Услышав шорох, Чжэ Лань медленно приоткрыла веки:
— Они вернулись?
Лоу Тинсюй ответила негромким звуком, подошла к подносу с выпечкой и жестом предложила ей попробовать. Чжэ Лань поленилась вставать; едва заметным движением пальцев она поманила одну из сладостей, и та послушно вспорхнула, опустившись прямо на её белые, словно луковый росток, кончики пальцев.
Она приоткрыла алые губы. Казалось, сдержанность и элегантность уже давно стали частью её существа, поэтому каждое её движение было неспешным и исполненным грации. Лоу Тинсюй опустила взгляд и услышала довольное «м-м», означавшее одобрение. На душе у неё стало легче: наконец-то она хоть немного отплатила за добро.
— Пинъань и Пинцзин могут остаться при тебе.
Чжэ Лань неторопливо проглотила лакомство. Это было запоздалое заступничество за Пинъаня.
Лоу Тинсюй покачала головой:
— Я не хочу. Позже я отправлюсь в библиотеку, чтобы найти способ расторгнуть контракт слуги.
Чжэ Лань приподняла бровь:
— Люди так стремятся к превосходству. Я вижу, как обыватели держат по двое-трое слуг, а ты постоянно отказываешься. Почему? Расскажи мне.
Лоу Тинсюй на мгновение задумалась:
— На этом континенте люди и звери равны, никто не должен быть унижен. Он — мужчина в самом расцвете сил, и если его единственное стремление — быть слугой, я не хочу его оставлять.
Чжэ Лань закрыла глаза, смакуя тонкий аромат, оставшийся на губах. Вкусная еда подняла ей настроение, и она решила проявить снисходительность:
— Быть слугой не значит унижаться. У вас этот контракт, а мой уровень совершенствования высок, что принесет ему огромную пользу. Попробуй спросить его о причинах, прежде чем принимать решение.
Лоу Тинсюй прислушалась к совету, но не удержалась от любопытства:
— Почему вы так за него заступаетесь?
Чжэ Лань бросила на неё взгляд:
— Потому что если кто-то сможет тебе помочь, у меня прибавится свободного времени.
Лоу Тинсюй замолчала. Когда Чжэ Лань снова открыла глаза, девушки уже не было. Прислушавшись, она невольно вздохнула: та снова отправилась тренироваться с мечом под водопад. Неужели она решила, что я считаю её слабой и неспособной себя защитить, поэтому она так усердствует?
Вспомнив слова Сян Цана, Чжэ Лань тихо вздохнула: с таким усердием и талантом, да ещё и при её поддержке, Лоу Тинсюй без труда вознесется в течение сотни лет. Но вот эти три страдания… К счастью, этап невозможности желаемого она уже преодолела, о встречах с ненавистными людьми беспокоиться не нужно, но вот разлука с любимыми…
Целыми днями пропадая у водопада, кого она может полюбить? Водопад? Или мне начать регулярно подбрасывать ей туда красавцев? При мысли об этом она снова взглянула на вечно невозмутимое лицо Лоу Тинсюй и почувствовала ещё большую тоску. Каких красавцев — или красавиц — она могла бы полюбить? Есть ли в этом мире хоть кто-то, кто ей приглянется?
Разрешить эту печаль было невозможно, и Чжэ Лань поняла: разлука — это действительно самое сложное.
***
Лоу Тинсюй тренировалась под водопадом пять месяцев без перерыва, если не считать коротких пауз на медитацию. Чжэ Лань часто покидала Пик Погруженных Вод, чтобы развеяться; в последнее время ей полюбилось слушать рассказчиков, и она целыми днями просиживала в чайных, тратя деньги Лоу Тинсюй. Иногда, отдыхая в своих покоях, она даже начинала сомневаться и прислушивалась к звукам снаружи. Если бы она не слышала свист меча, то и вправду подумала бы, что Лоу Тинсюй исчезла с пика, смытая потоком.
Лишь в полдень одного из дней Лоу Тинсюй, чьё дыхание стало ровным и мощным, предстала перед Чжэ Лань. Последняя лениво взглянула на неё:
— Достигла поздней стадии?
Лоу Тинсюй кивнула:
— Я пойду к Пинъаню.
Чжэ Лань создала веер, чтобы обмахнуться, и, прикрыв глаза, махнула ей рукой.
Пинъань жил в районе внешних учеников, где обитали разнорабочие. Лоу Тинсюй никогда там не была. Стоило ей приземлиться, как она увидела Пинцзин, которая несла воду. Девушка была хрупкой, и вёдра, доходившие ей до пояса, казались непосильной ношей. Заметив гостью, она радостно подбежала:
— Старшая сестра!
Лоу Тинсюй ответила:
— Я ищу Пинъаня.
Пинцзин вытерла руки о платье и поманила её за собой:
— Брат ушел колоть дрова, вернется через час. Старшая сестра, заходите, посидите немного.
Лоу Тинсюй последовала за ней к маленькой хижине и по пути заметила на руках Пинцзин раны и мозоли. Девушка выглядела совсем юной, не больше десяти с лишним лет, и видеть такие следы на её руках было больно. Но такова была доля внешних учеников: помимо совершенствования, они должны были выполнять грязную работу. Цзинчжоу держал их здесь лишь ради этого.
Внутри хижина была крайне убогой: одна кровать побольше, да кусок циновки на полу. Пинцзин смутилась:
— Старшая сестра… я сейчас налью вам чаю, брат принес его из леса, он очень ароматный!
Лоу Тинсюй увидела, как хрупкая девочка тянется к тяжелому чайнику, и остановила её:
— Не нужно, я лишь на минуту.
Пинцзин пришлось отставить чайник. Ей хотелось посидеть со старшей сестрой, но снаружи оставались три пустые бочки, которые нужно было наполнить до заката. Она то и дело поглядывала в сторону двора.
Как назло, именно в этот момент пришел управляющий. Увидев, что вёдра стоят без дела, а бочки пусты, он пришел в ярость и направился к хижине. Полгода назад эти двое вернулись из Тайного царства, и он долго ждал, что они принесут ему дань уважения, но в итоге не получил ничего! Не хочешь делиться — не жди спокойной жизни!
Ещё не дойдя до хижины, он закричал:
— Пинъань! Пинцзин! Вы, мелкие негодяи! Думаете, раз побывали в Тайном царстве, стали особенными? А ну быстро вышли! Снова лодырничаете? Эй, где вы… уф!
Белый свет внезапно вырвался из хижины, застав управляющего врасплох, и тот кубарем покатился по земле.
— Тьфу! — выплюнув песок, он хотел было продолжить ругаться, но замер, увидев перед собой женщину в белых одеждах, словно сошедшую с небес.
Он прищурился: неужели это Лоу Тинсюй? Управляющий испугался. Хотя Лоу Тинсюй редко появлялась на людях, он, как единственный управляющий под началом Второго старейшины, хорошо знал эту ученицу.
— О, это же госпожа Лоу! Какими судьбами? Простите, у меня голос громкий, побеспокоил вас!
Он умел льстить. Лоу Тинсюй смотрела, как он неуклюже поднимается, и в её холодных глазах не было ни капли тепла:
— Что за шум?
Управляющий указал на бочки:
— Я лишь слежу, чтобы эта девчонка не бездельничала!
Лоу Тинсюй нахмурилась:
— Ты тоже на пике Золотого Ядра. Неужели не можешь сам наполнить три бочки?
Управляющий опешил:
— Но… это же их работа!
Лоу Тинсюй одарила его ледяным взглядом, полным презрения. Управляющий, почувствовав неладное, выдавил улыбку:
— Впрочем, как управляющий, я проявил небрежность в надзоре. Моя вина! Я сейчас же всё сделаю!
Он поспешно бросился к колодцу. В этот момент вернулся Пинъань. Увидев управляющего, он удивился:
— Что вы делаете?
Тот лишь зло зыркнул на него, а затем, заметив стоящую неподалеку Лоу Тинсюй, проглотил гнев:
— Тебя ждёт госпожа Лоу! Живо иди поприветствуй её!
Пинъань бросил связку дров и подбежал к ней:
— Приветствую старшую сестру.
Лоу Тинсюй кивнула. Она заметила, что за полгода Пинъань сильно изменился. В секте Цанлань правила строги. Будучи личной ученицей, она имела массу преимуществ, в то время как такие, как Пинъань, без связей и покровительства, легко оказывались на самом дне. Неважно, насколько ты талантлив — если тебя не взял под крыло старейшина, ты лишь разнорабочий. Нельзя покидать гору, нельзя входить в лес зверей-монстров, нельзя ни с кем спорить.
Полгода назад Пинъань был многообещающим практиком, а теперь выглядел не лучше прислуги. Лоу Тинсюй просканировала его уровень — никакого прогресса. Он всё ещё на пике Золотого Ядра. Если она не достигнет стадии Разделения Духа, он никогда не сможет воспользоваться преимуществами контракта и прорваться к Зарождающейся Душе.
Теперь она поняла, почему Чжэ Лань заставляла её разобраться в этом. Она видела, в какой беде они оказались, и хотела, чтобы Лоу Тинсюй сама вытащила их из этой грязи. Видя мозоли на руках Пинцзин и рваную одежду Пинъаня, она больше не могла оставаться в стороне.
— Почему ты подписал контракт слуги? — спросила она.
Пинъань замер.
— Я спрашиваю лишь раз, — добавила она.
Её тон намекал: если причина не убедит меня, контракт будет расторгнут. Пинъань вздохнул, опустился на одно колено и произнес:
— Старшая сестра, я хочу стать сильнее, чтобы отомстить за свою семью и односельчан!
Семь лет назад они жили в другой деревне. Он считался гением, родители копили деньги, чтобы отправить его в секту. Но в день, когда они с сестрой заплатили взнос в секту Цанлань, по возвращении домой они застали лишь трупы. Вся деревня была вырезана. Единственное, что он нашел в руках родителей — отрубленную лапу с клеймом Диких земель зверей-монстров.
Рассказывая это, Пинъань дрожал. Лоу Тинсюй долго молчала, а затем произнесла:
— Хоть контракт и существует, мне не нужно, чтобы ты что-то для меня делал. Не считай себя ниже других. Собирай сестру и переезжайте на Пик Погруженных Вод.
Слова прозвучали легко, но для брата и сестры они были тяжелее золота. Пинъань с восторгом поднял голову и поклонился:
— Благодарю вас, старшая сестра!
Лоу Тинсюй не стала отвечать, лишь помогла ему подняться.
— Впредь не нужно этого делать.
У них почти не было вещей. Единственным ценным предметом в доме была кровать, которую Пинъань смастерил для сестры из остатков дров. Но на пике, конечно, всё было лучше. Взяв с собой лишь пару мелочей, они последовали за Лоу Тинсюй, покидая район разнорабочих навсегда.
http://bllate.org/book/19690/1936773
Готово:
