудился?
Встретив заботливый взгляд Су Цзинкуна, Су Ли покачал головой:
— Нет, ничего.
— Ну и отлично. Кстати...
Словно что-то вспомнив, Су Цзинкун поправил воротник и уже совсем другим тоном произнёс:
— Через несколько дней день отборочных экзаменов в Академию Звёздных Небес. Помимо старожилов, в тот же день проходит и подача заявок для новичков. Советую сначала сходить в Ассоциацию одарённых и пройти тестирование ранга, иначе потом набежар толпа и потеряешь кучу времени.
— Что ж, веди, молодой господин Цзинкун, — с игривой улыбкой произнёс утончённый и отрешённый от мира юноша.
Пообщавшись всего несколько дней, он уже раскусил то бушующее пламя, что этот парень прячет за своей ледяной маской.
Тц, типичный ледник снаружи и огонь внутри, особенно неравнодушный к местам, где можно проявить свою мужскую удаль.
Признаться честно, Су Ли тогда намеренно затягивал прогулку — ему жутко нравилось наблюдать, как у этого парня с каждой минутой всё сильнее кисла мина.
Сразу видно: обладатель неземной ангельской внешности, а внутри — кунжутный пирожок с двойным дном.
Глядя на то, как Су Цзинкун с окаменевшим лицом молча препровождает его к летающему автомобилю, Су Ли находил это крайне забавным.
Тц, а ведь эта физиономия почти так же забавна, как у Момо...
Непонятно почему, но в этот момент вспомнился Хэ Мо, и изначально приподнятое настроение тут же самую малость потускнело.
Глядя в окно, Су Ли рассеянно размышлял: с чего это вдруг он о нём вспомнил?
Спустя более чем четыре тысячи лет — о потерянной колыбели человечества и говорить нечего, но даже если бы он сейчас находился на самой Земле, прах тех старых знакомых наверняка давно обратился в пыль...
Какова родная планета сейчас, он толком не знал, но если бы тогда его забросило на Землю, где во всём мире не осталось бы ни души, он бы рано или поздно сошёл с ума от одиночества.
При этой мысли он невольно испытал облегчение: угодить даже в земли смерти куда лучше, чем на необитаемую планету.
В конце концов, люди — существа стадные...
Остаться в целом мире совсем одному — от такого одиночества любой рехнётся.
Момо...
Немой вздох. Давно позабытый сон в этот момент проступил с пугающей чёткостью.
Эпизод, где Хэ Мо стоял перед надгробной плитой, глубоко врезался ему в сердце, став незаживающей раной, которую он никогда не сможет забыть.
Прости, я не со зла.
Прости, что оставил тебя одного.
Прости, что могу извиниться перед тобой лишь спустя тысячелетия...
У массивных дверей Ассоциации одарённых припарковался серебристо-серый летающий автомобиль. Плавные линии кузова, роскошная, но сдержанная расцветка мгновенно приковывали взгляды прохожих.
Из машины неторопливо вышли две фигуры: одна — холодная и строгая, другая — утончённая и неземная.
Стоило обоим встать рядом с машиной, как ослепительный доселе автомобиль тут же померк на их фоне.
Искоса взглянув на хранящего каменное выражение лица спутника, Су Ли с усмешкой протянул:
— Что, старший молодой господин Су решил подрабатывать здесь статуей?
Неужели ещё не нагляделся? От окружающих взглядов впору ослепнуть, вашу ж мать!
— Кхе-кхе, пойдём.
Не дожидаясь ответа, Су Цзинкун зашагал прямиком ко входу в Ассоциацию, однако в его стремительной походке чудилось что-то неуловимо похожее на бегство.
— Хе-хе... — уже было собравшийся продолжить насмешки Су Ли тоже замер. Что за цирк? Когда этот народ наконец угомонится?! А ты, Су Цзинкун, сволочь, больно шустро смылся!
Сохраняя напускное спокойствие и светские манеры, Су Ли под жгучими взглядами толпы перешагнул порог Ассоциации.
Оказавшись внутри, он шумно выдохнул и увидел, что Су Цзинкун неподалёку беспристрастно отвернулся в сторону — правда, едва заметно подрагивающие плечи выдавали его с головой.
Су Ли едва слышно скрипнул зубами, а на губах заиграла та самая улыбка, в которой вежливость сочеталась с угрозой.
— Хочешь что-нибудь сказать?
Мгновенно повернувшись обратно к Су Ли, Су Цзинкун принял максимально серьёзный вид:
— О чём это ты? — невинности в его глазах позавидовал бы младенец.
Бросив на него многозначительный взгляд, Су Ли небрежно обронил:
— Говорят, на проверке ранга можно выбрать бой с живым противником. Интересно, правда ли это? Цзинкун, ты ведь сейчас одарённый высшего ранга? Я-то проверку ещё не проходил, но ради приличия стоило бы начать с высшего ранга, как думаешь?
Ничего я не думаю!
Разве не очевидно, что этот гад собирается его отмудохать?!
Су Цзинкун мысленно заскжетал зубами: судя по рассказам А-Ран и Инляня, эта сволочь явно не рядовой одарённый высшего ранга, как минимум — его высшая ступень! А он сам всего лишь середняк высшего ранга, ну как он может тягаться с этим монстром, что в одиночку разгуливал по Лесу Смерти?!
Именно что разгуливал!
Судя по самодовольной физиономии А-Раня, те несколько дней они провели просто прекрасно.
Разве у обычного одарённого высшего ранга есть такая силища...
Неужели он мастер?
Внезапно осенившая догадка заставила зрачки Су Цзинкуна сузиться.
Быть не может, ещё один ненормальный?!
Дядя с тётей ведь не говорили, что Су Ли — одарённый мастер...
Наверное, я просто накручиваю себя...
Утешал он себя, занимаясь самообманом.
Глядя на то, как лицо Су Цзинкуна сменяет гамму из зелёного, чёрного, красного и белого оттенков, Су Ли искренне любопытствовал: о чём же он таком думает, раз лицо так дико меняется?
Подождав немного и не дождавшись ответа, он пощёлкал пальцами перед носом Су Цзинкуна.
Тот умудрился уйти в себя настолько глубоко, что напрочь забыл о его существовании...
— ...Цзинкун, Су Цзинкун!
— А?!
Лишь после нескольких окриков Су Ли пришёл в себя и, сообразив, как нелепо выглядел, слегка покраснел.
— Что с тобой сегодня?
Вечно с ним какие-то происшествия...
— Ничего, — неестественно улыбнувшись, Су Цзинкун поспешил сменить тему. — Кстати, я уже договорился с вице-президентом, он лично проведёт для тебя тестирование, так что можешь не волноваться.
Заметив, что Су Цзинкун явно не в своей тарелке, Су Ли больше не стал допытываться и молча последовал за ним.
Поднявшись на световом лифте на этаж тестирования, они с удивлением обнаружили в зале ожидания двух пожилых мужчин.
Су Цзинкун аж ахнул от изумления:
— Президент Юнь?! Никак не ожидал встретить вас здесь!
Седобородый старик добродушно рассмеялся:
— Старшак из семьи Су, я тут кое-что слышал о вашем деле. Старик Бай обмолвился, что вы сегодня придёте на проверку, вот я и решил заглянуть на огонёк.
Су Ли слегка прищурился: этот хмырь явно всё подстроил заранее...
Старик погладил бороду и, с благосклонной улыбкой оглядев его, рассыпался в похвалах:
— Должно быть, это и есть Су Ли? И впрямь герой под стать своим годам!
Су Ли слегка поклонился. Этот президент Юнь — сильный мира сего, с которым ему тягаться тяжело, к тому же человек в возрасте, так что проявить должное уважение было делом чести.
— Вы мне льстите.
— Охо-хо, неплох, весьма неплох.
В этот момент второй старик бросил на президента Юня недовольный взгляд, скривил губы и проворчал:
— Эй, старый призрак Юнь, ты долго ещё будешь языком чесать? Мелкий Су попросил меня провести тест, так что вали-ка отсюда по добру по здоровью!
Услышав столь неформальное обращение к президенту, Су Цзинкун внутренне сжался, но всё же поспешил извиниться:
— Прошу прощения, вице-президент! Я просто слишком удивился, увидев здесь президента, извините за неучтивость.
Пышущий энергией старик в жёлтых одеждах пренебрежительно махнул рукой:
— Вечно ты разводишь эти церемонии, Су-малыш, с тобой вечно одни хлопоты. Ладно-ладно, и ты отойди, я жду не дождусь, когда наконец протестирую этого паренька.
Су Ли, уже было тихонько хихикавший над прозвищем Су-малыш, почувствовал, как у него на голове зашевелились волосы. Ладно уж, для этих стариков он и правда паренёк.
— Кхе-кхе... — президент погладил любимую бороду и с улыбкой произнёс: — Старик Бай прав, малыш Су, давай-ка отойдём в сторонку.
Не имея возможности возразить, Су Цзинкун лишь тяжело вздохнул и присел на скамью в ожидании.
В этот момент в центре зала тестирования остались лишь Су Ли и вице-президент Бай.
Старик в жёлтом с живым любопытством разглядывал юношу и с улыбкой поинтересовался:
— Паренёк, выберешь аппаратный тест или проверку боем?
Аппаратный тест заключался в том, чтобы направить свою способность в специальное устройство, которое по объёму поглощенной энергии определяло ранг. Проверка же боем, как следует из названия, представляла собой спарринг с живым соперником.
Разумеется, боевой тест обычно выбирали одарённые с боевыми способностями, хотя порой случались и исключения среди обладателей редких специализаций.
В отличие от Академии Звёздных Небес, в Ассоциации одарённых противником на испытании выступал не зверь, а человек.
Су Ли, разумеется, не собирался выяснять ранг с помощью железяки, тем более что после попадания в этот мир он ещё ни с кем не сходился в настоящем бою.
— Разумеется, проверка боем.
— Отлично, отлично!
Вице-президент громко рассмеялся:
— Нынче молодёжь пошла неженская, никто и слышать не хочет про боевой тест. А ведь в реальной жизни ранг порой ни о чём не говорит, в бою главное — реальная сила, дикий зверь не станет щадить тебя или убегать в ужасе только потому, что у тебя на груди красуется значок одарённого высшего ранга.
С этими словами он одобрительно посмотрел на парня и спросил:
— На какой ранг метишь?
Су Ли посмотрел на заслуживающего уважения старика и одарил его уверенной улыбкой:
— Если Бай лао не сочтет за труд, давайте начнем с высшего ранга, с его высшей ступени.
Стоявший в стороне Су Цзинкун едва заметно взрогнул. С высшей ступени высшего ранга?!
Вспомнив слова Су Ли внизу, он мысленно возблагодарил небеса за то, что не согласился тогда на спарринг — это же было бы чистое самоубийство!
А вот президент Юнь сохранял невозмутимо-загадочное выражение лица.
Старик в жёлтом выглядел так, будто именно этого ответа и ждал. Совершенно невозмутимо он произнёс:
— Я слышал, ты выбрался из Леса Небесных Могил. Каким бы ни был твой формальный ранг, твоя реальная боевая мощь наверняка не ниже начальной ступени мастера. Разумеется, это лишь наши предположения. Я ограничу силу рамками высшей ступени высшего ранга и посмотрю, сколько энергии заставишь меня выложить.
Слегка закусив губу, Су Ли активировал игровую систему интерфейса, небрежно призвал Люшуан и крепко сжал клинок в руке.
Хотя зал для тестирования был велик, он всё же сковывал свободу манёвра Шёпота Ветра — для дальнего боя это место подходило мало.
Крепко перехватив Клык Света, Су Ли сбросил все эмоции и серьезно произнёс:
— Прошу наставления.
Лучик священного света стрелой помчался к старику. В этом бою Су Ли был сильно ограничен.
Во-первых, ему приходилось сдерживать фехтование, поскольку рядом находился Су Цзинкун. Он понятия не имел, претерпели ли за четыре с лишним тысячелетия изменения семейные техники клана Су, и если изменения окажутся незначительными и приёмы узнают — веселья будет мало.
Во-вторых, лишившись помощи Шёпота Ветра, он всё еще мог использовать некоторые навыки, не требующие оружия, но их мощь, само собой, не шла ни в какое сравнение. Из-за этого пострадали не только доступные заклинания, но и урон.
В-третьих, его боевой пимец Юэюэ всё ещё эволюционировал, а Сюйкун находился слишком далеко от уровня вице-президента и никакой пользы в бою принести не мог.
И впрямь, нужно было срочно искать способ использовать навыки вне системы, силой собственной воли. Дойти до этого уровня окажется наверняка трудно, но об этом он подумает позже.
Сейчас же главным было другое: слишком многое нельзя было светить. Как же справиться с этим испытанием и при этом приберечь козыри?
Ступая лёгкими шагами, Су Ли ловко уклонился от атаки вице-президента.
— Эй, паренёк, ты что, собираешься только защищаться? — недовольно проворчал вице-президент.
— Разумеется, нет.
Накложив на себя Слова Ветра, Стену Света и Увертюру Сияния, Су Ли перешёл в контратаку.
Атакующих заклинаний в арсенале Святой Войны было не так уж много, в основном сплошные баффы да исцеления.
Золотистые лучи божественного света и бирюзовые ветряные лезвия обрушивались на соперника, время от времени сменяясь Вердиктом. Выбрав удачный момент, он швырнул Молчание, прерывая накопление энергии противника, или применил Святой Удар, пригвоздив старика к месту — вот так, по капельке, стачивая шкалу здоровья оппонента.
В конце концов вице-президент взбесился: ударить невозможно, а если случайно попадёшь — часть урона еще и отражается обратно в тебя! Ну и как с ним драться?!
У старика в жёлтом заиграло ретивое, и он без лишних слов поднял свою силу до средней ступени мастера.
Двое зрителей слегка опешили: президент Юнь нахмурился и с осуждением покачал головой:
— И чего это старик Бай удумал, с чего вдруг так резко поднял планку?
А Су Цзинкун к этому моменту уже окончательно окаменел.
Почувствовав, как вице-президент усилил нажим, Су Ли легко улыбнулся и тут же выпустил Застой Ветра и Оковы Ветра, сперва замедлив скорость передвижения старика, а как только кулдаун завершился — намертво сковал его фигуру цепями.
Десяти секунд вполне хватит.
Пусть использовать Разлом Ветра нельзя, но для оставшегося запаса здоровья мощи Кары будет более чем достаточно.
Звонкий голос Су Ли пронёсся по залу, звуча с лёгкой насмешкой:
— Бай лао, уж не обессудьте.
Бело-золотой луч Кары напрямую обрушился на старика в жёлтых одеждах. Тот с пошатнулся, едва устояв на ногах, а предел его сил сорвало с места, мгновенно пробив ступень мастера и взлетев до уровня великого мастера.
Су Ли отступил и с улыбкой произнёс:
— На этом закончим.
Наблюдавшая со стороны парочка смотрела на редкое зрелище — растерянного старика Бая — с абсолютным шоком на лицах.
Сам же Бай лао ни капли не смутился и раскатисто рассмеялся:
— И впрямь герой под стать годам! Старый призрак Юнь, подписываюсь под каждым твоим словом, ха-ха-ха!
Убрав оружие, Су Ли мимоходом применил на Бая Дыхание Света и Святой Свет — только что он снёс старику добрую половину полоски здоровья. Теперь, когда бой окончен, следовало восстановить его кондиции, иначе в таком почтенном возрасте от подобных нагрузок, пусть даже на запредельных рангах, могло стать дурно.
Почувствовав перемены в теле, Бай с удивлением уставился на парня:
— Ты, паренёк, оказывается, одарённый редкой специализацией...
Остальные двое тоже ощутили изменения: президент Юнь благодушно улыбался, а Су Цзинкун превратился в соляной столп.
Словно случайный фейерверк,
что вспыхнул на миг среди круговорота сансары.
Полярная звезда пролетела мимо, не успев сказать прощай,
и вот я уже на световой год от тебя...
— Годальные годы.
— Средняя ступень мастера сомнений не вызывает. Максимальная боевая мощь до великого мастера не дотягивает, но высшая ступень у него в кармане. Что думаешь, старый призрак Юнь? — поправив растрёпанную одежду, спросил Бай лао у Юня.
Погладив бороду, тот кивнул:
— Неплохо.
Затем он снова посмотрел на Су Ли и спросил:
— Су Ли, так какой значок ты хочешь получить — средней или высшей ступени мастера?
Свои силы Су Ли оценивал трезво: до высшей ступени мастера он пока не дорос.
Как-то раз он проводил сравнение: если не случится непредвиденного, его текущий уровень находился как раз на грани между средней и высшей ступенями, а боевая мощь на ранг выше объяснялась исключительно арсеналом навыков. Выложи он все козыри — можно было бы потягаться даже с великим мастером.
Су Цзинкун ранее упоминал, что тот тип из семьи Хэ в настоящий момент находится на средней ступени мастера. Хоть это тоже привлекает внимание, но чем выше ранг, тем труднее даётся каждый шаг и тем сильнее разрыв между ступенями, так что лишний раз светиться ни к чему.
К тому же притворяться свиньей, чтобы съесть тигра — его излюбленное занятие.
Су Ли чуть изогнул губы в мягкой улыбке:
— Разумеется, среднюю. Благодарю старших за столь высокую оценку, но до высшей ступени мне объективно далеко, сегодня я просто прыгнул выше головы.
И это была чистая правда: до высшей ступени он и впрямь не дотянул.
Где-то в глуши души его внутреннее «я» безобидно улыбалось с самым невинным видом.
Оба старика переглянулись и согласно усмехнулись:
— Что ж, пусть будет средняя ступень мастера.
Значки одарённых младших рангов были чёрно-железного цвета, средних — бронзового, высших — серебристо-белого, мастеров — бледно-золотого, а великих мастеров — тёмно-золотого.
Что шло за ними, Су Ли не знал, но было очевидно, что значки для таких высот уже не требовались.
Прикрепив значок мастера, Су Ли покинул Ассоциацию одарённых. Перед уходом оба старика, проникшиеся к нему симпатией, потребовали, чтобы он почаще навещал их.
Глядя на то, как бледно-золотой значок на ладони сияет на солнце двумя распустившимися цветками лотоса — свидетельство средней ступени мастера — Су Ли шёл вперёд.
Позади молча следовал Су Цзинкун.
По возвращении в поместье Су Ли традиционно уединился у себя, в то время как Су Цзинкун, в отличие от прежних дней, остался в гостиной.
— А-Кун, как прошла проверка Су Ли? — строго спросил глава семьи Су у племянника.
Су Цзинкун горько улыбнулся и глухо произнёс:
— Мастер... средняя ступень. С силой тягаться с высшей.
— Ха!
Внезапный резкий вздох: Су Вэнь и Хэ Линъи синхронно схватились за сердце.
Хоть они и ожидали чего-то подобного, реальность всё равно шокировала.
За все эти годы количество одарённых, сумевших перешагнуть порог мастера до тридцати лет, можно было пересчитать по пальцам одной руки; если они не сгинут преждевременно, то в конце концов обязательно ступят в ту самую легендарную сферу.
http://bllate.org/book/19838/1953374
Готово:
