— Я вернулась специально, чтобы найти старшую Нин Нин, — произнесла Сюэ Ли, оглядываясь по сторонам в здании гильдии. — Где старшая Нин Нин?
Лицо Бай Е слегка потемнело. Возвращая парные клинки к стойке, она вздохнула:
— Прости, но я сама не знаю, где она сейчас.
— Э? Почему?
Уловив в тоне Бай Е явное отчуждение, Сюэ Ли в изумлении широко раскрыла глаза и бросилась вслед за старшей к стойке.
Увидев, как сотрудница гильдии закрывает комикс с изображением двух девушек — высокой и невысокой — на обложке, и оформляет возврат залога, Бай Е из вредности бросила:
— Она мне ничего не рассказывает, целыми днями где-то шляется невесть с кем. С чего бы мне знать?
— Шляется?.. Вот оно что...
Сюэ Ли задумчиво кивнула, невольно вспомнив, что старшая Нин Нин тоже ничего ей не объясняла, но при этом тайком помогла избавиться от оков в сердце, да еще и подарила посох с деньгами на дорогу.
Старшая Нин Нин просто такая.
У нее твердый язык, но мягкое сердце. Обо всем молчит и помогает исподтишка.
Наверное, поэтому она ей так нравится...
Нет-нет-нет!
Нравится — не слишком ли быстро для подобных чувств?!
Щеки Сюэ Ли вспыхнули, и она отчаянно затрясла головой.
— Сюэ Ли, что с тобой опять?
Заметив, что Сюэ Ли принялась крутить головой из стороны в сторону, словно болванчик, Бай Е забрала залог у сотрудницы гильдии и нахмурилась:
— Ничего! — Сюэ Ли замахала руками и прочистила горло. — Кхм. Вообще-то, старшая, мне кажется, вы несправедливо обижаете старшую Нин Нин.
— Обижаю? — Бровь Бай Е сошлась еще круче.
— Ага. Вы просто не знаете, старшая. На самом деле я вернулась именно потому, что внезапно поняла: между мной и старшей Нин Нин было некое недопонимание.
— Недопонимание?
— Да! На самом деле старшая от начала и до конца помогала мне.
— Просто она все время водила меня за нос, а я по глупости держала на нее зла.
— Поэтому, старшая Бай Е, я думаю, что и от вас старшая Нин Нин скрывает свои поступки вовсе не со зла, а заботясь о вас?
— Вот как?
— Да!
Заметив искреннее выражение на лице Сюэ Ли, Бай Е вздохнула, и на душе у нее стало намного легче.
Возможно, Сюэ Ли права.
Если подумать, когда Нин Нин помогала Сюэ Ли, разве она тоже не водила ее за нос и не брала на себя роль злодейки, лишь бы заставить ту измениться?
— Да, ты права, у этой девчонки прескверный характер.
— Тогда, старшая Бай Е, пойдем поищем старшую Нин Нин?
— Мм, пошли.
Бай Е кивнула в знак согласия. Шаг в шаг с Сюэ Ли они вышли из дверей гильдии и принялись прочесывать город в поисках Нин Нин.
Однако они обошли весь город вдоль и поперек, но так и не заметили даже тени Нин Нин.
— Странно, неужели старшая вышла из города?
Сюэ Ли принялась загибать пальцы, пересчитывая места, где они уже побывали:
— На улице Художников нет, на Улице Ремесленников нет, в жилом районе тоже...
— Кажется, мы обшарили весь Город Тати.
Сюэ Ли подняла взгляд на Бай Е и заметила, что та с какого-то момента стоит скульовым лицом, уставившись куда-то вперед:
— Старшая?
— Сюэ Ли, вообще-то у нас осталось еще одно место.
— Старшая, какое?
Взгляд Бай Е стал холодным, и она указала пальцем на шумный перекресток чуть в стороне:
— ...Квартал Красных Фонарей.
— Квартал Красных Фонарей?! — Личико Сюэ Ли покраснело от изумления. — Старшая, это слишком жестокая шутка. Старшая Нин Нин не могла пойти в такое место...
Бай Е не стала спорить. Зайдя Сюэ Ли со спины, она подхватила девушку подмышки и приподняла над землей:
— Лучше сама посмотри.
Не сумев вырваться, Сюэ Ли прищурилась и уставилась вдаль:
— Старшая, у вас точно в глазах рябит... Эй?
— Хм, я же говорила. Твоя старшая Нин Нин именно из таких.
— ...Не может быть, не может быть!
Сюэ Ли отчаянно затрясла головой, пытаясь вытравить увиденное из памяти и прочистить барабанные перепонки, чтобы больше не слышать этот до боли знакомый зазывающий голос:
— Хе-хе, мне что, еще и раздеться? Какие же вы озорники!
— Ну тогда смотрите во все глаза!
Почему?!
Почему старшая Нин Нин танцует стриптиз в таком месте?!
Этой ночью в Квартале Красных Фонарей Города Тати было особенно оживленно.
Причина была проста: на перекрестке внезапно появилась загадочная артистка.
Обладательница пышных форм, скрывавшая лицо за маской и облаченная в роскошное белое платье, с невероятной уверенностью зазывала спешащих по своим делам или остановившихся прохожих:
— Дорогие красавчики и прекрасные дамы, не проходите мимо! Обязательно насладитесь этим потрясающим магическим представлением!
В конце концов, это был Квартал Красных Фонарей, да еще и ночь на дворе. Большинство прохожих имели вполне конкретные, тайные, но всем известные цели.
Поэтому те, кто услышал этот призыв впервые, решили, что у артистки явно не все дома, раз она удумала выступать в подобном месте.
Но уже в следующую секунду любопытство прохожих было разбужено.
— Отлично!
— Госпожа артистка снова здесь!
— Красотка, сегодня нам просто обязаны показать финал!
Что за черт?
Обычная, никому не известная уличная артистка — как один ее окрик мог вызвать такой ажиотаж?
Любопытство прохожих было разбужено, и они невольно сплотились плотным кольцом вокруг артистки в ожидании представления.
Заметив, что толпа собралась, загадочная артистка в маске изящно поклонилась, и подол ее белого платья качнулся на ночном ветру.
— Итак, для начала попрошу трех зрителей подняться на сцену и назвать по одному любимому цвету — любому, чем страннее, тем лучше!
В толпе тут же взметнулось с десяток рук. Артистка наугад выбрала двух мужчин и женщину, пригласив их встать рядом.
— Я говорю — красный! — заявил первый мужчина средних лет.
— Отлично, все запомнили: красный!
— Синий, я выбираю аквамарин! — произнесла вторая зрительница.
— А я хочу переливающийся всеми цветами радуги черный!
Третий мужчина, похоже, пришел просто подраться и назвать такое безумное сочетание цветов, от которого зрители одновременно возмутились и рассмеялись, гадая, как же эта артистка выкрутится.
Но та лишь невозмутимо кивнула и повернулась к публике:
— Ну что, запомнили цвета, которые они назвали?
— Запомнили!
— Отлично!
Девушка-артистка щелкнула пальцами, и откуда-то полилась ритмичная музыка.
Под этот ритм она легко и кокетливо прикоснулась точеными ручками к вороту своего платья.
— А теперь, уважаемые зрители, смотрите внимательно...
Она закружилась в танце — легком и лукавом, а белое платье в вихре вращения распустилось подобно цветку. На кульминационном моменте она резко дернула за край...
Верхняя часть платья сорвалась с плеч.
В толпе пронесся вздох изумления.
Под платьем обнаружилась ярко-красная рубашка, заправленная в пояс юбки и выгодно подчеркивающая ее точеную фигурку.
— Красный! Точно, красный!
Кто-то первым сообразил и зааплодировал.
Лукаво улыбнувшись, артистка продолжила кружиться, подцепила пальцем подол юбки и резко вздернула его вверх —
Юбка взмыла в воздух.
— Синий! — последовал новый вздох зрителей.
Облегающая синяя мини-юбка туго охватывала ее округлые бедра, слегка поблескивая в свете фонарей.
Не останавливаясь на достигнутом, девушка выдала чечетку и подбросила в воздух высокие сапоги, обнажив ноги в черных чулках, переливающихся всеми цветами радуги!
— Восхитительно!
— Ого, и правда переливающийся черный!
— Офигеть! С меня на чай!
Толпа взорвалась громом аплодисментов и свистом. Те самые переливчатые черные чулки ярко сверкали в огнях Квартала Красных Фонарей.
Артистка поклонилась, прощаясь со зрителями, а аплодисменты все не утихали.
— Понравилось? — Насладившись овациями, артистка выпрямилась и с улыбкой спросила: — Хотите еще?
Старые развратники тут же всё поняли и принялись орать:
— Хотим!
— Ну хорошо. А теперь — попрошу еще трех зрителей на сцену, и пусть каждый назовет по цвету!
На этот раз рук поднялось еще больше.
Артистка снова выбрала двух мужчин и женщину, выслушала их варианты, а затем щелкнула пальцами в сторону задних рядов толпы.
Из тени вышли двое крепких мужчин, также скрывавших лица под масками, и встали по обе стороны от артистки.
На их лицах не было ни единой эмоции, они стояли вытянувшись по струнке и молчали, словно две мощные статуи.
— Прошу внимания! — Артистка хлопнула одного из них по плечу и громко объявила: — На нас надета принципиально новая разработка, созданная под любые нужды приключенцев...
Она выдержала паузу и загадочно улыбнулась:
— ...Многофункциональные доспехи.
Она снова щелкнула пальцами.
Все трое синхронно подняли руки и развязали тесемки на верхних одеждах.
Накидки соскользнули вниз.
Толпа затихла на секунду.
А затем взорвалась вдесятеро более громким смехом и свистом.
На этих троя были надеты доспехи бикини.
Металлические налобники, металлические наплечники, металлические набедренники — работа выглядела добротной, а фасон — новаторским.
Вот только те места, которые полагалось прикрывать, не были защищены ни капельки.
За исключением цвета, они точь-в-точь повторяли те доспехи, которые не так давно одна особа заставила примерить лидера отряда героя.
— Э-это еще что за хрень, ха-ха-ха-ха!
— Перебор! Это уже перебор!
— Погодите, если подумать... дизайн нагрудника выглядит довольно... эргономично?
Артистка не моргнула и глазом, даже слегка возгордившись:
— Граждане, послушайте меня! Концепция этих доспехов такова: днем — приключения в дикой природе, ночью — приключения в Квартале Красных Фонарей! Практичность и эстетика в одном флаконе! Только посмотрите на изгиб этих наплечников, на линии набедренников, а вот это...
Она продолжала захлебываться рекламой, распаляясь все сильнее.
В толпе зашептались.
— Похоже... и впрямь неплохо?
— Площадь защиты этого нагрудника на самом деле больше, чем кажется...
Вдруг фигура в черном плаще растолкала толпу и решительно направилась к артистке.
Голос артистки оборвался на полуслове.
Кажется, она что-то почувствовала, но не успела и глазом моргнуть, как незнакомец подлетел к ней и вцепился в ухо:
— Ай-яй-яй-яй!
— А ну пошли со мной.
Голос из-под капюшона звучал пугающе холодно.
Артистку потащили за ухо прочь, а она вопила на ходу:
— Подожди-подожди! Мой бизнес! Мой бизнес еще не закончен!
— Какой еще бизнес! Кто вообще в здравом уме купит такую постыдную хрень?
— Но ведь покупатели есть! Вон тот дядя своими глазами чуть не подавился слюной!
Фигура в капюшоне замерла и проследила за взглядом артистки.
В толпе мужчина средних лет жадно пялился на двух мужиков-моделей в доспехах бикини.
— ...Это вообще-то мужик, — голос из-под капюшона стал еще ледянее.
— Д-да? А мужикам что, покупать нельзя?
— Заткнись.
Артистку затащили в ближайший переулок, и ее вопли постепенно стихли.
Толпа на миг опешила, а затем разразилась еще более громким хохотом:
— Ха-ха, спорим, это тоже часть шоу?
— А эта артистка завтра опять придет?
— Стопудово! Она и вчера выступала!
Оставшиеся на сцене двое мужчин неожиданно ожили и, сохраняя абсолютно бесстрастные лица, деревянной походкой двинулись в сторону переулка, куда уволокли артистку.
А в это время фигура в плаще протащила артистку вглубь темного переулка, вжала в стену и сорвала маску:
— Нин Нин, ты, бесстыжая... Э?
На середине фразы Бай Е вдруг осеклась.
Потому что перед ней стояла вовсе не Нин Нин.
Хотя голос звучал точь-в-точь как у Нин Нин, но стоило Бай Е успокоиться и присмотреться, как она поняла: рост, фигура и черты лица вообще не совпадали.
— Ой-ой-ой, Бай Е, могла бы и помедленнее бегать...
Пока Бай Е пребывала в шоке, за ее спиной раздался еще один голос Нин Нин.
Она с недоверием обернулась и увидела, что к ней, тяжело отдуваясь, семенит та самая миниатюрная Белый Маг, а позади нее плетутся те самые двое мужиков в бикини-доспехах.
— Ой, Бай Е, а ты чего здесь? — Нин Нин хлопала глазами. — Да еще и в таком виде, я тебя едва узнала.
Скрипя зубами, Бай Е процедила по слогам:
— НИН! НИН! ТЫ! ЧТО! ТВОРИШЬ?!
— Деньги зарабатываю, — невозмутимо ответствовала Нин Нин.
— Помнишь, когда мы разбирались с последствиями той бойни, я оживила тех троих мясников? Ну и подумала: раз уж от них все равно толку никакого, почему бы не пустить отбросы в дело...
— И ты заставила их зарабатывать деньги в доспехах бикини?!
Бай Е нахмурилась, а затем до нее кое-что дошло, и она перевела взгляд на прижатую ею «артистку»:
— Стой, их троих? Неужели...
Нин Нин хихикнула, щелкнула пальцами, заставив двух других приключенцев снять маски, и с победным видом представила их Бай Е:
— Ага, угадала — это моя новая разработка, магия смены пола! Правда, она пока нестабильна, внешность меняет только кому-то одному.
— В общем, как видишь, старший брат превратился в старшую сестру.
Бай Е просияла пониманием. Онемев от злости, она в то же время почему-то безумно захотела рассмеяться.
Сдерживая улыбку, она ткнула пальцем в нос Нин Нин:
— Ах ты ж зараза! Я-то думала...
— Ой, да с чего бы мне самой в такое ввязываться, опасно же, правда?
Нин Нин говорила чистую правду.
Не говоря уже о ее личных предпочтениях.
С ее-то хрупким здоровьем, если бы она сама вышла на сцену и приключился какой-нибудь форс-мажор, она бы точно оттуда живой не вернулась.
Поэтому, чтобы как следует заработать на с таким трудом придуманных доспехах бикини, она и выдумала эту паршивую идею.
— Ладно, короче, торговля идет на ура! Бай Е, как думаешь, нам лучше открыть компанию и запустить конвейер по их производству, или пока ограничиться аукционами?
— Ты и впрямь собралась на этом зарабатывать?!
Бай Е вдруг пожалела, что вовремя не прикончила эту змею Лилис, из-за которой Нин Нин свернула на скользкую дорожку.
— Короче говоря, тебе запрещено...
Не успела Бай Е договорить, как ее прервал другой оклик:
— Старшие! Фух, фух, вы так быстро бегаете... Эм? Второй брат? Третий брат? Старшая Нин Нин, почему они в этой дряни и танцуют стриптиз?!
Услышав этот голос, улыбка на лице Нин Нин застыла, и она поспешно спряталась в объятиях Бай Е, пытаясь скрыться от вопросов Сюэ Ли.
Да как эта девчонка так быстро вернулась?!
Она-то рассчитывала, что Сюэ Ли раскусит секрет посоха еще нескоро!
Хана.
Поймали с поличным...
Глядя на ряженых братцев номер два и три, на смутно знакомую «старшую сестру» и на саму Нин Нин, которая исступленно вжималась в грудь Бай Е, силясь исчезнуть из поля зрения, Сюэ Ли помрачнела. На ее лице застыла крайне «добрая» улыбка, а голос прозвучал тонко и надтреснуто:
— Старшая Нин Нин, не прячься, я знаю, что это ты.
— А-а-ха-ха-ха... Сюэ Ли, а ты чего это вернулась?
Поняв, что от расплаты не уйти, Нин Нин пришлось с кислым видом вылезти из-за спины Бай Е и включить дурочку.
— Причину моего возвращения старшая Нин Нин должна прекрасно понимать, нет?
Губы Сюэ Ли надулись, она сердито пыхтела, словно маленькая жабка.
Заметив, что Сюэ Ли на самом деле не злится, Нин Нин сразу же смекнула: та определенно уже прочла оставленную ею записку.
И она не сердится из-за того, что Нин Нин использовала ее братцев в качестве манекенов, а недавний крик был просто выражением шока.
Ой-ой-ой, дело выгорело!
Похоже, за эти полмесяца шкала благосклонности Сюэ Ли заполнилась настолько, что остался лишь финальный шаг.
Тогда Нин Нин притворилась, будто ничего не понимает, захлопала глазами и засияла максимально глупой и чистой улыбкой:
— Дай угадаю... неужели ты по мне соскучилась?
Видя, что Нин Нин продолжает валять дурака, Сюэ Ли от злости и нетерпения перешла сразу к делу:
— Старшая, хорош прикидываться! Я все-все знаю!
Однако не успела Сюэ Ли договорить, как фигура Нин Нин исчезла прямо у нее перед носом:
— Эм? Старшая? Старшая, ты опять куда убежала?
Она растерянно закрутила головой по сторонам и ее взгляд остекленел:
— ...Старшая, почему ты опять лежишь на земле?
Оказалось, Нин Нин уже валялась на асфальте прямо у ног Бай Е, оплакивая свою горькую судьбу:
— Этот вопрос следует задать вашей старшей Бай Е.
Сюэ Ли озадаченно подняла голову и увидела, что Бай Е изо всех сил пытается сохранить невозмутимый вид. Та как раз прятала за спину левую руку, которой только что тыкала Нин Нин в бок, и бормотала под нос:
— Это тебе наказание. Кто просил вечно недоговаривать и строить из себя дурочку, издеваясь над людьми...
Нин Нин немного повалялась на земле, с трудом поднялась на ноги, отряхнула одежду и виновато протянула:
— В следующий раз давай словами выражайся, а руками не махай, ладно?
— Постараюсь.
Скрестив руки на груди, Бай Е демонстративно отвернулась и умолкла.
Нин Нин решила не обращать внимания на Бай Е, будучи уверенной, что та ткнула ее намеренно. Она привела в порядок наряд и снова повернулась к Сюэ Ли:
— Значит, ты все видела?
— Угу, — кивнула Сюэ Ли.
— Ну тогда ты должна понимать, что извиняться я перед тобой не стану.
Услышав это, Сюэ Ли страшно испугалась и поспешно принялась оправдываться:
— Старшая Нин Нин, я... я вовсе не это имела в виду!
Видя, как Сюэ Ли неуверенно переминается с ноги на ногу, а ее щеки заливает румянец, Нин Нин поняла — это верный признак победы. Самодовольно улыбнувшись, она пошла в наступление:
— А что ты имела в виду?
— Я... я ничего особенного, просто хотела сказать спасибо...
Голос Сюэ Ли становился все тише и в конце концов превратился в еле слышное пищание, разобрать которое с трудом смогла бы даже обладавшая отменным слухом Нин Нин:
— Просто что?
Сюэ Ли сгорала от стыда и злости. Она никак не могла взять в толк: почему столько раз прокручивая в голове эту речь по дороге сюда, при встрече со старшей Нин Нин она не могла выдавить из себя ни слова?
Сжав кулаки до боли в ладонях, она выпалила наотмашь:
— Я просто хотела сказать тебе спасибо!
— Правда? — Нин Нин продолжала ехидно улыбаться, дразня эту малышку, которая уже была у нее в кармане. — А мне вот так не кажется.
— Почему? Я же от чистого сердца!
Нин Нин тут же скорчила жалостливую мордашку, обхватила себя руками и заговорила дрожащим голосом, пуская в ход актерский талант:
— Но я же все это время тебя обманывала.
— Это я устраивала жуткие фокусы и оживляла твоих братцев, причем из вредности оставила их наполовину бабниками.
— Это я бессовестно украла твои деньги под предлогом помощи и хвасталась перед Бай Е.
— И наконец, допекла тебя до слез, а потом продолжила зарабатывать на твоих троих братцах...
— Я перед тобой виновата.
— Я знаю, что ты пришла отомстить, я... я не против, только бей, пожалуйста, не слишком больно...
Нин Нин несла полную ахинею, и под конец роли даже приподняла длинные рукава белого одеяния, чтобы вытереть несуществующие слезы.
Бай Е прекрасно видела насквозь этот спектакль, но лишь молча усмехалась.
А вот Сюэ Ли перепугалась не на шутку от столь внезапного нервного срыва старшей Нин Нин. Она бросилась вперед, бережно взяла старшую за руки и виновато зашептала:
— Старшая, ты ни в чем передо мной не виновата, правда.
http://bllate.org/book/19733/1940415
Готово:
