Оставалось пять дней. Рука Гун Юньшу, державшая миску с кашей, слегка дрогнула, но она тут же взяла себя в руки. Во всем была виновата она — не уберегла Хуа Жолянь.
— Открой рот, — мягко произнесла Гун Юньшу, стараясь скрыть тревогу при виде осунувшегося лица Хуа Жолянь. Улыбка вышла натянутой и какой-то нелепой.
Проглотив ложку каши, Хуа Жолянь спросила:
— Как ты думаешь, если вы с Инем сойдетесь в бою, кто победит?
Гун Юньшу удивилась такому вопросу, но ответила честно:
— Мы равны. Трудно сказать, кто возьмет верх.
— Вот именно, — Хуа Жолянь с нежностью посмотрела на неё и принялась рассуждать: — Ваши боевые навыки почти одинаковы. И ни ты, ни Инь той ночью не почувствовали приближения того таинственного человека. Это значит, что его мастерство действительно велико... Не бери всю вину на себя.
— Я... — Гун Юньшу отвела взгляд, чувствуя, как сжимается сердце. — Это я не защитила тебя. Позволила тебе... позволила тебе страдать.
— Разве я неясно выразилась? Я же сказала, что не виню тебя. Если ты будешь винить себя, разве тому мерзавцу не станет от этого только радостнее? — С виду она будто упрекала её, но, говоря это, незаметно приблизилась и обняла Гун Юньшу. Забрав у неё миску, она добавила: — Ты только и знаешь, что заботиться обо мне. Если я поправлюсь, а ты свалишься с ног, кто тогда будет ухаживать за тобой? Ешь давай.
Она зачерпнула ложку каши и заставила Гун Юньшу съесть её.
— Ты так со мной... — Гун Юньшу опустила голову, не решаясь встретиться с ней взглядом. Внезапно она почувствовала тепло у самого уха и услышала шепот Хуа Жолянь: — Кто ты? Ты прославленный маршал Чжэньбэй, чье имя внушает трепет, чьи войска сметают все на своем пути. Неужели мой вид заставляет тебя... смущаться?
— Нет, — возразила Гун Юньшу, выхватывая миску из рук Хуа Жолянь, и с самым серьезным видом заявила: — Я просто считаю, что отнимать еду у раненого — недостойно звания маршала.
— А блуждать по дорогам, будучи маршалом, — это достойно?
— То было...
— Что было? — Хуа Жолянь лукаво прищурилась. — Ты хотела подольше побыть со мной, хотела воспользоваться этим временем, чтобы вновь завоевать мое расположение, все ради меня, верно?
Знала ведь, и все равно озвучила. Гун Юньшу стало ужасно неловко, и она поспешила отнекнуться:
— Вовсе нет.
— О? Значит, ты просто заблудилась.
— И этого не было! — Встретившись с насмешливым взглядом Хуа Жолянь, Гун Юньшу поняла, что к чему. — Принцесса, вы только и умеете, что дразнить меня.
Следуя принципу не препираться с ранеными, Гун Юньшу проглотила эту сладкую пилюлю горечи. Она с легкой обидой продолжила кормить Хуа Жолянь: знала ведь, что всё ради неё, а всё равно издевается.
Какая богатая мимика.
Хуа Жолянь не сдержала улыбки, но, встретившись с обиженным взглядом Гун Юньшу, поспешно спрятала её и послушно принялась за кашу.
Так и шло: одна ела, другая кормила. Мирно. Но тишине не суждено было продлиться долго.
Раздался стук в дверь. Лицо Гун Юньшу изменилось. Она поднялась, мельком взглянула на крышу — Инь по-прежнему стоял там на страже, — взяла со стола меч и направилась к выходу.
— Госпожа, маршал Наньпина говорит, что у него срочное дело. Кажется, очень срочное. Позволите мне присмотреть за принцессой, пока вы будете заняты?
— Благодарю тебя, Хунъюань.
Гун Юньшу вышла, сжимая в руке меч. Ей было любопытно: Гао Лянцзе последние дни прятался от неё, боясь ответственности за покушение на принцессу. С чего бы ему сегодня самому прийти?
В том происшествии было слишком много странностей. Теперь, когда мысли прояснились, Гун Юньшу все больше убеждалась, что Гао Лянцзе замешан в этом напрямую. Она посмотрела на него: тот нетерпеливо ждал её неподалеку.
— Брат Гао, искали меня?
— Брат Гун, наконец-то! Покушение на принцессу — это и моя вина тоже. Но сейчас возникло дело куда серьезнее, нам нужно обсудить его вместе. Провиант разграблен.
Гун Юньшу вздрогнула. Разграблен? Ситуация на фронте и так была критической. Если это станет известно, боевой дух армии падет. К тому же, император в столице — разве он не станет подозревать? Это провиант для сотен тысяч солдат, и если он исчез прямо из лагеря, кто знает, для каких целей он был использован?
Она бросила взгляд на Гао Лянцзе:
— Весь украли или что-то осталось?
— Осталось немного, недели на две хватит. Брат Гун, если это выплывет наружу, нас обоих обвинят в халатности. Мы теперь в одной лодке, нужно всё обдумать.
— Брат Гао, вы шутите? — Гун Юньшу сразу поняла, что он задумал недоброе. — Я здесь, чтобы помогать вам, но это ваш лагерь и ваш провиант. Пытаться разделить со мной ответственность — это, по меньшей мере, нелогично.
— Брат Гун, вы...
— Брат Гао, не забывайте: принцесса тоже пострадала в вашем поместье. Если я сообщу императору, который так любит свою дочь... как вы думаете, что будет? — Гун Юньшу сделала шаг назад, давая ему пространство для раздумий.
Она видела, как Гао Лянцзе напрягся при упоминании покушения и как переменился в лице, когда она заговорила об императоре. Гун Юньшу постучала пальцами по ножнам, ожидая реакции.
— Гун Юньшу, мы оба неглупые люди. Скажу прямо: если начнется следствие, ты тоже пострадаешь. Лучше дождись прибытия своего войска и поделись провиантом. Нам обоим будет проще. На Юге, по правде говоря, решаю я, а не ты, северянка. — Гао Лянцзе решил перейти к угрозам, а затем к подкупу: — За провиант я заплачу по рыночной цене. Сделка выгодная, брат Гун.
Гун Юньшу усмехнулась и уже хотела ответить отказом, как вдруг со стороны покоев Хуа Жолянь донеслись звуки борьбы. Взгляд Гун Юньшу похолодел, она бросила на Гао Лянцзе ледяной взгляд и бросилась обратно. Там она увидела, как Инь расправляется с несколькими солдатами Наньпина.
Гао Лянцзе, прибежавший следом, испугался. Чтобы заставить Гун Юньшу согласиться, он приказал схватить Хуа Жолянь для шантажа. Он и подумать не мог, что у неё есть такой верный защитник. Разве этот парень не был тяжело ранен тем таинственным человеком?
Инь действительно был ранен и не успел полностью восстановиться, но чтобы расправиться с этими никчемными солдатами, сил ему хватало.
Поняв всё без слов, Гун Юньшу приставила меч к горлу Гао Лянцзе. В её глазах пылала ярость.
— Брат... брат Гун, давайте договоримся.
Гун Юньшу рассмеялась, убрала меч и похлопала его по плечу:
— Не стоило тебе использовать принцессу как рычаг давления. Запомни: если подобное повторится, я не ручаюсь за свой меч. Понял?
— Понял, понял!
— Насчет провианта — я согласна. Можешь идти.
— А? Хорошо, хорошо, брат Гун, прощаюсь.
Проводив взглядом Гао Лянцзе и его приспешников, Гун Юньшу убрала меч. Убивать его сейчас нельзя: он маршал, и это даст императору повод расправиться с ней самой. Пока её армия не подоспела, открытый конфликт не сулит ничего хорошего. Нужно придержать этого мерзавца, пока не найдется способ избавиться от него наверняка.
— Юньшу, ты вернулась? — Хуа Жолянь улыбнулась.
Улыбка была такой мягкой, словно она ничего не слышала снаружи. В её глазах отражалась только Гун Юньшу. Та бросила меч и, подбежав, крепко обняла её.
Взгляд Хуа Жолянь стал ещё нежнее.
Никто не заметил, как Хунъюань молча собрала посуду и тихо вышла, предусмотрительно закрыв за собой дверь.
Почувствовав, что тело Гун Юньшу слегка дрожит, Хуа Жолянь поддразнила её:
— Я в порядке, всё хорошо.
— Гао Лянцзе — подлец.
— Я знаю, что он подлец.
— Он хотел использовать тебя, чтобы угрожать мне.
— Но ведь я сейчас в твоих объятиях?
— Он подлый, бесстыдный негодяй.
— А ты, выходит, благородный рыцарь?
После долгого молчания Гун Юньшу произнесла:
— Я не хочу во всем этом участвовать. Когда всё закончится, давай уедем и будем жить в уединении, хорошо?
Если бы она не взяла в жены Хуа Жолянь, она бы, наверное, так и сделала. Или была бы казнена за обман императора. Впрочем, первый вариант был куда вероятнее.
— Хорошо.
Хуа Жолянь невозмутимо спрятала записку, которую ей передала Хунъюань. В ней говорилось, что Хуа Жоли, следуя её наставлениям, уже снискала расположение императора. Она спрашивала, что делать дальше.
Старший принц, Хуа Жохэн, командовал столичной стражей и имел под началом три тысячи человек. От Тао Яояо пришло известие: третий принц, Хуа Жоцзин, по слухам, тайно содержит частную армию. Хуа Жолянь беспокоилась: у Хуа Жоли в столице не было ни одного солдата. Если припереть двух принцев к стенке, они могли пойти на открытый мятеж ради трона.
— Правда? — Гун Юньшу подняла голову, её глаза светились надеждой.
— Правда.
Никто не знал, как повернется будущее. Хуа Жолянь чувствовала, что должна ценить настоящий момент. Она устала от бесконечных интриг и расчетов. Ей хотелось бросить всё, уйти вместе с Гун Юньшу и жить тихой жизнью, подобно паре бессмертных небожителей, странствующих по миру.
Её братья боролись за власть, её отец цеплялся за трон, как рыба за воду. А ей хотелось увидеть, что же это за мир такой — эта необъятная страна.
Ей не взойти на трон, но можно взглянуть на всё иначе. Это была неплохая мысль.
Прожить жизнь с одним человеком, в простых заботах, иногда поспорив по пустякам. Прожить так всю жизнь, обычно, как и все...
Хуа Жолянь думала об этом, сжимая записку в руке.
***
Из столицы пришло тайное донесение: государственный наставник, два года странствовавший по свету, прислал письмо. В нем говорилось, что созвездие Цзывэй пошатнулось, а звезда Цишань вошла в созвездие. Императору нужно построить Платформу Бессмертных, чтобы отвести беду.
Тяжело больной император, прочитав это, решил, что наставник прав. Несмотря на возражения министров, он приказал начать строительство. Двор раскололся на два лагеря. Хуа Жоли и правый канцлер призывали думать о народе, а Хуа Жохэн, разумеется, поддержал отца и втайне помогал ему обирать казну.
В город Цзинъян пришел императорский указ: Гун Юньшу и Гао Лянцзе должны собрать пожертвования на строительство Платформы.
Пропажа провианта была огромным делом. Гун Юньшу удивлялась: почему Гао Лянцзе не начал расследование? Даже если он боялся огласки, он мог бы действовать тайно. У неё было предчувствие, что он замешан и здесь.
Последние дни Гун Юньшу пыталась выведать что-то у Гао Лянцзе, но тот, хоть и был никчемным человеком, вел себя безупречно. А тут ещё и указ из столицы.
Император совсем выжил из ума.
Гун Юньшу возвращалась домой поздно, глаза покраснели от недосыпа. Вчера она едва успела перекинуться парой слов с Хуа Жолянь, как снова пришлось уходить. Она была мрачнее тучи, и лишь в присутствии Хуа Жолянь на её лице появлялась улыбка.
— Ты не из железа сделана, так себя загоняешь, — проворчала Хуа Жолянь, когда Гун Юньшу вошла в комнату.
А что оставалось делать? Она надеялась провести время с Хуа Жолянь до прибытия основных сил, но произошло покушение, потом пропал провиант. Император же со своим указом окончательно выбил её из колеи.
Теперь приходилось собирать «пожертвования». У богатых горожан денег было мало, да и те они отдавать не хотели, а у бедных и вовсе ничего не было.
Указ требовал огромных сумм.
А если не собрать — не отчитаться.
В итоге Гао Лянцзе начал обирать самых бедных.
Гун Юньшу раздраженно нахмурилась. Она написала письмо генералу Ли, приказывая ускорить прибытие. Без своих людей она была связана по рукам и ногам.
— Приходится быть железной. Принцесса, вы сердитесь, что у меня нет времени на вас?
Гун Юньшу привычно приняла у Хунъюань чашу с лекарством и, сев на край кровати, начала кормить её.
— Расскажи мне, что за дела вынудили прославленного маршала стать «железной»? Вдруг я смогу что-то посоветовать?
Гун Юньшу почувствовала тепло в груди и сладко улыбнулась:
— Сначала допей лекарство, потом расскажу.
Она успела скормить лишь половину, как не выдержала уговоров Хуа Жолянь и начала рассказ.
Проведя столько лет во дворце, она привыкла просчитывать ходы. Но сейчас, слушая яркий рассказ Гун Юньшу о краже провианта и о том, как Гао Лянцзе грабит народ, Хуа Жолянь словно нашла развлечение.
— Если с Гао Лянцзе ничего не выходит, Юньшу, можно попробовать зайти с другой стороны.
Рассказ закончился, лекарство остыло. Поставив чашу, Гун Юньшу усмехнулась:
— Легко сказать. С какой другой стороны? — Она с нежностью посмотрела на Хуа Жолянь, и в этот момент они оказались слишком близко.
Если бы той ночью не вмешался таинственный человек, они могли бы...
Гун Юньшу чувствовала аромат лекарств, исходящий от Хуа Жолянь, и дыхание её сбилось. В глазах принцессы она видела смущение.
Миска на краю кровати опрокинулась и с грохотом разбилась.
Услышав звон, Хунъюань обеспокоенно заглянула в комнату. Гун Юньшу тут же приняла строгий вид, ругая себя за то, что позволила себе лишнее. Хуа Жолянь была больна, сейчас не время... хотя бы дождаться, пока она встанет на ноги...
— Хунъюань, маршал не удержала миску, она случайно разбилась. Убери, пожалуйста, — невозмутимо сказала Хуа Жолянь.
— Разбилась? А лекарство ещё не допито! Как же так? Ваше Высочество, я сейчас приготовлю новую порцию! — С этими словами она схватила аптечку и выбежала из комнаты.
Глядя на невозмутимое лицо Хуа Жолянь, можно было подумать, что ничего не произошло. Но Гун Юньшу прекрасно знала: Хуа Жолянь только что была взволнована.
— Чего ты ухмыляешься? — Хуа Жолянь слегка пнула её ногой.
— Думаю, что принцесса умеет выходить из любой ситуации. Я перед вами преклоняюсь. Смеюсь над собой.
— Хм.
Она отвернулась. Ну что тут поделаешь? Придется умиротворять.
— Принцесса, Юньшу виновата. Не стоило вас дразнить. — Даже если ты сама постоянно дразнишь меня, я не должна отвечать тем же. — Накажите меня. — Она приняла вид мученика, готового принять любую кару.
На этот вид было невозможно смотреть без улыбки.
— Эй-эй, принцесса, если вы меня запинаете, кто вам будет помогать?
***
На следующий вечер Гун Юньшу, последовав совету Хуа Жолянь, решила зайти с другой стороны и отправилась в трактир, который любили солдаты Наньпина.
Трактир был двухэтажным, на втором этаже был балкон со столиками. Сейчас там никого не было.
Гун Юньшу поправила накладную бороду и вошла.
Четверо солдат Наньпина сидели у стены и пили вино. Судя по всему, они занимали в армии не последнее место. В трактире были и другие посетители.
Гун Юньшу прошла на балкон и села, заказав две порции еды и кувшин лучшего вина. Делая вид, что ест, она прислушивалась к разговору за стеной.
После третьей чаши один из солдат поставил кубок и сплюнул:
— Гао Лянцзе вечно наживается на бедах страны, провианта и так мало. А в этот раз он вывез вообще всё, а нам... — он показал пальцами крошечный жест, — достались крохи. Невыгодно, совсем невыгодно.
— Ой, Го Да, не ной. Мы-то ещё заработаем. Посмотри на остальных в лагере, ха-ха, где им так гулять? Кто ещё может позволить себе поесть в таком месте?
Слова были разумными. Го Да выпил ещё.
— Брат, ты ближе всех к Гао Лянцзе, ты знаешь, зачем ему столько провианта?
Тот, кого назвали братом, гордо ответил:
— Хотя я и близок к нему, но в такие дела посвящен только его любимчик Вэй Цзиньцы.
— А! Брат, что это за Вэй Цзиньцы? Он что, лучше тебя?
— Всего лишь сосланный преступник. Кажется, был сыном из знатного рода, грамотный. Гао Лянцзе сам книжник, любит таких. Ха-ха.
Когда Гун Юньшу допила вино, прошло около часа. Солдаты, шатаясь, вышли из трактира.
В воздухе запахло кровью.
Гун Юньшу настороженно обернулась. В трактир вошла девушка в белых одеждах с мечом на поясе. Она несла грязного ребенка с синяками и следами крови на одежде.
Запах крови исходил от мальчика.
Гун Юньшу случайно встретилась взглядом с девушкой. Её глаза, подобные нефриту, излучали тепло. Она вызывала невольную симпатию.
Но этот взгляд... он вызвал у Гун Юньшу странное чувство. Неприятное.
— Господин, — девушка подошла к ней, ведя ребенка за руку.
Гун Юньшу, замаскировавшаяся под грубого мужчину с густой бородой, была для неё просто «господином».
— Этот ребенок так жалок. Он украл булочку, потому что был голоден, и его жестоко избили. Не могли бы вы присмотреть за ним, пока я схожу за лекарством? — Она протянула Гун Юньшу серебро.
Такая работа вызвала зависть у других посетителей: девушка была настоящей красавицей.
Гун Юньшу с улыбкой взяла серебро, взвесила его в руке и взяла ребенка на руки:
— Не волнуйтесь, госпожа, я позабочусь о нем.
Странно. Если ребенок ранен, разве не логичнее было сразу пойти к лекарю? И если он голоден, почему не купить булочку в той же лавке? Почему именно этот трактир? Неужели она пришла сюда за тем, что было спрятано здесь?
Она заказала ещё еды на полученные деньги.
http://bllate.org/book/19781/1949265
Готово:
