Селиус бежал без оглядки, его тело было покрыто бесчисленными ранами — и большими, и малыми. Вход в Лес Фей лишь сделал его путь еще более изнурительным. Теперь же под действием мистического лесного тумана он был вынужден остановиться и передохнуть.
Измученный, мучимый жаждой и голодом, он держался лишь на чистой силе воли. Стоило ему присесть, как тело бурно запротестовало. Он хотел остаться на часах, чтобы уберечься от ночных магических зверей, но веки налились свинцом и смыкались сами собой.
«Просто ненадолго прикрою глаза, — убеждал он себя. — И тут же проснусь».
Едва сознание расслабилось, как он мгновенно провалился в небытие.
Казалось, прошла целая вечность, хотя на деле промелькнуло лишь мгновение. Он подскочил как ужаленный, охваченный внезапным, необъяснимым ужасом. Инстинктивно он бросил взгляд на своего учителя магии, сидевшего рядом.
Тьма стояла настолько непроглядная, что разглядеть лицо Харриса было невозможно.
Поколебавшись мгновение, Селиус прошептал заклинание, задействовав остатки своей иссякающей магии. После долгого ожидания в воздухе возник крошечный язычок пламени. При его тусклом свете он пристально всмотрелся в человека перед собой.
Осунувшийся учитель магии тихо прислонился к стволу дерева. Его изорванная мантия была запятнана кровью, а обычно безупречно причесанные волосы теперь висели паклей. Прежде благородное лицо выглядело изнуренным, глаза запали, скулы заострились, а щеки побледнели, лишившись всяких красок.
Селиус сжал зубы, ощущая, как внутри закипает волна горечи.
Если бы Харрис не защитил его, он не стал бы разыскиваемым беглецом и не оказался бы в этом трагическом положении, когда сама его жизнь висит на волоске.
Это он втянул Харриса в эту пропасть.
Селиус снял свой ветхий плащ и накрыл им учителя магии.
Внезапно его движения замерли. Он ошеломленно уставился на грудь мужчины.
Она... даже не вздымалась.
Глаза Селиуса расширились от неверящего шока. Дрожащими пальцами он дотронулся до пространства под носом Харриса.
Дыхания не было.
Харрис... умер?
Парившее в воздухе пламя мгновенно угасло. Всепоглощающее горе захлестнуло грудь Селиуса. Забыв об опасности привлечь магических зверей, он зарыдал в голос:
— Харрис!.. Харрис!.. Не умирай!..
Четырнадцатилетний принц припал к груди учителя магии, его хрупкие плечи судорожно вздрагивали, пока сдерживаемые больше года эмоции наконец не вырвались наружу.
Высоко на дереве, в гнезде на высоте двадцати метров, Шу Ли находился под надежным крылом большой толстой птицы. Он слегка нахмурился, слушая раздирающие душу рыдания юноши.
Только смерть близкого человека могла вызывать столь исполненный отчаяния плач, от которого рвалось сердце у любого слушателя.
Шу Ли почесал за ухом, желая высунуться из гнезда и посмотреть, что происходит внизу, но большая птица остановила его. Беспомощный, он снова лег в гнездо, слушая всё более отчаянные вопли юноши.
Ещё будучи в Яслях, Шу Ли слышал от Сиэта, что окраины леса окутаны мистическим туманом. Чужаки, вдохнувшие его, часто впадали в иллюзии, усиливавшие тьму в их сердцах. Те, кто не выдерживал испытания воли, теряли рассудок, вступали в жестокую бойню друг с другом и находили кровавый конец.
Шу Ли из любопытства хотелось взглянуть, к какой расе принадлежит чужак под деревом и почему он дерзнул войти в Лес Фей, несмотря на известные опасности.
Мучительные рыдания человека отчетливо указывали на трагедию, постигшую члена его семьи или друга, сопровождавшего его.
К тому же по голосу плачущий находился в подростковом возрасте, а значит, был совсем юн. Внезапная утрата близкого, без сомнения, повергла его в полное отчаяние.
— Я... я просто хочу взглянуть одним глазком, — прошептал Шу Ли большой толстой птице.
— Курлык! — Большая толстая птица лишь плотнее прижала его к себе.
Никаких «взглянуть».
Каждый чужак, входящий в лес — это беда. В особенности люди, которые зачастую забредали сюда с единственной целью — охотиться на маленьких фей.
Прожив в лесу не одну сотню лет, большая птица видела бесчисленное множество чужаков и слишком хорошо знала их повадки.
Этот малыш-фей в её гнезде был совершенно один, без защиты взрослых фей, что делало его лакомой добычей для охотников.
Раз уж кроха укрылся в её гнезде да ещё и угостил вкусным фруктом, большая толстая птица считала своим долгом уберечь его.
Она была твердо намерена не дать малышу-фею стать жертвой человеческих охотников из-за своего чрезмерного любопытства.
Люди были самыми коварными и вероломными из всех рас, часто прибегая к гнусным уловкам, чтобы обмануть наивные и добрые создания.
К примеру, некоторых простодушных высокоранговых магических зверей обманом заставляли добровольно подписывать контракты слуги и господина, лишая их свободы и порабощая до самой смерти.
Даже не глядя вниз, большая толстая птица знала, что под деревом рыдает именно человек.
А раз это человек, осторожность превыше всего.
Шу Ли был безмерно благодарен птице за защиту.
В глубине души он понимал, что теперь он не человек, а хрупкий малыш-фей, не имеющий средств к самообороне. Контакт с незнакомым чужаком таил в себе огромную опасность.
Он прикрыл уши, свернулся под крылом большой толстой птицы и попытался заставить себя снова заснуть.
Завтра ему нужно встать пораньше, чтобы продолжить путь, и он должен беречь силы.
Что же до плачущего юноши под деревом, Шу Ли искренне сочувствовал ему и надеялся, что тот найдет утешение в своем горе и благополучно покинет лес.
Шу Ли вздохнул, прижался к маленьким птенчикам и закрыл глаза.
Надо признать, птенчики спали беспробудным сном!
Даже громкие рыдания не встревожили их; они лежали неподвижно, точно под наркозом, и сладко посапывали.
В отличие от них, Шу Ли ворочался с боку на бок, никак не в силах уснуть.
Печаль была заразительна. Неумолкающий плач юноши эхом отзывался в ушах, будоража чувства, запрятанные в самой глубине его сердца.
Шу Ли не был сентиментальным человеком. Выросший в любви и заботе, он обладал оптимистичным и деятельным характером. Даже сталкиваясь с трудностями, он быстро перестраивал мысли, находя особые способы утешить себя и адаптироваться к новой обстановке.
В последнее время он усердно учил эльфийский, его дни были наполнены хлопотами, что почти полностью заглушало тревогу и тоску в сердце.
Но слыша плач этого мальчика, он не мог не думать о собственной семье.
«Что произошло с моим прежним телом после того, как я переместился?»
«Может ли тело жить без души?»
«Если моя семья узнала о несчастном случае, разбито ли их сердце так же, как у этого мальчика под деревом?»
«Есть ли у меня всё еще шанс вернуться?»
«Сколько времени это займет?»
«Будут ли мои близкие всё еще живы, когда я вернусь?»
«Действительно ли я Герой, которому суждено спасти этот мир?»
«Что произойдет, если я потерплю неудачу?»
Один неразрешимый вопрос за другим атаковал его разум, подавляя своей тяжестью. Глаза щипало, и слезы потекли неудержимым потоком.
Большая толстая птица ощутила влагу на своем крыле и недоуменно повернула голову.
Малыш плачет? Он скучает по дому?
«Если он попросит, я, возможно, смогу помочь ему вернуться к Священному древу».
У большой толстой птицы, ставшей матерью, вспыхнул материнский инстинкт.
Селиус и понятия не имел, что крошечный малыш-фей, сидящий на ветке в двадцати метрах над ним, плачет вместе с ним.
Потерянный в своем горе, он неудержимо рыдал, и сердце его разрывалось от раскаяния.
«Если бы я не поперся упрямо в Лес Фей, был бы Харрис всё еще жив?»
«Если бы я покорно сдался, позволив узурпатору казнить себя, погибло бы столько других людей?»
Теперь, когда даже Харрис оставил его, что остается ему, абсолютно одинокому?
— Харрис... кхм... Харрис... прости меня...
Он судорожно вцепился в мантию учителя магии, без конца повторяя извинения.
— Кха... Принц... Не плачьте... Вы привлечете магических зверей... — раздался слабый, хриплый голос.
Селиус резко перестал плакать и вскинул голову в неверующем изумлении.
— Ха... Харрис... ты жив! — воскликнул он от радостной неожиданности, пока слезы продолжали катиться по его щекам.
Харрис судорожно ловил воздух ртом, с трудом подняв руку, чтобы провести по запятнанной слезами щеке мальчика:
— Мне кажется... я видел Смерть... но не мог бросить Принца, и потому не ушел...
Селиус упал перед ним на колени, одновременно смеясь и плача:
— С-спасибо, что вернулся!
Харрис несколько раз зашелся кашлем, голос его звучал тревожно:
— Принц, нам нужно... уходить в другое место.
— Почему? — озадаченно спросил Селиус.
Харрис вцепился в лежавший рядом магический посох и с трудом поднялся на ноги, его хрупкое тело дрожало. Вглядываясь в темный, полный теней лес, он произнес с глубокой серьезностью:
— Они... идут за нами.
— Они? — Селиус замер, челюсть его сжалась, а в глазах вспыхнула лютая ненависть.
Они уже укрылись в Лесу Фей! Почему эти проклятые ублюдки никак не оставят попытки догнать их?
Селиус помог Харрису подняться, подавляя ярость, пока они готовились идти дальше.
Внезапно пронзительный свист рассек воздух, и жуткое давление хлынуло со всех сторон, отчего мороз пробежал по коже.
Они были окружены!
Шу Ли, всё еще скорбящий и плачущий, внезапно услышал, как плач юноши под деревом резко оборвался. Вместо этого мальчик закричал на незнакомом языке, и голос его был полон изумления и радости.
Утерев лицо, Шу Ли осторожно высунулся из-под крыла большой толстой птицы, недоуменно крутя головой.
Что происходит?
Почему мальчик внезапно так обрадовался? Его близкий выжил?
Это же замечательно!
Шу Ли смахнул слезы, взяв себя в руки, и почувствовал легкое смущение.
«Мне стоит просто вернуться ко сну!»
Он прижался к мягкому, теплому животику большой толстой птицы, уткнулся в птенчиков и с чувством удовлетворения закрыл глаза.
Внезапно тишину ночи разрезал стремительный цокот копыт.
Цок-цок— цок-цок—
Ослепительное пламя вспыхнуло вокруг дерева, озаряя непроглядную лесную тьму.
Встревоженный, Шу Ли выдернул голову из-под птичьего крыла. Даже не глядя вниз, он отчетливо видел вереницу рыцарей, облаченных в черные доспехи. Эти Черные Рыцари держали факелы в одной руке и длинные мечи в другой, и их угрожающее присутствие кольцом сжималось вокруг дерева.
Большая птица стремительно запихнула малыша-фея обратно в гнездо.
На этот раз она не смела издать ни звука.
Густая, злобная аура смерти пропитала лес, инстинктивно прогоняя прочь всех разумных магических зверей и животных.
Дерево, приютившее большую толстую птицу, оказалось в самом эпицентре этой смертоносной миазмы. Но имея в гнезде птенцов и малыша-фея, птица не могла сняться с места, и у неё не оставалось иного выбора, кроме как расправить крылья в защитной стойке.
Шу Ли сжался под животом большой толстой птицы, дрожа вместе с проснувшимися птенцами.
Эта жуткая аура смерти была всеобомляющей, въедаясь в самые кости и пробуждая первобытный страх и отчаяние из глубин сердца.
Он внезапно осознал, что этот мир куда страшнее, чем он себе представлял.
Как и Шу Ли, Селиус под деревом судорожно дрожал от страха. Эта знакомая смертоносная аура преследовала его целый год, неустанно гоняя с востока на запад.
Один за другим те, кто защищал его, пали. Теперь, наконец, пришел его черед.
— Харрис... больше не беспокойся обо мне...
Слишком много людей уже погибло ради него. Сегодня он отказывался бежать снова.
И хотя он испытывал жгучую горечь, он был бессилен изменить свою судьбу.
Селиус обнажил меч на поясе, направив его на приближающихся Черных Рыцарей, готовый к бою.
Но Харрис действовал еще быстрее.
Осунувшаяся фигура подалась вперед, подняла магический посох и выкрикнула:
— Великий Бог Ветра Вендис Инор, даруй мне божественную силу! Своей могущественной мощью уничтожь этих злобных врагов из ада!..
Несколько торнадо возникли из ниоткуда, с ревом устремившись к Черным Рыцарям. Их путь оставлял за собой разрушения, вырывая с корнем кустарники и сорняки, которые затягивало в воронку и мгновенно разрывало на куски.
Шу Ли задрожал от ужаса. Неконтролируемые торнадо проносились по лесу, сотрясая ветви деревьев и угрожая опрокинуть птичье гнездо, ненадежно застрявшее между сучьями.
Проклятье!
Они оказались в самом центре поля боя!
Большая толстая птица, не имея защитного барьера Демонического Змея, могла лишь широко расправить крылья, отчаянно прикрывая гнездо и малыша.
Шу Ли был и до смерти напуган, и тайком благодарен за то, что они укрываются в птичьем гнезде.
Если бы они спали в траве или среди цветов, их бы уже давно превратили в труху эти торнадо.
Какая жуткая, разрушительная магия!
Это не учения, это не учения, это не учения!
Это самый настоящий бой!
Из тех, где гибнут люди!
Однако самое страшное было еще впереди.
Окружившие их Черные Рыцари полностью проигнорировали торнадо. Словно марионетки, они одновременно подняли свои длинные мечи и с жестокой силой обрушили их вниз.
Энергия меча, неудержимая, точно горячий нож сквозь масло, с легкостью рассекла смерчи. Её сокрушительная сила не угасала, обрушиваясь на Харриса и Селиуса и неизбежно задевая возвышающиеся за ними деревья.
Хруст, треск —
Ветви и листья ломались везде, где проходила энергия меча, сыплясь вниз хаотичным водопадом.
Хотя птичье гнездо пока оставалось в относительной безопасности, падающие обломки угрожали и без того зыбкому положению гнезда.
Страх Шу Ли перерос в ярость.
«Деритесь, если надо, но зачем калечить невиновных?!»
«Разве жизни растений и деревьев ничего не значат?!»
«А как же бесчисленные создания, живущие на этих деревьях?!»
— Курлык, курлык~ — Большая толстая птица успокаивала своих тревожившихся птенцов и малыша-фея.
Харрис с трудом активировал защитный щит, едва сумев отразить волну энергии меча.
Бабах!
Щит разлетелся вдребезги. Он стремительно повернулся, прикрывая Селиуса собственным телом.
После серии глухих стонов кровь хлынула из его рта, и бесчисленные раны расцвели по всему телу, мгновенно окрасив его фигуру в багровые тона.
Зрачки Селиуса сузились, и он прошептал дрожащим голосом:
— Хватит, хватит! Харрис... перестань защищать меня!
Харрис больше не мог стоять. Его тело сползло вниз, он харкал кровью, извиняясь:
— Простите... Принц... Кажется, мне придется... уйти раньше вас...
— Харрис... — слабо пробормотал Селиус, обнимая его, слезы текли по его лицу, когда он смотрел, как голова учителя магии бессильно откидывается.
Он вскинул голову, с ненавистью уставившись на приближающихся Черных Рыцарей. Выпустив Харриса, он поднял меч и испустил истерический крик:
— А-а-а!.. Я убью вас всех!
Точно мотылек, летящий на пламя, юноша безрассудно бросился на Черных Рыцарей.
Предводитель Черных Рыцарей холодно оскалился, поднимая длинный меч. В свете факелов лезвие светилось Багровым, излучая густую, темную ауру.
Когда Черный Рыцарь взмахнул мечом, темная аура сорвалась с клинка и устремилась к нападающему юноше.
Шу Ли вцепился в край птичьего гнезда, ахнув. Юноша отлетел назад, словно бумажный змей с оборванной нитью, длинная струя крови дугой брызнула из его груди, прежде чем он тяжело врезался в ствол дерева. Дерево содрогнулось, его ветви и листья зашатались, отчего и без того накренившееся гнездо перекосилось еще сильнее.
Юноша рухнул на землю, неподвижный.
Предводитель Черных Рыцарей направил своего закованного в броню коня вперед, размеренным шагом приближаясь к дереву. Он бросил презрительный взгляд на распростертого на земле юношу, опустил длинный меч, уперев его острие в спину мальчика. Одно движение — и оно пронзит сердце.
Черный Рыцарь высоко занес меч, готовясь нанести удар, как вдруг с глухим стуком «снаряд» попал прямо в его шлем.
Он замер, с нескрываемым изумлением опустив голову, и обнаружил, что оружием оказалась... половинка фрукта?
Черный Рыцарь стремительно вскинул голову, его ледяной, ядовитый взгляд метнулся вверх сквозь ветви.
Шу Ли с застывшим от шока лицом поспешно отдернул руки, которыми только что пытался подхватить падающий фрукт.
«Всё! Всё кончено! Как я мог так влипнуть?!»
Птичье гнездо накренилось слишком сильно. Недоеденный фрукт большой птицы по роковой случайности вывалился и угодил прямо в Черного Рыцаря внизу!
Это было абсолютно неожиданно!
Затаив дыхание, Шу Ли прижался как можно плотнее к животу большой толстой птицы, сжавшись вместе с птенчиками.
Черный Рыцарь уловил мимолетный отблеск света. После мгновения пристального разглядывания он снова поднял меч.
На этот раз его целью были ветви наверху.
Аура смерти хлынула вверх. Глаза большой толстой птицы сузились в мрачной решимости. Ради своих птенцов она приготовилась к отчаянному бою против Черного Рыцаря.
Впервые Шу Ли ощутил леденящее осознание того, что смерть так близко.
Даже после того, как его сбила книга и он переместился в этот мир, он никогда не испытывал подобного ужаса смерти.
Но в этот миг, когда Черный Рыцарь в черных доспехах наставил на него меч, лютый холод сковал его, парализуя саму душу. Он дрожал от страха.
«Боги, кто бы вы ни были, пожалуйста, спасите меня и семью большой толстой птицы!»
«Где лесной туман?»
«Почему эти Черные Рыцари не поддаются его действию?»
Возможно, его молитвы были услышаны. Туман, рассеянный торнадо, снова начал сгущаться, окутывая все дерево. Затем он расползся в стороны, снижая видимость практически до нуля.
Окруженные туманом Черные Рыцари замахали факелами, пытаясь разогнать мглу.
Но чем сильнее они пытались его разогнать, тем гуще становился туман, проникая прямо под забрала их шлемов.
Вдыхая туман, Черные Рыцари постепенно теряли рассудок. Галлюцинации заполнили их взор: бесчисленные мстительные духи тех, кого они жестоко замучили, превратились в злобных призраков, яростно набрасываясь на них.
— А-а-а-а-а!
Несколько Черных Рыцарей свалились с коней, катаясь по земле. Некоторые беспорядочно махали длинными мечами, рубя всё подряд.
Предводитель Черных Рыцарей, единственный, кто сохранял ясность ума, услышал крики своих соратников и взревел:
— Иллюзии! Это всё иллюзия! Это не более чем дешевый трюк Короля Эльфов!
— Неужели?
Глубокий мужской голос внезапно эхом пронесся сквозь туман.
Предводитель рыцарей замер, неверующе уставившись в туманную дымку.
Туман, словно управляемый невидимой рукой, стремительно нахлынул и столь же быстро рассеялся, не оставив и следа. Сияющая полная луна выплыла из-за темных туч, и её свет пролился на лес, точно жидкое серебро, купая деревья в неземном свечении.
Молодой эльф, грациозный, точно лебедь, неторопливо выехал из леса верхом на белоснежном единороге. У него были самые ослепительные золотые волосы в мире, самые прекрасные черты лица и аура более чистая, чем сам лунный свет.
Когда его изумрудные глаза обратились в их сторону, весь мир, казалось, поблек по сравнению с ним.
Он был... легендарным Дитем Света, сражавшимся в Войне Богов, Королем Эльфов, запечатавшим Лес Фей!
В голове предводителя Черных Рыцарей воцарилась пустота. Внезапный холод обжег его шею, и в следующее мгновение его голова в шлеме слетела с плеч, с кровавым стуком рухнув на траву.
Струя темной энергии вырвалась из отсеченной шеи, но прежде чем успела сбежать, вспышка золотого света испепелила ее.
Как только пал предводитель, остальные Черные Рыцари последовали за ним, их головы с глухим стуком покатились по земле. Темная энергия, пытавшаяся вырваться, неизменно уничтожалась золотым светом.
С уничтожением Черных Рыцарей смертоносная аура, пропитавшая лес, полностью рассеялась.
Король Эльфов подъехал на своем Единороге к подножию массивного дерева с поломанными ветвями. Он взглянул наверх, протянул руку и тихо произнес:
— Спериэн, я пришел забрать тебя домой.
http://bllate.org/book/19758/1988576
Готово:
