***Остров Лули***
«Остров Лули» — название говорило само за себя. Эта локация, затерянная среди десятков тысяч других на виртуальной платформе, относилась к типу карт, которые Валентин искренне презирал. Гнетущие, свинцовые оттенки неба, удушливая атмосфера и беспросветное запустение — этот безжизненный пейзаж на добрых восемьдесят процентов напоминал Остров-тюрьму, каким он станет через два с лишним века.
— У противника две машины ближнего боя и один стрелок, — раздался в эфире голос Вивиан. — Расклад практически зеркальный.
Валентин лишь пренебрежительно фыркнул:
— Подумаешь, Е-сектор. Пройдемся по ним катком. Гейл, вперед! На абордаж!
Вивиан промолчала.
Гейл на секунду завис.
«Мать твоя женщина... — мысленно выругался он. — Ощущение такое, будто меня с цепи спустили. Ему что, сложно было без этого командного тона обойтись?»
На самом деле толковой тактики у них сейчас быть не могло. Первая совместная игра, полное неведение о возможностях друг друга... Даже Валентин, знавший биографию легендарного Маршала Серебряного Орла наизусть, не представлял, какой силой обладает Вивиан в этот период своей жизни. Так что Гейл не стал мудрствовать и просто рванул напролом, нацелившись сразу на троих противников.
Активировав «Битву драконов в диких землях», он стремительно понесся к цели. Прием, наносящий сокрушительный физический урон, не требовал оружия — ведь это была техника ладоней, а не удары посохом. Эта атака, входящая в комплекс «Ладони покорения дракона», считалась одной из самых разрушительных в его арсенале. В прежние времена, когда Гейл еще зачищал подземелья в игре, именно этот навык занимал уверенное второе место по объему наносимого урона, что наглядно доказывало его убойную силу.
Троица соперников все еще пребывала в ступоре от нелепого сочетания вражеских машин — И-4, Эр-1 и Ти-74, поэтому среагировала с опозданием. Лишь дальнобойная меха, завидев несущуюся на нее вырвиглазно-яркую И-4, резко взмыла в воздух, сдавая назад. Однако стоило ей начать маневр уклонения, как наперерез сверкнул призрачно-синий полярный луч!
Оператор вражеского стрелка в панике заметался. Машина выписала в воздухе несколько резких зигзагов, но синий полярный луч ювелирно настиг ее в момент трансформации, ударив прямо в боковой пилон и подчистую срезав один из лазерных излучателей.
«Да как так-то, твою мать?! Это же мусорная Эр-1!»
Своей дурной славой откровенного хлама Эр-1 была обязана ничтожной огневой мощи. Кроме слабенького синего полярного луча, у нее практически не водилось серьезного оружия. При этом защита машины была до неприличия картонной — любой случайный фугас гарантированно отправлял эту жестянку на экран возрождения. Да, она обладала внушительной дальностью стрельбы, но какой от этого прок? Машина была слишком медленной, чтобы постоянно держать дистанцию, а без продвинутых прицельных систем стрельба превращалась в лотерею. Неудивительно, что Эр-1 считали худшей среди бесплатных моделей — даже убогий «Черный Тигр» котировался выше.
И вот теперь эта презираемая всеми Эр-1 умудрилась ювелирно выжечь ему орудийное гнездо прямо во время противоракетного маневра. Поверить в такое было решительно невозможно. Но еще большим шоком стало системное оповещение, бесстрастно прозвучавшее в шлемофоне:
**[Ваш союзник Лулуа повержен противником]**
Что за бред?! С начала раунда не прошло и двух минут! Лулуа никогда не был зеленым новичком. Как такое вообще возможно?! Наверняка баг системы!
Не успел он прийти в себя, как увидел, что вражеская Ти-74 легко уклонилась от выстрела его напарницы Лилии. Неуклюжая, угловатая туша Ти-74 маневрировала с пластикой, абсолютно невозможной для ее габаритов. Подобная порхающая легкость смотрелась на этом бронированном чудовище дико и пугающе. В следующий миг Ти-74 взмахнула тяжелым заньмадао и с размаху обрушила гигантский клинок на «Облачный Парус» Лилии!
Плохо дело!
— Лилия, держись! — заорал он, пытаясь прорваться на выручку, но дорогу ему снова преградил навязчивый синий луч.
«Да сколько можно, блять!»
Сам по себе синий полярный луч не представлял серьезной угрозы. Если только врагу снова чудом не удастся нащупать уязвимый узел, прямое попадание по корпусу наносило меньше процента ущерба. Однако, несмотря на смехотворный урон, луч обладал легким замораживающим эффектом, который ощутимо снижал подвижность. Почувствовав, как падает скорость, Дидиа решил, что первым делом сотрет в порошок эту назойливую Эр-1.
Но очень быстро понял, что задача невыполнима. Этот чертов кусок железа умудрялся ювелирно держать дистанцию! Враг двигался как по ниточке, постоянно оставаясь в слепой зоне: сам безнаказанно жалил Дидиа, но не подпускал его на расстояние ответного выстрела.
Как это возможно?! Подобный математически точный расчет дистанции заставил Дидиа похолодеть.
**[Ваш союзник Лилия уничтожен противником]**
Дидиа онемел.
Да твою же мать! Прошло ведь всего ничего! С каких это пор нелепая, аляповатая И-4 в своей вырвиглазной красно-желтой расцветке превратилась в такое смертоносное чудовище?
Заметив несущуюся на него И-4, Дидиа поспешно сдал назад. Очередной полярный луч впился в его корпус, и из-за дебаффа на скорость его машина на мгновение увязла в пространстве. В ту же секунду прямо перед его кокпитом со свистом опустился гигантский клинок заньмадао. В сочетании с уродливым, угловатым силуэтом Ти-74 это зрелище заставило сердце Дидиа пропустить удар.
Но самое невообразимое случилось следом. И-4 буквально взмыла в воздух. Разумеется, летать она не умела — конструктивно эта колымага была лишена полетных модулей. Это был прыжок — точнее, стремительный, неудержимый бросок прямо на него.
И всего один удар ладонью.
Один. Единственный. Удар!
Дидиа почувствовал, как его многотонную машину отшвырнуло назад. Перед глазами все поплыло.
**[Повреждения корпуса превысили 50%]**
**[Бой для вас завершен. Списано очков рейтинга: 30. Перенос в стартовую комнату через: 5, 4, 3, 2, 1...]**
— Сука! Долбаные админы, это стопроцентный баг! — в бессильной ярости взревел Дидиа.
Но протестовать было поздно — система безжалостно разорвала соединение.
***
Обида душила Дидиа. Не желая мириться с позорным поражением, он тут же зашел на официальный форум и выложил запись боя, снабдив ее гневным заголовком:
«На виртуальной платформе явный баг! Связка из И-4, Эр-1 и Ти-74 физически не способна так нагибать, это полный бред!»
Тема мгновенно привлекла внимание завсегдатаев форума и любителей мех-дуэлей.
«Может, Звездная сеть втихую обновила баланс?» — предположил один из пользователей. В конце концов, такие непопулярные модели, как И-4 и Эр-1, почти никто не брал, так что изменение их параметров вполне могло остаться незамеченным.
Однако вскоре в тему пришел другой пилот:
«Я сам катаю на Ти-74, с ее цифрами точно все в порядке. Проверил в ангаре»
Экспериментаторов в сети всегда хватало. Эр-1 и вовсе была бесплатной базовой моделью, а стоимость И-4 для обитателей Е-сектора хоть и кусалась, но неподъемной не была. Очень скоро в ветке появились новые комментарии:
«Проверил И-4 и Эр-1 в тест-драйве. Обе в норме, никаких скрытых апов»
В итоге обсуждение закономерно свелось к банальному высмеиванию автора: «Да вы просто раки ластоногие!» и «Автор, удали игру, дело не в бобине...»
Были ли Лулуа, Лилия и Дидиа слабыми игроками? Отнюдь. Родные братья и сестра имели в общей копилке 5979 очков рейтинга. До заветной планки в семь тысяч и перехода в D-сектор оставалось рукой подать. На просторах Е-сектора их трио считалось весьма грозной силой.
«Постойте, пилот И-4... Гейл? Это не тот самый тип, что на "Черном Тигре" рассекал?»
«Мать моя, точно он!»
Такой специфический никнейм вряд ли мог принадлежать кому-то другому — вероятность совпадения стремилась к нулю. К тому же пилот «Черного Тигра» как раз недавно набрал достаточно очков для перехода в Е-сектор. Сначала «Черный Тигр», теперь И-4... Что за извращенный вкус у этого парня?!
«Улиссис на Эр-1 — вроде новичок по аккаунту, но по стилю пилотирования явно матерый волк»
«А я пересекался в бою с этой Ан на Ти-74. Подтверждаю, баба — зверь, пилотирует как бог»
Так, сами того не ведая, Гейл, Валентин и Вивиан в первый же совместный день умудрились наделать шороху на виртуальной платформе. Конечно, на фоне многомиллионной аудитории игрового пространства их трио оставалось лишь крошечной рябью на воде, пока не привлекшей внимания настоящих акул.
Только покинув симуляцию, Вивиан восхищенно выдохнула:
— Гейл, под твоим управлением И-4 будто превращается в совершенно другую машину!
Сам Гейл тоже пребывал в легком шоке. Как оказалось, при использовании «Битвы драконов в диких землях» мехи Е-сектора разлетались на куски буквально с полпинка. Урон у этой способности был колоссальным. По сравнению с ней «Ударить собаку в небо» казался детской щекоткой. «Избить палкой двух мастифов» бил ощутимо больно, но требовал обязательной связки после первого приема.
К тому же перезарядка «Битвы драконов» составляла всего десять секунд. Единственным минусом был запредельный расход внутренней силы — точнее, в реалиях мехов это называлось энергией. Один удар сжирал ровно пятую часть шкалы. Пять активаций — и бак пуст. Приходилось восполнять ресурс за счет вспомогательных приемов вроде «Удара собаки» и «Избиения двух мастифов».
В этом и заключалась специфика боевой школы нищих. Приемы из ветки «Посоха, бьющего собак» служили в основном для восполнения ресурсов, в то время как техники «Ладони покорения дракона» выдавали колоссальный урон ценой чудовищных энергозатрат. Впрочем, для командных боев «три на три» пяти мощных выпадов в сочетании с парочкой восстанавливающих комбо хватало с головой — особенно когда за спиной стояли такие надежные напарники, как Валентин и Вивиан.
На самом деле Валентин не был гением пилотирования — его таланты лежали в совершенно иной плоскости. Но благодаря феноменальной ментальной силе его стиль управления отличался одной ключевой чертой — хирургической точностью. Чтобы разматывать обычных игроков из Е-сектора и даже рангом повыше, этого хватало с избытком.
Главным достоинством Вивиан тоже была ювелирная точность контроля, особенно заметная при маневрах уклонения, когда она расходилась с вражескими снарядами в считанных сантиметрах. Ее страстью оставались тяжелые мехи ближнего боя, которые обычно страдали от неповоротливости. Однако Вивиан умудрялась полностью компенсировать этот изъян: под ее управлением стальная махина порхала легко, словно ласточка.
При этом Валентин прекрасно знал, что ее главный козырь — тактическое командование. Ее стратегический гений не имел равных. Далеко не каждый первоклассный пилот способен руководить армиями. Даже на пике своей славы Вивиан не входила в сотню лучших дуэлянтов Галактики Млечный Путь, но именно она носила звание лучшего Маршала в истории, и никто не смел оспаривать ее величие.
Вот только сейчас Вивиан еще даже не поступила на тактический факультет Высшей школы Освильд. Она оставалась неограненным алмазом, чье истинное сияние пока было скрыто от мира.
Тем не менее Валентин с улыбкой произнес:
— В будущих боях командовать будет Вивиан. Гейл, делай строго то, что она скажет, и не смей глупо лезть на рожон.
Гейл тут же возмутился:
— Кто тут еще глупый! Мы вообще-то победили!
— Победили? — Валентин насмешливо фыркнул. — Противник сосредоточил на тебе весь огонь. Да, ты в итоге утянул за собой двоих, но если бы мы с Вивиан не прикрыли твою задницу, ты бы сам вылетел в трубу в самом начале!
Гейлу оставалось только прикусить язык.
Ладно, крыть было нечем. Он просто пока не привык играть в команде.
Слушая их дружескую перепалку, Вивиан не выдержала и тихо рассмеялась. Еще несколько дней назад она и представить не могла, что будет так легко и непринужденно общаться с двумя абсолютно незнакомыми людьми.
— Кстати, у нас ведь по-прежнему туго с деньгами? — внезапно посерьезнел Гейл.
Валентин ничуть не удивился и спокойно подтвердил:
— Конечно туго. Огромная дыра в бюджете.
Вивиан понимающе кивнула:
— Это из-за тех редких материалов, что пришли на днях?
— Из-за них, — подтвердил Валентин. — Если мы хотим собрать действительно стоящую вещь, на сырье экономить нельзя.
— Раз так... — Гейл принял твердое решение, — будем открывать лавку еще и по утрам, на полчаса перед началом занятий.
— Чего?
— Будем торговать завтраками. Готовим ровно по десять порций каждого блюда, распродаем и сразу закрываемся.
— Завтраками?
— Мясные баоцзы, овощные пирожки с сагиттарией, гречишные баоцзы, баоцзы с тофу, баоцзы с чашао, нефритовые шаомаи, серебряные шелковые рулеты, баоцзы с горячим бульоном, слоеные шаобины, мясные роуцзямо, ароматные рисовые лепешки, пироги с османтусом, хрустящие весенние рулетики... — Гейл принялся методично загибать пальцы.
По мере того как Гейл перечислял названия, глаза Валентина и Вивиан разгорались все ярче. Даже просто на слух эти яства обещали произвести среди покупателей очередной фурор.
— Эти завтраки можно будет брать навынос, но не больше двух порций в одни руки, — со всей серьезностью продолжил Гейл. — И вообще, я давно хотел предложить ограничить вечерние продажи: по одной порции на человека.
Валентин легко согласился:
— Идет.
По сути, съест ли один клиент пять порций или пять человек купят по одной — на их итоговую выручку это никак не влияло, так что Валентину было глубоко плевать. Раз уж Гейл решил проявить «великодушие» к томящимся в очередях клиентам, почему бы не пойти ему навстречу.
Вивиан с трудом сглотнула слюну, внезапно почувствовав зверский голод.
Валентин тонко улыбнулся:
— Может, для начала приготовишь все это нам на пробу?
Гейл недовольно фыркнул:
— Откуда в реальности взять столько древних ингредиентов? Все это доступно только в Звездной сети.
Валентин тут же принял волевое решение:
— Мы вполне можем выделить часть прибыли, чтобы закупить настоящих продуктов и нормально питаться в реальном мире. Нам нужны витамины, мы же все-таки растем.
— Я потрясу папашу Монайю, у него наверняка найдутся нужные связи, — задорно улыбнулась Вивиан, блеснув ровным рядом белых зубов. Не стоило недооценивать прожженного контрабандиста — раздобыть немного редких деликатесов для него явно не составит труда.
Гейл лишь молча покачал головой.
Похоже, в любую эпоху хорошая еда оставалась непревзойденным оружием. Вот и Гейл умудрился с помощью кулинарного искусства приручить будущую грозу тринадцатого века — величайшую женщину-маршала Галактики, а заодно и гениального высокотехнологичного преступника из шестнадцатого.
Что ни говори, а в каком-то смысле он определенно был главным героем этой истории.
http://bllate.org/book/19793/2000881
Готово:
