Му Хуэйфэн понимала, что её познания о государствах Наньтан и Хунсинь довольно поверхностны, а Шэнь Чжи каждый раз давал ей исчерпывающие ответы, поэтому она молча согласилась на его компанию в пути.
Осенний дождь, прошедший минувшей ночью, принес с собой жалобный стрекот озябших цикад и холодный ветер. По тракту, торопливо пересекая границу между государствами Наньтан и Синьхун, мчалась карета, направляясь прямиком к Му Хуэйфэн и Шэнь Чжи.
Впереди уже виднелось зарево пожаров, означавшее линию фронта. Дорога здесь была покрыта густой пылью, а по обеим сторонам почти не осталось растительности. Мчащаяся карета оказалась беззащитна перед взорами лучников, затаившихся неподалеку. Тетива натянута, луки согнуты, выстрел — все движения слились в одно. Стрела, подобно белохвостому орлану, почуявшему добычу, со свистом прорезала воздух и с одного удара пробила заднюю ногу скачущей лошади.
Животное с грохотом рухнуло на землю, карета опрокинулась на бок, и лишь одно колесо продолжало бесполезно вращаться в воздухе. Как только стрела преградила путь, из засады выскочили люди в черном и мгновенно окружили экипаж.
— Учитель, будьте осторожны.
После опрокидывания кареты кучер ловко перекатился по земле и бросился помогать седовласому старику, находившемуся внутри. Старик похлопал юношу по руке, показывая, что с ним все в порядке, и медленно, но уверенно распрямил согбенную спину. Он стоял непоколебимо, словно гордая сосна на вершине горы, не страшась бушующей вокруг бури, а в его груди билось сердце человека, привыкшего сохранять спокойствие перед лицом смертельной опасности.
— Старец Дешань, ты сеешь смуту в пределах нашего государства Синьхун и подстрекаешь народ к бунтам. Неужели ты надеешься выйти из этого живым?
— Его Величество приказал: сегодня твой последний день!
Не успел главарь договорить, как остальные наемники бросились в атаку. Старец Дешань и кучер мгновенно выхватили мечи и вступили в бой.
Хотя было видно, что мастерство владения мечом у старца Дешаня глубоко и совершенно — он без труда отражал яростные выпады, а кучер сражался стремительно, целясь в уязвимые места врагов, — двое не могли долго противостоять десятку. В затяжной схватке, где силы таяли с каждой секундой, они начали сдавать позиции.
— Навалились толпой, бесстыдники!
Му Хуэйфэн, наблюдавшая за происходящим из укрытия вместе с Шэнь Чжи, сунула ему в руки Тяньчжоу и, выхватив клинок, бросилась вперед так быстро, что Шэнь Чжи не успел её остановить.
— Глупая девчонка, даже если ты ворвешься в бой, не факт, что справишься с ними.
Му Хуэйфэн, не оглядываясь, нырнула в гущу сражения, не услышав слов Шэнь Чжи. Она ловко отбила клинок, направленный в сторону старца Дешаня, и встала плечом к плечу с ним и кучером, настороженно глядя на наемников, которые на мгновение прекратили атаку. Те не ожидали появления нежной на вид девчонки и безмолвно переглянулись.
Откуда взялась эта девчонка?
Неизвестно, но по глазам видно, что она не из тех, кто привык убивать.
Наверное, какой-то новичок, едва взявшийся за меч и возомнивший себя героем, решившим восстановить справедливость. Не стоит внимания.
Тогда продолжаем?
Убить их всех!
Закончив безмолвный обмен мнениями, наемники, словно летний ливень, обрушились с еще более яростной атакой. Из-за презрения к самонадеянности Му Хуэйфэн их удары стали лишь сильнее.
Му Хуэйфэн тяжело дышала под градом ударов. Её размашистые приемы помогали сдерживать натиск, но стремительно истощали внутреннюю энергию. Наемники под масками посмеивались, их глаза насмешливо поблескивали. Она чувствовала их безмолвные издевки над её неуклюжестью.
Столкнувшись с таким явным пренебрежением, Му Хуэйфэн поняла, что поступила опрометчиво. Но разве могла она, увидев подобное, остаться в стороне и просто уйти?
Конечно, нет. А раз так, пусть смеются. Жить с грузом совести на сердце куда невыносимее, чем терпеть насмешки.
Му Хуэйфэн отбросила лишние мысли, сосредоточившись на каждом взмахе своего клинка, стремясь сделать каждое движение максимально точным и смертоносным.
Наемники заметили, как изменилась её техника, и перестали недооценивать девчонку. Подав друг другу знак, они начали двигаться с пугающей слаженностью, поддерживая друг друга и пытаясь измотать троицу бесконечной каруселью атак.
Шэнь Чжи, прижимая к себе Тяньчжоу, взобрался на дерево, которое находилось вне зоны досягаемости, но позволяло видеть всё поле боя. С высоты он заметил, что тактика наемников напоминает даосское циклическое построение: благодаря хитрым перемещениям и смене позиций они создавали непрерывный поток атак.
Разрушить такой строй было просто: достаточно заставить одного из них ошибиться, нарушить эту идеальную цепочку, и тогда можно прорвать оборону.
Шэнь Чжи вытащил из-за пазухи оставшийся с утра печеный батат, взвесил его в руке и вздохнул. Какая жалость, ведь каждый зернышко в чаше — это тяжелый труд.
Пожалев о потере на секунду, он метко запустил батат в того наемника, который как раз собирался сменить позицию.
— Осторожно, скрытое оружие!
Наемник, услышав предупреждение, рефлекторно взмахнул мечом, разрубая летящий предмет. Оранжевый батат не выдержал силы меча и разлетелся в воздухе яркими брызгами. Плохо, это ловушка!
Пока наемник осознавал ошибку, Му Хуэйфэн уже воспользовалась брешью в строю и нанесла сокрушительный удар. Строй, державшийся на безупречном взаимодействии, мгновенно рухнул.
— Меня зовут Су Ваньшань, это мой ученик Цинь Му. Благодарю вас за неоценимую помощь, юная леди.
Му Хуэйфэн смущенно почесала затылок и ответила вежливым поклоном.
— Господин, вы слишком любезны. Меня зовут Му Сяомянь, а это мой друг Шэнь Чжи.
— В этом немалая заслуга господина Шэнь, который так неожиданно вмешался.
Шэнь Чжи опустил Тяньчжоу на землю и поклонился старцу Дешаню:
— Господин, вы льстите мне. Я давно наслышан о великом старце Дешане. Думаю, вы и сами видели хитрость этого построения, я лишь воспользовался моментом, как сторонний наблюдатель, любящий мелкие уловки.
Старец Дешань улыбнулся:
— Я слышал, что наследник князя Наньтана, ставший учеником Му Цин Чжэньжэня, отличается острым умом, проницательностью и завидным спокойствием. Сегодня я убедился в этом лично.
Шэнь Чжи вновь поклонился:
— Вы слишком добры ко мне.
Пока Шэнь Чжи обменивался любезностями, Му Хуэйфэн осмотрела опрокинутую карету. К счастью, она почти не пострадала и её можно было починить. А вот лошадь, раненная в ногу и павшая от испуга — хм, интересно, съедобна ли она?
— Господин, вашу карету можно привести в порядок, пострадала только лошадь. Мы с Шэнь Чжи одолжим вам свою, чтобы доехать до ближайшего городка, где вы сможете купить новую.
Старец Дешань, казалось, совсем не был потрясен недавней схваткой, и с той же мягкой улыбкой ответил:
— Благодарю вас, это было бы очень кстати.
Вскоре Му Хуэйфэн и старец Дешань отправились в городок Хуэйшуй. Внутри кареты, сидя друг напротив друга, Му Хуэйфэн, простодушно улыбаясь, решила нарушить тишину:
— Господин, почему те люди в масках охотились на вас?
— Потому что я говорю только правду.
Му Хуэйфэн удивилась:
— Разве за правду убивают?
Её наивный, исполненный детского любопытства взгляд напомнил старцу маленького Цинь Му. Он терпеливо пояснил:
— Дитя мое, не кажется ли тебе, что на протяжении всей истории Континент Шэньчжоу находится в бесконечном цикле: после долгого объединения наступает распад, после долгого распада — объединение?
Му Хуэйфэн напрягла память, вспоминая исторические хроники, которые читала в павильоне: от племенных союзов до объединившей мир Небесной Династии Шэньу, а затем и до нынешнего разделения на три царства. Действительно, всё выглядело как предначертанный круговорот, где история повторяется раз за разом.
Подумав об этом, она молча кивнула.
— А задумывалась ли ты, почему история такова?
Му Хуэйфэн посмотрела на старца, который стал казаться ей еще более загадочным, и покачала головой.
— Подобно тому строю наемников, как ты думаешь, что в процессе смены власти остается неизменным? — спросил старец, вглядываясь в её лицо.
— С древних времен каждый император укреплял свою власть, а трон передавался внутри одной семьи. Последние императоры династий гибли либо из-за собственной бездарности, либо из-за некомпетентности своих отцов и дедов. Тех, кто терял страну из-за стихийных бедствий, можно пересчитать по пальцам.
Му Хуэйфэн тихо размышляла вслух, а затем внезапно подняла голову и ответила:
— Господин, неизменным остается лишь одно — эксплуатация простого народа!
http://bllate.org/book/19773/1948070
Готово:
