Стоя на огромной голове Демонического Змея, Шу Ли повернулся вокруг своей оси, определяя стороны света по заходящему солнцу и редкой листве.
Священное древо находилось на западе. Если держать курс на закат, они доберутся до цели.
Достав блокнот и перо, он набросал незамысловатую карту. Убедившись, что ничего не упустил, Шу Ли присел, погладил чешую на голове Демонического Змея и крикнул:
— Господин Змей... я засёк, где Священное древо! Теперь можно спускаться!
Услышав его слова, Демонический Змей неторопливо пополз вниз.
Обычно он спускался головой вперед, но теперь, когда на его голове сидел малыш-фей, ему приходилось сползать задом, хвостом вперед, чтобы кроха не упал.
Скорость была чуть ниже обычной, но все равно в разы быстрее, чем если бы малыш-фей летел сам.
Магический зверь скользил по толстому стволу дерева и вскоре уже достиг поросшей травой земли.
Шу Ли показалось, будто он прокатился на высокоскоростном лифте: пейзаж перед глазами ненадолго размылся, а когда четкость вернулась, они уже оказались «внизу».
Как удобно!
Демонический Змей опустил огромную голову на траву, снял защитный барьер и позволил малышу-фею спуститься.
Шу Ли затрепетал крылышками, взлетел перед змеиной мордой и благодарно поклонился:
— Господин Змей, спасибо вам за помощь!
Демонический Змей высунул алый раздвоенный язык и издал несколько шипящих звуков.
Внезапно в голове Шу Ли раздался низкий мужской голос:
«Меня зовут Базне Бульгаресе. Передай мое приветствие Королю Эльфов».
Шу Ли замер, уставившись на внушающую трепет голову Демонического Змея. До него дошло, что тот говорит с ним — притом на чистейшем эльфийском, куда более правильном, чем его собственное произношение!
— Хорошо... Базне Бугаресе, — повторил Шу Ли, снова кланяясь.
Демонический Змей повел языком, поправляя его:
«Мое имя — Базне Бульгаресе».
«Похоже, у этого малыша-фея совсем плоховато с разговорным эльфийским», — подумал змей.
От прямого замечания лицо Шу Ли вспыхнуло густым румянцем:
— Точно-точно! Извините, я сейчас запишу...
Он лихорадочно вытащил блокнот с пером и аккуратно вывел имя Господина Змея. Завершив запись, он нарисовал рядом миленькую мультяшную змейку, подписав её крупными китайскими иероглифами.
Демонический Змей с недоверием смерил взглядом одинокого малыша-фея. Прожив в Лесу Фей не одну тысячу лет, он ни разу не встречал столь странного фея.
Разве языковой дар фей не врожденный?
Почему же этот малыш так сильно заикается?
«Возможно, он просто еще слишком мал», — рассудил Демонический Змей, найдя для себя оправдание тому, почему кроха коверкает его имя.
«Ночью в лесу опасно. Не пускайся в путь в темноте», — предостерег Демонический Змей, прежде чем собраться назад на дерево. Лес Фей кишел магическими зверями, и каждый из них ревностно охранял свою территорию, с опаской относясь к непрошеным гостям.
Далеко не каждый магический зверь был столь же великодушен, как он.
— Спасибо, я буду осторожен, — серьезно кивнул Шу Ли. Заметив, что Демонический Змей собирается уходить, он вдруг о чем-то вспомнил и поспешно окликнул его: — Базне Бу... Бульгаресе, пожалуйста, подождите!
Демонический Змей замер, склонив голову, и уставился на малыша хладнокровным змеиным взглядом.
Шу Ли порылся в своей сумке-перевязи, достал три похожих на драгоценные камни семени Алого Кристального Цветка и протянул их Демоническому Змею.
— Спасибо за то, что подняли меня к самой кроне. Это... скромная благодарность от меня. Пожалуйста, примите!
Сегодня днем, после занятий, он планировал прогуляться по торговому кварталу и купить кое-какие вещи первой необходимости. Но произошла накладка: Большая глупая птица утащила его и скинула в этом незнакомом лесу.
К счастью, Демонический Змей пришел ему на помощь. Иначе он всё еще беспомощно махал бы крылышками на дереве и к наступлению ночи вряд ли добрался бы до вершины.
Чтобы выразить свою признательность, он решил отдать Демоническому Змею три семени Алого Кристального Цветка, имевшиеся у него при себе.
Семена Алого Кристального Цветка были совсем крошечными, величиной с кунжутное зернышко, и, лежа на ладони малыша, излучали плотную магическую энергию.
Демонический Змей опустил голову, пристально разглядывая их. Убедившись в их подлинности, его звериные зрачки сузились в узкие вертикальные щели.
Любой магический зверь сошел бы с ума при виде семян Алого Кристального Цветка, ведь они способны повысить его ранг!
Неудивительно, что от малыша с самого начала исходил столь манящий аромат! Сдерживаемый Благословением Короля Эльфов, Демонический Змей сохранял хладнокровие и подавлял свои инстинкты.
Теперь же, увидав три семени Алого Кристального Цветка на ладони крохи, он наконец понял источник этого невыносимо соблазнительного запаха.
Демонический Змей внезапно подался ближе к малышу-фею, не сводя глаз с семян на его руке:
«Ты уверен, что хочешь отдать их мне?»
Любой магический зверь, проживший в Лесу Фей не одну тысячу лет, знал, что семена Алого Кристального Цветка берутся из Питомника Фей, а потому они невероятно редки, драгоценны и практически недосягаемы.
Иные магические звери могли прожить больше десяти тысяч лет и ни разу в жизни не встретить ни единого семени Алого Кристального Цветка. А сегодня змей поддался сиюминутному порыву, уселся на ветку отдохнуть и наткнулся на одинокого малыша-фея. И за какую-то пустяковую помощь тот без колебаний преподнес ему в подарок целых три семени!
Демонический Змей пребывал в полном восторге: он и помыслить не мог, что ему так улыбнется удача!
Вздрогнув от резко приблизившейся жуткой змеиной морды, Шу Ли подавил желание отшатнуться и твердо ответил Демоническому Змею:
— Да, они ваши. Пожалуйста, примите.
Змей на пару секунд замер в молчании, а затем высунул алый язык и мгновенно слизал семена Алого Кристального Цветка с ладони Шу Ли.
Шу Ли похлопал глазами, растерянно уставившись на пустую ладонь.
Но в следующее мгновение его чуть не похоронила под собой гора предметов, хлынувшая прямо с неба, из-за чего ему пришлось поспешно расправить крылья и отлететь в сторону.
Дзинь! Звяк!
Гора сокровищ возвышалась, словно холмик, вмещая в себя всё, что только можно вообразить: ослепительные драгоценные камни, изысканно выполненное оружие и доспехи, сияющие украшения, изящные шкатулки, сочную зеленую траву, покрытые росой цветы, лоснящиеся меха и какие-то неизвестные раковины...
Шу Ли ошарашенно лишился дара речи.
«Это ответный подарок», — произнес Демонический Змей. Сгрузив свои накопленные сокровища, он снова обвился вокруг ствола. В мгновение ока он поднялся на десятки метров вверх.
— А-а... подождите, Господин Большой Змей!.. — Шу Ли протянул ручонку, пытаясь окликнуть его.
Он ведь дал всего три семечка, а ему отплатили целой горой сокровищ. Господин Большой Змей невероятно щедр!
«Не забудь: мое имя — Базне Бульгаресе», — эхом прозвучал голос змея в голове Шу Ли и быстро растворился в шелесте листвы.
Смутившись, Шу Ли опустил протянутую руку и почесал затылок.
«Слава богу, у меня есть пространственное кольцо Короля Эльфов, — подумал он. — Иначе я так и стоял бы перед этой горой сокровищ в полном недоумении».
«Надеюсь, Король Эльфов не станет возражать против возврата кольца, которым уже пользовались... Я ведь уже спрятал туда фрукты, так какая разница, если добавится еще немного сокровищ?»
Шу Ли подлетел к горевшей сокровищами куче, мысленно напевая: «Убрать, убрать, убрать». В то же мгновение целая гора вещей испарилась, сгинув в пространственном кольце.
Убедившись, что на земле ничего не осталось, он коснулся рубина на серебряном кольце. В его сознании возникла виртуальная многоярусная пагода: убранные предметы аккуратно распределились по категориям на разных ярусах, каждый был четко подписан и легко доступен.
Потрясающе! Настоящее волшебство!
Это действительно мир магии.
Шу Ли взглянул на исполинское дерево, помахал Демоническому Змею, поднявшемуся на неизвестную высоту, взмахнул крыльями и решительно полетел на запад, отправляясь в обратный путь домой.
Лесная подстилка заросла сорняками, возвышающимися деревьями, кустарниками, колючками и лианами. Передвигаться пешком было бы практически невозможно, но, к счастью, у Шу Ли имелись крылья, позволявшие ему свободно парить в воздухе.
Он летел низко, держась на высоте четырех-пяти метров от земли.
Лететь по горизонтали было куда проще, чем карабкаться вверх, ведь ему не приходилось бороться с сопротивлением воздуха и гравитацией. Шу Ли преодолел более двухсот метров, даже не почувствовав усталости.
Время шло, солнце клонилось к закату, и в лесу постепенно сгущались сумерки, ухудшая видимость.
Вспомнив совет Господина Большого Змея, Шу Ли решил по возможности избегать путешествий в ночное время.
Ему нужно было найти безопасное место для ночлега.
Но сколько он ни оглядывался вокруг, везде виднелись лишь цветы, травы да деревья, а ночные твари одна за другой выбирались на охоту.
По пути Шу Ли встретил трех или четырех магических зверей. Поначалу он немного струхнул, но затем вспомнил, что даже жуткий гигантский Демонический Змей отнесся к нему доброжелательно, поэтому смело подлетел ближе.
Как выяснилось, магические звери вообще не обратили на него внимания — вероятно, приняв его за какую-то светящуюся букашку.
Шу Ли осмотрелся, выискивая место, где провести ночь.
Трава отпадала: он боялся, что во сне его просто раздавит какой-нибудь зверь.
Цветы тоже не подходили — по ним ползали насекомые.
Похоже, единственным выходом оставалось дерево.
Шу Ли приметил дерево с густой кроной и поднялся метров на двадцать вверх, где разглядел птичье гнездо.
Его глаза засияли.
Гнездо уютно расположилось между двумя ветвями: оно было сработано аккуратно и чисто, а внутри восседала упитанная белоснежная птица.
Шу Ли сразу приметил это гнездо.
Идеальное место для ночлега!
Он взмахнул крылышками и приблизился к гнезду, привлекая внимание Большой Толстой Птицы.
Большая Толстая Птица открыла глаза и с любопытством уставилась на этого... гм... малыша-фея, возникшего ниоткуда.
Это ведь малыш-фей, верно?
Человекоподобное очертание, заостренные ушки и пара светящихся крыльев за спиной — крохотное создание выглядело совсем юным.
— Чирик? — издала звук большая толстая птица, словно задавая вопрос.
Шу Ли опустился на ветку неподалеку от гнезда и вежливо поприветствовал большую толстую птицу на эльфийском:
— Здравствуйте, меня зовут Спериэн. Я фея со Священного древа. Простите за беспокойство.
— Чирик-чирик! — Большая птица поднялась, открывая взору птенцов, прижавшихся к её животу.
Пушистые птенчики один за другим высунули головки, с любопытством уставившись на Шу Ли.
Увидев, что большая птица его не прогоняет, Шу Ли коснулся пространственного кольца и достал грушевидный фрукт.
Грушевидный плод внезапно возник на ветке, опасным образом зашатавшись. Шу Ли поспешно расставил руки, подхватывая его.
Удержав фрукт, он с трудом повернул голову к птице:
— Э-э... могу я попросить у вас приюта на ночь в гнезде? Это подарок в знак благодарности.
Глаза большой толстой птицы расширились при виде фрукта и богатого, насыщенного аромата, заполнившего воздух.
— Чирик-чирик-чирик!..
Да разве тут стоит спрашивать?
Разумеется, да!
Плоды, выращенные феями, были сочными и невероятно питательными — идеальное лакомство для выкармливания птенцов!
Увидев, что большая толстая птица кивнула в знак согласия, Шу Ли облегченно выдохнул.
Замечательно!
У него есть ночлег.
Большая толстая птица радостно наклонилась, точным движением подхватила фрукт когтями и перенесла в гнездо.
Гнездо было просторным, так что фрукт поместился там без труда.
— Чирик~ — Птица кивнула Шу Ли, приглашая его в гнездо.
— Спасибо! — Шу Ли радостно расправил крылышки, залетел в гнездо и устроился в уголке.
Гнездо было выстлано мягким пухом, отчего в нем было удивительно уютно. Хотя в нем и ощущался легкий птичий запах, неприятным он не был.
Птенцы, заинтригованные новым гостем, восторженно зачирикали и сгрудились вокруг него. Один ткнулся в него клювиком, затем другой — их дружелюбие буквально захлестнуло его.
Не в силах устоять перед их рвением, Шу Ли поприветствовал каждого птенчика по очереди, позволив им ластиться к нему вволю.
Наласкавшись вдоволь, птенцы собрались вокруг душистого плода, настойчиво пища.
Большая толстая птица острым клювом отщипывала кусочки мякоти и отправляла их прямо в широко раскрытые клювики птенцов.
— Чирик-чирик-чирик-чирик!..
Вне себя от восторга перед вкусным лакомством, птенцы радостно пищали, толкаясь и пытаясь выхватить кусочки из клюва матери.
Шу Ли сидел в уголке, потирая уши.
Хотя вокруг стоял шум, эта оживленная обстановка дарила ему чувство безопасности.
Откинувшись назад, он полностью расслабился, и на него накатила тяжелая усталость.
С той самой минуты, как глупая птица утащила его, он находился в постоянном напряжении. А в сочетании с долгим полетом его силы окончательно истощились.
Шу Ли сладко зевнул, закрыл глаза и с легким сердцем погрузился в сон.
Он надеялся, что, когда проснется, увидит кого-то из взрослых фей — и тогда ему больше не придется с трудом лететь самому.
Большая толстая птица скормила птенцам половину фрукта, оставив остальное на завтра.
Птенцы, которым всегда было мало, продолжали неумолчно пищать, широко распахнув клювы.
Большая толстая птица сложила крылья, согревая всех птенцов под своим животом.
Постепенно птенчики утихли, прижавшись к теплому птичьему животу, и заснули.
Заметив малыша-фея, свернувшегося калачиком в уголке, большая толстая птица осторожно подхватила его клювом и спрятала под брюшко, усадив прямо среди птенцов.
Сморенный сном, Шу Ли ничего не почувствовал, лишь ощутил, как его окутало ласковым теплом, отчего его сон стал еще крепче.
Закатный отблеск угас на горизонте, когда на землю официально опустилась ночь, и на небо взошла яркая луна.
Лес погрузился в тишину.
Поднялся белый туман, окутавший лесные чащи.
Ночные магические звери таились в тенях, беззвучно поджидая добычу, которая сама угодит в их ловушки.
Вдали эхом пронесся тоскливый вой одинокого волка.
Когда луна достигла зенита, густые темные тучи заволокли небо, заслоняя её свет. Небосвод стал мутно-серым, погружая лес в непроглядную тьму.
Хаа...ха... хх...
Звук торопливого человеческого дыхания нарушил лесную тишину. Кожаные сапоги с хрустом ломали валежник, издавая резкие, неприятные звуки.
Внезапно кто-то споткнулся о колючую лиану и тяжело рухнул на землю.
Ш-ш-ш...
Колючки впились в ладонь, добавив боли к и без того тяжелым ранам.
Юноша застонал от боли.
— Принц... вы в порядке? — раздался тревожный голос молодого человека. Послышался шелест, и он помог юноше подняться.
— Я в норме... сс... — Юноша с трудом удержался на ногах и, невзирая на раны, повернулся к поддерживавшему его спутнику: — Харрис, как твоя рана?
Молодой человек по имени Харрис тихо ответил:
— Я в порядке. Кровотечение остановилось. Но вы ранены куда сильнее, принц.
— Это всего лишь царапины, — произнес юноша. — Ничего серьезного. Харрис... нам нужно идти дальше!
Харрис стоял словно вкопанный, не шевелясь.
Юноша оглянулся в замешательстве:
— Харрис?
— Принц, нам стоит сдаться, — промолвил Харрис. — Это Лес Фей. Люди не должны сюда входить.
— Нет! Я не сдамся! — Юноша стиснул зубы и сжал кулаки, невзирая на колючки, впивавшиеся в плоть. — Если я вернусь сейчас, то останусь лишь беглецом, скрывающимся в тенях!
— Принц Селиус... — тихо выдохнул Харрис.
Селиус уставился в непроглядную лесную тьму, голос его звучал твердо:
— Я пересеку Лес Фей, доберусь до Королевства Эльфов, найду Короля Эльфов и потребую вернуть меч Карлоса, который по праву принадлежит королевству Сесилия!
Меч Карлоса входил в число пяти легендарных мечей континента Остин.
Десять тысяч лет назад, во время Войны Богов, Король Эльфов Фрейус Эстель одолжил меч Карлоса у королевства Сесилия и так и не вернул его.
Хотя королевство Сесилия было небольшим, оно существовало уже десять тысяч лет, оставаясь одним из древнейших государств континента Остин.
Год назад дворцовый переворот уничтожил правящий дом Селеу. Родители принца Селиуса один за другим скоропостижно скончались от болезни, что позволило его дяде захватить трон, узурпировать власть и ложно обвинить Селиуса в государственной измене.
В свои четырнадцать лет некогда беззаботный юноша превратился в печально известного беглеца, разыскиваемого за тяжкие преступления.
С помощью личной охраны и учителя магии Селиусу чудом удалось вырваться.
Однако его дядя, Дентон Трик — коварный, хитроумный и жестокий узурпатор, — отправил Черных Рыцарей преследовать его по пятам.
Селиус бесчисленное количество раз оказывался на волосок от смерти, с болью наблюдая, как его защитники гибли один за другим, пока рядом не остался один лишь учитель магии — Харрис.
Теперь же Харрис был тяжело ранен. Без немедленного лечения его жизнь висела на волоске.
Однако исцелить его раны было не под силу обычным лекарям.
Черные Рыцари смазали свои клинки смертоносным ядом. С момента ранения Харрис поддерживал в себе жизнь исключительно с помощью магии.
Рискуя быть разоблаченным, Селиус обращался к бесчисленным лекарям, но ни один не смог исцелить рану Харриса.
Противоядие от этого яда было чрезвычайно редким — для него требовался ингредиент, встречающийся исключительно в Лесу Фей.
Всем было известно, что Лес Фей был запечатан Королем Эльфов, и любого чужака, дерзнувшего войти туда, ждала практически верная смерть.
Не в силах смотреть, как умирает Харрис, Селиус после долгих раздумий решился отправиться в этот опасный лес.
Харрис убеждал его отказаться от этой затеи, но Селиус лишь покачал головой. Помимо сбора трав для спасения Харриса, он также намеревался вернуть меч Карлоса из Королевства Эльфов.
Ибо только завладев мечом Карлоса, он сможет стать истинным королем Сесилии.
Он вернется с триумфом, готовый бросить вызов узурпатору Дентону Трику.
Харрис зашелся мучительным кашлем, сглатывая подступившую к горлу кровь. Увидев непреклонную решимость принца, он умолк.
Опираясь друг на друга, двое путников с трудом продвигались сквозь дремучий первозданный лес.
Спустя некоторое время они остановились.
— Туман сгущается... — нахмурился Харрис.
Селиус озадаченно спросил:
— Мы здесь уже проходили?
Харрис достал из своего пространственного кольца последний светящийся Магический Камень.
Тусклый свет камня озарял пространство лишь на метр-другой вперед, выхватывая из тьмы примятую траву под их ногами. Он вздохнул:
— Туман Леса Фей сбивает чужаков с толку, заставляя их плутать.
Селиус нахмурился:
— А что будет, если мы заблудимся?
Харрис ответил:
— Если повезет, мы найдем дорогу назад к выходу из леса. А если нет... найдем здесь свою смерть.
Селиус всё еще оставался четырнадцатилетним подростком. Холодок пробежал у него по спине, а зубы невольно застучали.
Ему нельзя было умирать, да и умирать ужасно не хотелось!
Харрис протянул руку и погладил мальчика по голове:
— Давай переночуем под тем деревом, а с рассветом снова отправимся в путь.
Селиус кивнул, подхватил Харриса под руку и устало поплелся к дереву. Опустившись на землю, они обессиленно прислонились к стволу.
Харрис отвязал от пояса бурдюк с водой и протянул Селиусу:
— Принц, выпейте.
Селиус отказался:
— Нет, Харрис, пей сам. Я не хочу.
Вода была на вес золота, а поблизости не виднелось ни одного источника. В бурдюке едва хватало воды на одного человека, не говоря уже о двоих.
Харрис помолчал, затем сделал маленький глоток:
— Я немного отдохну. И вы... тоже постарайтесь поспать.
— Хорошо, — ответил Селиус.
Харрис больше не мог бороться со сном и медленно смежил веки.
Шу Ли разбудил раздирающий душу плач.
Он спал крепким сном и видел во сне родителей и братьев: вся семья счастливо поднималась на борт круизного лайнера, отправляясь в морское путешествие. Но стоило им ступить на палубу, как этот жуткий плач мгновенно вырвал его из сна.
Спросонья он понял, что лежит прямо под брюшком большой толстой птицы.
Птичий животик был теплым и мягким — до того уютным, что вылезать совершенно не хотелось.
Но под деревом кто-то громко и горько рыдал, нарушая его покой.
Он выкарабкался из-под птичьего животика, желая высунуть нос наружу.
Однако не успел он вылезти полностью, как крыло большой птицы мягко оттолкнуло его обратно.
— Курлык~ — тихонько заворковала птица, предупреждая об опасности и прося оставаться внутри.
Шу Ли лежал в гнезде и слушал надрывающий душу плач юноши под деревом. Сердце его сжалось от сочувствия.
Хотя он не понимал его языка, ничем не прикрытую боль и горечь в этом плаче невозможно было спутать ни с чем.
Кто-то умирал.
http://bllate.org/book/19758/1988546
Готово:
