Даррен, даже выслушав прямое оскорбление, ничуть не смутился и по-прежнему почтительно произнес:
— Что ж, прошу прощения за свою дерзость. Ваше Высочество, поскольку я ослушался наследного принца и не выполнил его приказ, я вряд ли смогу легально существовать в Империи. И хотя мне очень не хотелось бы об этом говорить... я действительно оказался в таком трудном положении только ради вас. Надеюсь, вы предоставите мне некоторую компенсацию.
Эллен поднял взгляд:
— Компенсацию?
— Именно. Компенсацию, которая позволит мне выжить. Например... — Даррен усмехнулся, — те несколько сотен проводников, что находятся на вашем звездном корабле.
Даррен отмахнулся:
— Прошу вас, не беспокойтесь. Я ни в коем случае не стану использовать их как заложников, чтобы выдвигать Империи неразумные требования. Поверьте, я — убежденный гуманист. Я обязательно буду хорошо с ними обращаться, и каждый их день будет таким же беззаботным, как в Элис.
Эллен молча смотрел на Даррена. Тот развел руками:
— Надеюсь, вы все же хладнокровно обдумаете мое предложение. Не стану скрывать, ради сегодняшней операции я внедрил своих людей в ближайшие гарнизоны. В ближайшее время подкрепление не придет, а я, в отличие от них, прямо сейчас могу угрожать вашей безопасности.
— И прошу, не стоит переживать о том, что скажут другие. Ваш поступок вовсе не эгоистичен, напротив, это проявление вашего бескорыстия, — Даррен продолжал искушать его. — Вы спасаете жизни всех на корабле, жертвуя свободой лишь части экипажа. Это выгодная сделка. Уверен, если студенты узнают, что временная потеря свободы — цена их выживания, они согласятся.
Пока Даррен продолжал болтать, Эллен бросил взгляд на своего церемониймейстера. Тот едва заметно кивнул. Эллен посмотрел на Даррена, который все еще не унимался:
— Надеюсь, вы понимаете, что я изменил свое решение только потому, что был покорен вами. Если вы сейчас откажетесь оставить мне путь к отступлению, это будет выглядеть как неблагодарность, а вас самих постигнет катастрофа. Я бы никогда не хотел такого исхода, я надеюсь, что вы...
— Я согласен, но дам тебе только сто проводников, — Эллен перебил Даррена. — Не пытайся торговаться. Я не могу отдать тебе всех студентов.
— Даррен... оставь хоть какой-то шанс. После сегодняшнего дня меня, скорее всего, ждет военный трибунал. Для принца это худшее, что может случиться. Оставь часть проводников, и я смогу отчитаться перед столичной планетой. Если ты не согласен, то пусть будет так. В конце концов, смерть неизбежна, так лучше уж остаться в памяти героем.
Даррен замолчал, явно колеблясь. Эллен усмехнулся:
— Куда больше меня интересует другое: как ты собираешься жить дальше, если, оскорбив Энтони, еще и не получишь никакой выгоды от меня?
Даррен вздохнул:
— Хорошо. Как я и сказал, все это было ради вас, как я могу не прислушаться к вашему совету? Прикажите своим подчиненным прекратить огонь, и я отправлю челноки за студентами.
Эллен немедленно отдал приказ о прекращении огня.
— Прошу прощения за неудобство, мне нужно отдать распоряжения своим людям.
Даррен исчез из кадра. Эллен быстро нажал кнопку завершения связи и повернулся к церемониймейстеру:
— Пусть рыцари сектора D готовятся. Даррен собирается атаковать.
Церемониймейстер замер:
— Но он же сказал...
— Ты ему веришь? — холодно усмехнулся Эллен. — Даррен почти сто лет промышляет пиратством и всегда заключает только беспроигрышные сделки. С чего бы ему довольствоваться сотней проводников? Он не отпустит ни одного.
Все его недавние разглагольствования были лишь приманкой, чтобы усыпить мою бдительность. Как только начнется передача заложников, он внезапно ударит, рассчитывая застать меня врасплох, а затем захватит всех остальных. Ха-ха... а после успеха, вероятно, наградит меня водородной бомбой. Так он не только получит всех проводников, но и сможет отчитаться перед Энтони: мол, принц Эллен взломал нашу систему связи, и мне пришлось притворяться, что я ему угрожаю, чтобы обмануть его.
Двойная выгода. В глазах Эллена мелькнула ярость. Этот коротышка Даррен не так уж глуп, жаль только... сам я тоже не дурак.
Вскоре Даррен вернулся в кадр и поклонился:
— Прошу прощения за ожидание. Наши люди готовы. А как у вас?
— Мы тоже готовы, — бесстрастно ответил Эллен. — Надеюсь, ты сдержишь свое слово.
Даррен многократно кивнул:
— Будьте уверены.
Звездный корабль Даррена открылся, и два челнока медленно направились к кораблю Эллена. Эллен подал знак, и защитный купол сектора D начал медленно опускаться.
Даррен жадно впился взглядом в экран. Ранее с помощью датчиков он зафиксировал, что в секторе D собралось более трехсот человек, а теперь они разделились на две группы. Те, кто стоял в первом ряду, постоянно двигались. Даррен задрожал от возбуждения: должно быть, перепуганные проводники толкают друг друга...
На черном рынке даже заурядный проводник со слабыми ментальными способностями стоит миллиарды кредитов. А здесь — более трехсот! И все они еще не отмечены! Лицо Даррена непроизвольно исказилось. Он и представить не мог, что однажды станет обладателем такого богатства!
Створки шлюза сектора D начали медленно разъезжаться. У Даррена дрожали пальцы. Он быстро настроил камеру, приближая изображение, и в следующее мгновение не поверил своим глазам: в ангаре сектора D, готовые к бою, безмолвно застыли сотни мехов.
— Огонь!
— Назад!
Эллен и Даррен отдали приказы одновременно. Застигнутые врасплох наемники оказались не такими расторопными, как рыцари, ждавшие своего часа. Даррен почувствовал, как внутри все похолодело, и закричал во всю глотку:
— Отступать! Отступать! Остальным немедленно на помощь! Нельзя потерять здесь всех! Быстро!
Рыцари Ордена Славы, долгое время скрывавшиеся в тени, набросились на пиратов, словно голодные волки. Только что утихшая битва вспыхнула с новой силой, превращая бескрайний космос в поле кровавой бойни.
— Всем из сектора С выдвигаться в сектор D для поддержки огнем, сектор F, готовиться к контратаке! — Эллен, сдерживавший гнев слишком долго, наконец нашел выход эмоциям. Он отключил связь с Дарреном, сорвал электронный монокль и рявкнул: — Больше не экономить энергию! Уничтожить пиратов Даррена! Приступить к финальному этапу плана! Окружить их всех, не оставить ни одного живого! Ни одного! Перебить всех!
Конечно, взять их живыми было бы неплохо, но Эллен недооценил Даррена, и теперь приходилось проявлять осторожность. У него не было подавляющего численного превосходства. И хотя это прискорбно, Эллен не мог позволить своим людям нести напрасные потери. Глядя на то, как на звездной карте одна за другой гаснут точки, он жестоко усмехнулся: в конце концов, доказательства связи Энтони с пиратами уже получены, а уничтожение банды — лишь малая плата за свидетельские показания.
— Можно отправлять сигнал бедствия, — Эллен криво усмехнулся. — Разошлите его во все точки, с которыми есть связь. Опишите ситуацию как можно трагичнее, чтобы у всех сложилось впечатление, что Орден Славы и принц Эллен вот-вот погибнут за Империю.
Церемониймейстер отдал приказ и удалился. Эллен сел за главный пульт управления и, наблюдая за ходом боя, вытащил магнитную пластину. Согласно плану, чтобы все поверили, что он чуть не погиб от рук пиратов, ему нужно было написать предсмертную записку.
Непонятно почему, но, как только Эллен взял перо, он подумал о Пэй Яо. Эллен слабо улыбнулся: у него не было ни жены, ни детей, так что, если уж составлять завещание, наследником мог стать только Пэй Яо.
— Ваше Высочество! — голос капитана отряда мехов сектора С дрожал. — Это... это...
— Что случилось? — Эллен поправил наушник, поднял голову и замер: — Пэй... Пэй Яо!
В этот момент все звуки вокруг исчезли. Эллен неверяще смотрел на экран: небольшой звездолет появился в поле зрения, сделал круг вокруг его корабля и, не задерживаясь, на огромной скорости рванул прямо к кораблю Даррена!
Хотя доказательств не было, Эллен точно знал: это Пэй Яо.
Звездолет чудом уклонялся от всех атак, его скорость росла, и он летел прямо к главному командному пункту Даррена!
Кровь в жилах Эллена застыла. Он что, решил покончить с собой вместе с Дарреном?!
Крик застрял в горле, но прежде, чем он успел вырваться, произошло непредвиденное: перед самым столкновением нижний отсек звездолета открылся, и из него вырвался золотой мех. Он резко изменил траекторию, чтобы погасить инерцию, и увернулся от встречной атаки!
Через три секунды звездолет врезался в корабль Даррена, а золотой мех исчез внутри него. Спустя мгновение капитан сектора С доложил дрожащим голосом:
— Ваше Высочество... системы гравитации и связи вражеского корабля полностью уничтожены. Скажите... можем ли мы приступить к выполнению первоначального плана и... взять Даррена живым?
Корабль Даррена был парализован, и упустить такую возможность было нельзя. Эллен кивнул:
— Да, живым. Захватить всех, кто находится на борту.
Все мысли Эллена были заняты золотым мехом. Вскоре тот вырвался из корабля Даррена и стремительно направился к кораблю Эллена.
— Ваше Высочество, я только что уточнил: час назад генерал-майор, вопреки вашим приказам, заставил подполковника Локлина отдать ему небольшой звездолет. Это, должно быть... — церемониймейстер, очевидно, тоже был шокирован этим внезапным поворотом, — должен быть он.
Эллену не нужно было подтверждение. Кроме Пэй Яо, он не верил, что кто-то другой, зная о ловушке, бросился бы в бой, не щадя своей жизни.
Золотой мех запросил разрешение на стыковку. Эллен подтвердил. Вскоре Пэй Яо, который еще минуту назад был за тысячи миль, стоял перед ним.
Глаза Пэй Яо покраснели: в них смешались ярость, тревога и напряжение. Убедившись, что Эллен в безопасности, он рявкнул:
— Вот каков ваш план! Держать меня в неведении и самому стать приманкой!
Его дракон яростно ревел, и Эллен едва мог его успокоить.
— Пэй Яо, все шло по плану. Были небольшие неожиданности, но мы обошлись без жертв, — Пэй Яо был на грани срыва, и Эллен старался говорить как можно спокойнее. — Я просто не хотел втягивать тебя. Все в порядке.
— Вы... вы... — Пэй Яо изо всех сил пытался сдержать эмоции. Он раздраженно тряхнул головой, отстраняя ментальные щупальца Эллена, но его взгляд невольно зацепился за магнитную пластину на столе... У Пэй Яо было отличное зрение, и он мгновенно понял, что это предсмертная записка.
Сдерживаемое часами бешенство вырвалось наружу:
— Что это?!
— Пэй Яо, посмотри на меня, — воспользовавшись моментом, Эллен мягко ввел свои ментальные щупальца ему в мозг, успокаивая и объясняя свой план, уверяя, что это лишь реквизит. — Пэй Яо... я должен сделать так, чтобы Энтони больше никогда не поднялся. Эти детали обязательны. Не нервничай, это просто часть процедуры.
Его тайпан мягко обвился вокруг дракона Пэй Яо, нежно касаясь его гладким телом.
— Пэй Яо, не держи на меня зла, — голос Эллена невольно охрип. Бог свидетель, как он нервничал, когда увидел Пэй Яо. Тот, кого он хотел беречь, как зеницу ока, осмелился пойти на таран врага. Даже если бы план провалился, Эллен не был бы так напуган. Он глубоко посмотрел в глаза Пэй Яо: — Я говорил, что все могут меня ненавидеть, но только не ты.
Пэй Яо, движимый чувствами и разумом, не хотел быть таким грубым с Элленом. Он изо всех сил подавлял гнев, но, глядя на записку, не мог перестать дрожать. Его глаза покраснели, голос охрип:
— Надеюсь, это последний раз, когда я вижу, как Ваше Высочество пишет такую чушь! Ваше Высочество...
Пэй Яо тяжело дышал. Его покрасневшие глаза были устремлены на Эллена, и он твердо произнес:
— Сколько бы раз это ни повторялось, в какой бы ужасной ситуации вы ни оказались, я приду... В любом случае, пока я не получу известие о вашей гибели, прошу, не отказывайтесь от борьбы за жизнь.
— Ваше Высочество, Даррен захвачен, — церемониймейстер, даже за толстым стеклом, невольно понизил голос. — Генерал-майор... он в порядке?
В комнате отдыха Пэй Яо, нахмурившись, лежал на диване, укрытый тонким одеялом. Даже во сне он был неспокоен, пальцы то и дело подергивались, будто он все еще управлял мехом.
Эллен устало прикрыл глаза:
— Столько часов в напряжении, плюс опасный бой... К счастью, он не ранен, но его состояние очень тяжелое. Кто знает, сколько стабилизаторов он принял. Я только что провел ментальную коррекцию и, воспользовавшись моментом, усыпил его.
Церемониймейстер кивнул и вкратце доложил обстановку. Он все еще был потрясен произошедшим:
— Хотя все пошло не по плану, должен признать, генерал-майор подоспел вовремя. Я проанализировал его действия: он был безупречен. Тайминг идеален, ни одной ошибки в управлении, будто они репетировали это сотни раз. А самое невероятное... при проникновении в рубку он выпустил квантового зверя, который издал рык, парализовавший всех врагов минимум на пять секунд! Именно в этот момент он уничтожил системы гравитации и связи. Это просто... — церемониймейстер не знал, как это описать, — даже для часового это за гранью возможного.
Эллен похолодел. Пэй Яо был на грани срыва. Если бы хоть один расчет оказался неверным, если бы хоть одна операция прошла с ошибкой...
Видя, что Эллен мрачнеет, церемониймейстер сменил тему:
— Подкрепления со столичной планеты и соседних гарнизонов уже в пути. Мы связались со всеми, с кем могли, и теперь вся Империя знает, что вы попали в ловушку и ваша судьба неизвестна.
Эллен усмехнулся:
— Отлично. Энтони, должно быть, уже планирует мои похороны. Мне так любопытно... какое у него будет лицо, когда через несколько часов он увидит Даррена.
Церемониймейстер улыбнулся:
— Думаю, это будет захватывающее зрелище. Ваше Высочество, не хотите ли допросить Даррена сейчас? Чтобы потом сразу связаться с журналистами.
— Не будь наивным, сегодняшнее дело не выйдет наружу, — Эллен насмешливо улыбнулся. — Олстон никогда не допустит огласки такого скандала. Даже если бы Энтони сегодня преуспел и убил меня, Олстон не стал бы восстанавливать справедливость.
Эллен посмотрел сквозь стеклянную стену на беспокойный сон Пэй Яо:
— Возможно, он был бы зол, немного опечален, но Олстон никогда не позволит Императорскому дому оказаться в центре скандала. Брат убивает брата... такие новости не появятся в прессе под его правлением.
Церемониймейстер рассмеялся:
— Тогда зачем вы так рисковали жизнью ради этого спектакля?
— Чтобы получить рычаги для переговоров с Олстоном, — Эллен улыбнулся. — Моих сил сейчас недостаточно, чтобы противостоять ему. В лобовом столкновении я ничего не добьюсь, поэтому приходится отступать, чтобы выменять то, что мне нужно.
Эллен повернулся к церемониймейстеру:
— Что, кажется слишком трусливо?
— Ну что вы. Если вспомнить сегодняшний бой и лицо Энтони, эта битва была очень приятной. Жаль только, что трофеи не совсем оправдали ожидания, но победа есть победа, — церемониймейстер улыбнулся. — Получить то, что вы хотели, — это и есть главный успех.
— Нет, — покачал головой Эллен. Он перевел взгляд на Пэй Яо, и в его глазах промелькнула нежность. — Сегодняшний успех — совсем не в этом.
Будто почувствовав взгляд Эллена, Пэй Яо нахмурился и открыл глаза. Эллен, не отрываясь, смотрел на него и тихо скомандовал:
— Иди, действуй по плану.
Церемониймейстер поклонился и вышел.
Эллен вошел в комнату отдыха и тихо произнес:
— Как ты? Голова не болит?
Пэй Яо растерянно посмотрел на Эллена. У того сжалось сердце: Пэй Яо был истощен после боя на грани срыва. Его дракон, вяло свернувшись на полу, тоже выглядел подавленным. Эллен призвал своего тайпана, чтобы тот успокоил дракона, а сам подошел к Пэй Яо, выпуская ментальные щупальца, чтобы снять напряжение с его мозга.
После короткого замешательства Пэй Яо пришел в себя. Воспоминания нахлынули на него, и он нахмурился:
— Даррен...
— Он в плену, — Эллен взял Пэй Яо за руку. — Спасибо тебе, Пэй Яо.
Сознание Пэй Яо медленно возвращалось. Всплыла сцена перед потерей сознания, и он смущенно опустил голову:
— Прошу прощения, я... потерял самообладание. Я... прошу вашего прощения.
Эллен промолчал, просто глядя на него. Пэй Яо помедлил и продолжил:
— Хотя это выходит за рамки дозволенного, я должен повторить: надеюсь, что подобное больше не повторится.
При воспоминании о случившемся Пэй Яо все еще дрожал:
— Вы... вы не можете больше так меня отсылать... Я признаю, что вы сильны, невероятно сильны. Ваша ментальная сила удивительна, такой мощи я еще не встречал. Вы можете убить бесчисленное множество часовых, многие не могут вам противостоять. Я все это признаю и никогда не позволял себе смотреть на вас свысока только потому, что вы проводник.
Пэй Яо посмотрел на Эллена:
— Но это не повод так рисковать.
— Я хочу, чтобы вы пообещали: если возникнет подобная ситуация, вы должны предупредить меня заранее. Даже если не можете сказать всей правды, вы должны позволить мне быть рядом, — в его глазах читалась мольба. — Вы не знаете, как я провел эти несколько часов. Ни один рыцарь не вынесет мысли, что его принц в опасности, а его нет рядом. По крайней мере, я — нет...
Пэй Яо наконец не выдержал, его глаза покраснели. Он отвернулся, пытаясь сдержать хриплый голос:
— Как вы могли так со мной поступить...
В памяти Эллена это был первый раз, когда Пэй Яо так потерял контроль. Даже когда его пытали на острове Фей, когда Эллен издевался над ним, Пэй Яо молча терпел. А теперь, из-за того, что его отстранили от опасности, он сломался.
Эллен глубоко вздохнул. Разве Пэй Яо может стать еще дороже?
— Когда ты догадался?
http://bllate.org/book/19834/1952930
Готово:
