— Я не умру, — отозвался Иллюзионист.
Он промолчал. Ло Ижань безучастно уставился в пустоту, погрузившись в свои мысли в ожидании, пока закончится чужое наказание.
Не будь он сейчас марионеткой, его наверняка бы захлестнул тяжелый, удушливый запах свежей крови.
Спустя какое-то время застывший, точно изящная фарфоровая статуэтка, Ло Ижань услышал позади шорох и обернулся.
Из глубин подводного тоннеля показался сотрудник. За его спиной никого не было.
Ло Ижань поднялся на ноги, пристально глядя на вошедшего.
Сотрудник скользнул взглядом по окровавленной фигуре Иллюзиониста, но расспрашивать не стал. Он лишь сухо бросил:
— Они все ушли.
— Хм... — Ло Ижань тихо хмыкнул и усмехнулся: — Похоже, они пришли к согласию.
Сотрудник над краем маски удивленно прищурился:
— В каком смысле?
— Взвесили все за и против, рассудили, что за пределами Подводного мира будет безопаснее, и решили считать этот инцидент обычным обменом информацией, — без колебаний ответил Ло Ижань, его длинные ресницы едва заметно вздрогнули. — Договорились и убрались отсюда вместе.
— Именно. Тебя попросту бросили, — злорадно констатировал сотрудник, хотя в душе поразился чужой проницательности.
— Чушь, — раздался внезапный голос Иллюзиониста. — Я все еще с ним.
Ло Ижань скосил взгляд вниз. Надо же, выжил... Да и по голосу не скажешь, что он одной ногой в могиле. Напротив, звучал вполне бодро.
Вот только пропитанные багровой юшкой бинты делали и без того жуткий облик Иллюзиониста по-настоящему зловещим.
Иллюзионист медленно поднял левую руку и снял цилиндр. Кровь уже пропитала корни его серых волос, постепенно стекая по прядям. Он потянулся правой рукой к Ло Ижаню, но пальцы застыли всего в паре сантиметров от крошечного тела.
Вновь потеряв контроль над собственными конечностями, Иллюзионист лишь со вздохом, но предельно искренне добавил:
— Я никогда не причиню тебе вреда.
— Ха, — холодно хмыкнул Ло Ижань. Ниточками воли он заставил Иллюзиониста водрузить цилиндр — вместе со всей кукольной тушкой — обратно на серую макушку. — Минуту назад ты заявлял, что спишь и видишь, как бы меня прикончить.
— Потому что я до смерти боюсь, что ты уйдешь, — протянул Иллюзионист полушутливым, но оттого не менее пугающим тоном. — К тому же разве ты сам не мечтаешь избавиться от меня? Взаимное желание прикончить друг друга — самое романтичное, что есть в наших отношениях.
Ло Ижань слегка наклонил голову набок и отрезал:
— Заткнись, а?
В его душе не было ни капли романтики.
Сотрудник терпеливо переждал их пикировку и обратился к Ло Ижаню:
— Мне нужно съездить за припасами. Хочешь со мной?
— Хочу, — легко согласился тот. Он вел себя так непринужденно, словно действительно был штатным коллегой этого человека. — Поедем на машине? Можешь высадить меня в Нижнем районе?
Такая фамильярность сбивала сотрудника с толку, но, поскольку сумерки еще не сгустились и ночное дежурство Ло Ижаня не началось, он лишь неопределенно хмыкнул:
— Ладно. А зачем тебе туда?
— Навестить парочку новых знакомых.
***
Когда стемнело, сотрудник забрал Ло Ижаня на обратном пути. Поглядывая в зеркало заднего вида на устраивающегося на сиденье Иллюзиониста, он заметил:
— Я удивлен, что ты даже не попытался сбежать.
Ло Ижань уютно устроился в руках своего послушного Иллюзиониста, тоже наблюдая за отражением скрытого маской лица водителя.
— А что бы случилось, если бы я попытался?
— Секрет, — уклончиво буркнул тот.
— Ну, я никуда не уйду, — миролюбиво пообещал Ло Ижань.
Сотрудник перевел взгляд на дорогу.
— Странный ты.
Все прошлые игроки, которых заставляли остаться в Подводном мире, дрожали от ужаса. Почему этот малый так спокоен?
Ло Ижань перевел взгляд на стекло. Потрепанная, пыльная одежда Иллюзиониста, его пропитанные кровью бинты — все это резко контрастировало с безупречной, хрупкой красотой фарфоровой куклы, которую он бережно прижимал к груди. В лучах заходящего солнца седые, безжизненные волосы Иллюзиониста словно налились слабым теплом.
В этой картине сквозила странная, завораживающая эстетика: израненный, обреченный рыцарь, у которого не осталось ничего, кроме безмолвной верности своему сокровищу.
Ло Ижань поймал взглядом угасающий солнечный блик.
— Я совершенно нормальный. Это просто вы так думаете.
"Вы"? Кого именно он имел в виду?
Сотрудник расспрашивать не стал. В молчании он довез Ло Ижаня до Подводного мира. Бросив на темное здание тревожный взгляд, он напутствовал куклу:
— Во время дежурства покидать территорию Подводного мира строго запрещено.
— И это единственное правило? — уточнил Ло Ижань.
Тот кивнул:
— Единственное жесткое. Но если сможешь поймать тех, кто вламывается сюда по ночам и крушит декорации, буду признателен. За мной не заржавеет — выпишу награду.
— Договорились, — согласился Ло Ижань.
Сотрудник двинулся к выходу, то и дело оглядываясь.
— До завтра! — помахал ему крошечной ручкой Ло Ижань.
«Лучше бы не до завтра», — подумал мужчина. Меньше всего ему хотелось утром встретить этого излишне бодрого паренька. Куда привычнее было бы прийти и убрать труп.
Дойдя до порога, сотрудник распахнул тяжелые створки ворот.
— Оставлю открытыми. Надо проветрить.
— Проветрить? — хмыкнул Ло Ижань. — Скорее, тварей приманить.
Сотрудник мастерски пропустил это замечание мимо ушей и молча растворился в темноте.
— Ну вот, молодой господин, мы и остались одни, — произнес Иллюзионист, глядя на темный проем ворот.
Проигнорировав его слова, Ло Ижань заставил Иллюзиониста усадить себя повыше — на верхнюю полку массивного шкафа. Отсюда было удобно наблюдать за тем, как Иллюзионист под его чутким ментальным контролем принимается за обустройство Подводного мира. Вид слаженной работы приятно согревал душу. Пусть это и не было настоящим фокусом, процесс все равно завораживал.
— Молодой господин, — не отрываясь от дела, заговорил Иллюзионист. — А вы любите фокусы?
Качая тонкими ножками, Ло Ижань безучастно отозвался:
— Так себе.
Иллюзионист скосил на него глаза:
— Не любите? Хм, а я думал, вы от них без ума.
Ло Ижань достал колоду карт, ловко перетасовал ее и вытянул одну наугад. Сам он смотреть на рубашку не стал, лишь велел марионетке обернуться и проверить — попалась тройка червей. Стоило Иллюзионисту зафиксировать карту взглядом, как Ло Ижань едва заметно встряхнул кистью. Карта бесследно растворилась в воздухе, а в деревянной ладошке распустились три крошечные алые розы.
— Не люблю и не умею. Просто... это было моим самым первым увлечением.
Иллюзионист уставился на цветы:
— Молодой господин, подарите их мне?
— Закончишь работу — забирай, — Ло Ижань небрежно отложил розы в сторону.
— Ловлю на слове. Жаль только, что вы не считаете себя мастером. У меня есть один трюк, который никак не дается. Хотел попросить у вас совета.
Ло Ижань продолжал лениво перебирать карты, пропуская их сквозь шарнирные пальцы.
— Фокусы — скука смертная. Они слишком зависят от реквизита.
— Тот фокус, о котором я говорю, не требует никаких приспособлений.
Это наконец пробудило в кукле любопытство. Ло Ижань поднял глаза и уже собирался спросить, что же это за трюк, как вдруг снаружи донеслись шаги — неровные, тяжелые и шаркающие.
— Жалуют гости.
Ло Ижань велел Иллюзионисту быстро свернуть работу и приготовиться к встрече с монстрами-русалками.
Однако в распахнутые двери просунулась светлая макушка Артеля.
Парень растерянно огляделся по сторонам, но, заметив куклу на верхушке шкафа, просиял:
— Ло Ижань!
Он резво припустил к нему.
Ло Ижань даже не шевельнулся.
— Разве ты не должен отсыпаться на втором этаже?
Днем, после того как в Артеля вселилась русалка, тот лишился чувств. Сотрудник лично отнес его наверх, уложил в комнате и запер дверь на замок.
Артель невинно захлопал ресницами:
— Я пошел тебя искать.
Ло Ижань прищурился:
— И как ты выбрался из запертой комнаты?
Артель смущенно поскреб затылок, взъерошив золотистые вихры:
— Так замок же сломан. Я просто толкнул дверь, она и открылась.
Ло Ижань лично провожал его вместе с сотрудником и собственными глазами видел, как защелкнулся тяжелый засов.
— Что-то не так? — не понял Артель.
— Тебе кто-то помог открыть дверь, — прямо сказал Ло Ижань.
У Артеля округлились глаза:
— Вор?!
Ло Ижань перевел взгляд на темный зев ворот.
— Хуже. Похоже, это они.
Юноша застыл и медленно обернулся.
Из темноты вынырнули вовсе не склизкие твари из глубин. В проеме показались угрюмые фигуры в глухих черных плащах. Мужчины разного роста и телосложения безмолвно заполняли зал.
Артель вцепился в деревянную кромку шкафа и жалобно засипел:
— Ло Ижань... можно мне к тебе?
Иллюзионист-марионетка сделал плавный шаг вперед, закрывая собой хозяина.
— Не смей дергаться и стой смирно, — даже не глядя на трусишку, скомандовал Ло Ижань.
Артель послушно замер под шкафом, трясясь от страха всем телом.
— Моя верная марионетка, — Ло Ижань слегка шевельнул пальцами в воздухе, и из широких рукавов Иллюзиониста в его ладони скользнули два метательных ножа. Оружие хищно провернулось на пальцах. — Надеюсь, ты не развалишься в самый неподходящий момент.
— Обижаете, господин, — в голосе Иллюзиониста послышался безумный азарт. — Я крепче, чем кажусь.
Ло Ижаню давно не приходилось махать кулаками, так что он с легким усилием размял суставы своего массивного Иллюзиониста.
Дюжина незваных гостей неторопливо продвигалась вглубь Подводного мира. Лишь когда они ступили в круг света, Ло Ижань заметил, что один из них тащит по полу окровавленный обрубок огромного рыбьего хвоста. За ним тянулся густой, багровый след.
Они вырезали русалок.
— Господин, если вам не по душе драки, можете довериться моим рефлексам, — вкрадчиво предложил Иллюзионист. — Уж в чем, а в убийствах я толк знаю...
— Смерть Идии! — внезапно взревел предводитель банды, вскидывая сжатый кулак.
— Смерть Идии! Смерть Идии! Смерть Идии! — эхом отозвались его сообщники, потрясая оружием.
Ло Ижань остался равнодушен к их воинственным крикам, однако его внимание привлекла обнажившаяся рука вожака — из-под задравшегося рукава черного плаща проступили хаотичные угольные узоры.
Сомнений не оставалось: перед ними были люди из Тюрьмы.
— Нам нужен живой, — на губах куклы заиграла предвкушающая улыбка.
Вот и вторая причина, по которой он согласился остаться в Подводном мире. Пора выяснить, сколько кукловодов делят власть в Водном городе.
И чьи приказы на самом деле выполняет Тюрьма.
http://bllate.org/book/19836/2161496
Готово:
