Наступила ночь, прохожих на улицах постепенно становилось всё меньше, вокруг воцарилась тишина.
Среди редких прохожих выделялись двое — красивый юноша и миниатюрная девочка-лоли. Они сразу привлекли к себе любопытные взгляды. Разве это были не второй господин клана Е — Е Чэнь — и маленькая лоли Бин Сюань?
Изначально Е Чэнь планировал поручить братьям Сюй Фэну и Сюй Юню проводить Бин Сюань домой, но те неожиданно сбежали, сославшись на срочные дела. Е Чэнь понятия не имел, сделали ли они это нарочно, и, не имея другого выхода, был вынужден провожать её сам.
Шумные крики и оживленная уличная торговля на пути постепенно стихали. Звезды на небе то вспыхивали, то потухали, будто подмигивая. Е Чэнь бросил взгляд на идущую рядом девочку.
Она оказалась младшей соученицей Иньюэ! Неудивительно, что обе такие свирепые, просто одно лицо. Интересно, а их наставница тоже такая же грозная? — про себя подумал Е Чэнь.
А Бин Сюань, казалось, впервые выбралась в город: она крутила головой по сторонам, выказывая жгучее любопытство, и вовсе не подозревала, какие странные мысли роятся в голове у Е Чэня. На душе у него при этом скребли кошки.
— Сяо Сюань, ты не могла бы объяснить, почему ты раньше тайком подглядывала за моими тренировками? — задал волновавший его вопрос Е Чэнь. Ему очень хотелось узнать, преследовала ли она какие-то скрытые цели.
— Не выражайся так фамильярностно, мы с тобой еще не дошли до того, чтобы называть друг друга уменьшительными именами, — закатив глаза, ответила Бин Сюань. — На самом деле ничего особенного. Просто старшая соученица Иньюэ всегда говорила, что твоя сила невероятна. Мне стало ужасно любопытно, насколько же ты силен, раз заслужил такое внимание с её стороны, вот я и подсмотрела.
— Но... — Бин Сюань надула свои пухлые алые щеки и посмотрела на Е Чэня. — По-моему, ты просто безрассудный смельчак, а во всем остальном — сплошное ничтожество!
— Ты... Ладно, забудь, считай, что я ничего не говорил. — Е Чэнь с унылым видом шагал вперед, понимая, что у него нет абсолютно никаких способов усмирить эту девчонку. — Ладно, сочту, что мне просто не повезло. Доведу тебя до дома и сразу уйду.
— Уже так быстро уходишь? А я еще собиралась попросить старшую соученицу вместе проучить тебя, этого неотесанного чурбана, чтобы ты наконец научился нормально общаться с девушками! Потому что ты — ну просто законченный! Неотесанный! Чурбан! — Бин Сюань нарочно выделила интонацией каждое слово. Е Чэнь лишь мысленно потерял дар речи.
— Чего молчишь? Стыдно стало, слова сказать не смеешь? — продолжала болтать Бин Сюань, совершенно не замечая легкого раздражения нахмурившегося Е Чэня. — Ничего, вот мы со старшей соученицей тебя перевоспитаем, и будешь знать, как с девушками разговаривать.
Е Чэнь подумал про себя: «Если уж говорить о неотесанности, то куда до тебя, барышня-лоли? Сама бревно бревном, а еще кого-то учить собралась. Поди разбери, кто тут кого учить должен!»
Так, под высокопарные поучения дремучей Бин Сюань, они наконец добрались до ворот дворца. Стоило двум стражникам у входа завидеть Бин Сюань, как они тут же почтительно склонили головы в знак приветствия. Глядя на самодовольный вид спутницы, Е Чэнь невольно усмехнулся.
Прямо и направо располагались покои Цинь Иньюэ. Бин Сюань, не раздумывая, с размаху оттолкнула дверь ногой.
— Старшая соученица, я... — сиявшая улыбкой Бин Сюань мгновенно осеклась. Цинь Иньюэ в этот момент переодевалась. Она никак не ожидала, что Бин Сюань ворвется без стука, да еще и Е Чэнь окажется позади. Е Чэнь замер от открывшегося зрелища: перед ним словно во всей красе предстала нефритовая статуя с кожей белой, как снег. Не успел он и слова вымолвить, как Бин Сюань вытолкала его пинком за дверь.
Спустя пару минут Бин Сюань вышла на крыльцо и бросила:
— Старшая соученица разрешила тебе войти, а у меня дела, пока-пока! — С этими словами она развернулась и зашагала в противоположную сторону.
Е Чэнь вошел в комнату. Иньюэ уже успела одеться, но легкий румянец на её щеках выдавал смущение — она знала, что Е Чэнь всё видел, однако сильного гнева не проявила.
— В следующий раз стучи в дверь, вот так — тук-тук-тук, понятно? — произнесла Цинь Иньюэ, имитируя стук пальцем по пустому пространству.
Е Чэнь невольно улыбнулся её поведению, и Цинь Иньюэ тоже рассмеялась в ответ.
— Младшая сестрица Бин Сюань ведь не натворила никаких глупостей? — с любопытством спросила Цинь Иньюэ. — Если да, я ей задам трепку.
— Да нет! Она... — Е Чэнь уже собирался ответить, как у дверей послыщлся голос стражника:
— Князь желает видеть принцессу и молодого господина Е.
— Отец нас зовет! — Цинь Иньюэ тут же схватила Е Чэня за руку и потащила за собой.
В покоях князя двое мужчин среднего возраста о чем-то беседовали. Это были князь княжества Байхэн Цинь Сяотянь и Е Шан. Цинь Иньюэ вбежала туда, волоча за собой Е Чэня, и только собралась заговорить, как заметила, что здесь же находится отец Е Чэня — Е Шан.
— Дядя Е, вы тоже здесь? — Цинь Иньюэ подошла поздороваться, а затем подтянула Е Чэня к самому Цинь Сяотяню. Е Чэнь тут же почтительно поклонился:
— Второй молодой господин клана Е, Е Чэнь, приветствует Вашу Светлость князя.
Цинь Сяотянь с довольной улыбкой окинул взглядом статного и обладающего необыкновенной аурой юношу:
— Ох, хорош, хорош! Чэнь-эр действительно по-прежнему так же надежен, в отличие от этой егозы Иньюэ.
— Отец, разве можно так говорить о собственной дочери? — надулась Иньюэ. — Да и чья я вообще дочь? Ты так любишь брата Е Чэня, может, возьмешь его себе в сыновья!
Цинь Сяотянь повернулся к Е Шану и рассмеялся:
— Ха-ха-ха, брат Е, глянь-ка, Иньюэ всё такая же непоседой.
— Верно! Дети растут, и некоторые дела пора бы уже завершить. Как считаешь, Чэнь-эр, Иньюэ? — с легкой ностальгией произнес Е Шан. — Всего через два месяца состоится ваша свадьба. К тому времени наши кланы Е и Цинь станут одной семьей. Не так ли, Иньюэ?
Цинь Иньюэ на мгновение растерялась и опустила голову:
— Дядя Е, ну почему вы тоже подражаете моему отцу? Надоели! — Она сжала руку Е Чэня еще крепче.
— Е Чэнь, какова твоя нынешняя ступень развития? — поинтересовался Цинь Сяотянь. — Насколько я помню, когда твоя матушка ушла, ты был лишь на Первой ступени Начальной Стадии Сюань. Сейчас ты каков? Все еще на Первой ступени Начальной Стадии?
— Нет, князь. Моя энергия Сюань восстановилась, и более того, я поднялся до Третьего уровня Истинной Стадии Сюань. Благодарю Вашу Светлость за те дары, что помогли мне исцелиться, — вежливо ответил Е Чэнь.
Е Шан тут же подхватил мысль, подыгрывая сыну:
— Я должен был рассказать об этом раньше, но опасался лишних слухов в резиденции, поэтому придержал язык. Впрочем, уверен, вскоре об этом узнают все, так что сообщаю сейчас. Прошу прощения, брат Цинь. — Е Шан даже извинился перед Цинь Сяотянем, ведь для достоверности спектакль нужно было играть до конца.
— Отлично, прекрасно! Просто великолепно! Наш главный гений снова вернулся, это радостнее любой победы на поле боя! — Цинь Сяотянь сиял от счастья. И дочь, и будущий зять были одними из лучших талантов княжества Байхэн. Теперь, когда силы Е Чэня восстановились, на грядущем через месяц Большом состязании элиты Байхэна они наверняка покажут блестящий результат.
— Чэнь-эр, не желаешь ли ты вместе с Иньюэ принять участие в Большом состязании элиты Байхэна? — спросил князь.
— Я участвую! А что это за состязание? — с любопытством переспросил Е Чэнь.
— Большое состязание элиты Байхэна — это турнир среди практиков нашего княжества моложе двадцати лет. Победители получат награды, дарованные империей, — пояснила Цинь Иньюэ. — Братец Е Чэнь, если мы выступим вдвоем, то обязательно заберем все первые места, правда ведь?
Цинь Иньюэ с надеждой посмотрела на Е Чэня, а тот с улыбкой погладил её по голове:
— Да. Ваша Светлость, отец, мы с Иньюэ завоюем чемпионский титул.
— Хорошо. До состязания остался еще месяц. После вашей свадьбы я отправлю вас в одно особое место. Надеюсь, там вы сможете прорваться сквозь Истинную Стадию Сюань и достичь Стадии Воинственного Сюань, — сказал Е Шан, бросив взгляд на Цинь Сяотяня. — Брат Цинь, давай отправим их именно туда?
— Решено. На этом и порешим, можете идти! У нас с братом Е еще есть дела, которые нужно обсудить.
— Слушаюсь, князь! — ответил Е Чэнь и, увлекая за собой Цинь Иньюэ, покинул резиденцию князя, а Е Шан остался продолжать беседу с Цинь Сяотянем.
— Выходит, брат Е решил передать статус молодого господина клана Е именно Е Чэню? Значит, он станет следующим главой клана, — уточнил Цинь Сяотянь.
— Верно. Я слишком многим обязан Чэню. Хотя раньше он и оставался на Первой ступени Начальной Стадии Сюань, он никогда не бросал тренировки, к тому же обладает твердым характером и прост в общении. Теперь же он достиг Третьего уровня Истинной Стадии Сюань — лучшего кандидата на пост главы клана не найти, — ответил Е Шан. — Брат Цинь, я надеюсь, ты сможешь принять происхождение Е Чэня.
— Разумеется! Совсем скоро он станет моим зятем, мы одна семья, с чего бы мне пренебрегать его происхождением? Верно я говорю, будущий сват? Ха-ха-ха, — смеясь, произнес Цинь Сяотянь. — Старший сын Луны, Цинь Сюаньтянь, обладает кротким нравом, а второй сын, Цинь Мин, искусен в боевых искусствах. Я всё еще колеблюсь, кого из них назначить наследным принцем. Не подскажешь, брат Е, что думаешь по этому поводу?
— Полагаю, старшему принцу по праву следует стать наследником. С юных лет он приучен к государственным делам и прекрасно справится с управлением княжеством, а второй принц командует армией и сможет защищать страну. К тому же оба брата с детства очень близки, так что из-за этого поста они точно не станут врагами, — с улыбкой ответил Е Шан.
— Что ж, у меня были те же мысли. Решено: после свадьбы Луны и Чэня я отправлю Цинь Мина к тебе набраться опыта. Как тебе такое предложение? — прощупал почву князь.
— Возражений не имею, пусть будет так! — согласился Е Шан.
Тем временем Е Чэнь и Цинь Иньюэ нежно прощались у входа в покои принцессы. Перед самым уходом Е Чэня Цинь Иньюэ легко коснулась губами его щеки, заставив юношу остолбенеть на месте.
— Это в первый раз, дальше будет не так просто! — озорно показав язык, Иньюэ скрылась в комнате.
Вернувшись в резиденцию Е, Е Чэнь рухнул на кровать и мгновенно заснул. Едва забрезжил рассвет, он уже возобвил тренировки, начав с приема трех Пилюль Небесного Таинственного Сянь.
Взошло утреннее солнце, и Е Чэнь завершил медитацию.
— Четвертый уровень Истинной Стадии Сюань! Неплохо, всего три пилюли позволили мне перешагнуть с третьего уровня на четвертый. Если купить еще парочку посильнее, разве не будет еще лучше?
Сказано — сделано. Е Чэнь выбежал из резиденции Е, и никто его не остановил. В конце концов, во всем клане еще не знали ни о восстановлении его сил, ни о том, что он станет следующим главой, а потому по-прежнему ни во что его не ставили.
Впрочем, уже через две недели всё изменится. Тогда он станет официальным зятем князя Байхэна, и любому смельчаку, вздумай тот обидеть его, придется хорошенько взвесить собственное положение.
Е Чэнь неспешно прогуливался по улице, глазея по сторонам. Проходя мимо уличного развала, он внезапно остановился, заметив вещь, которая ему приглянулась.
— Скажите, сколько стоит эта штука? — Е Чэнь поднял ярко-красное перо и обратился к торговцу.
— Три золотых! — бросив на Е Чэня холодный взгляд, отрезал тот.
— Три золотых? Да этот парень рехнулся! Какое-то драное перо за три золотых! — вокруг поднялся шум. Кое-кто даже попытался предостеречь Е Чэня от глупой траты денег, но тот остался непреклонен и молча отсчитал три золотые монеты.
— Тоже полоумный! Надо же додуматься отдать три золотых за какую-то птичью перку! — прохожие крутили пальцами у висков.
Е Чэнь сложил руки в приветственном жесте:
— Младший, Е Чэнь, имеет честь приветствовать старшего. Не ожидал встретить здесь перо Глазурованного Феникса.
— Старик имен не меняет, кличут Тяньгун. А ты, парень, неплох — с первого взгляда узнал перо Глазурованного Феникса. Раз уж ты случайно наткнулся на него среди моего хлама, подарю тебе кое-что еще в придачу, — произнес Тяньгун и протянул ему камень.
— К-камень Струящейся Тени... Это слишком ценная вещь, младший не смеет принять такой дар, прошу старшего понять меня, — испуганно отпрянул Е Чэнь, хотя в душе его терзали муки. Ведь Камень Струящейся Тени мог многократно сократить время тренировок: медитация внутри него протекала в десять раз быстрее, чем снаружи.
— Для других это и впрямь роскошь. Но у тебя ведь найдется кое-что сопоставимое по ценности? Тогда и дарить не жалко, — прищурившись, с улыбкой произнес Тяньгун и добавил едва слышным шепотом, доступным лишь им двоим: — Истощенный Громовой Блеск.
Е Чэнь изумленно вытаращил глаза:
— Вы... откуда вы знаете?!
— Об этом можешь не спрашивать. Запомни: я глава Гильдии Оружиеделов. Доберешься до Девятого слоя Истинной Стадии Сюань — жду тебя в Гильдии. — С этими словами он развернулся и ушел.
Е Чэнь тогда еще не подозревал, что эта случайная встреча станет поворотным моментом в его судьбе и подарит ему первого надежного союзника.
— Ладно, схожу туда, когда достигну Стадии Воинственного Сюань! А раздобыть перо Глазурованного Феникса — уже огромная удача, — рассудил он и направился в лавку пилюль.
http://bllate.org/book/19744/1941963
Готово:
