Тал, вне себя от ярости, внезапно уцепился за одну деталь:
— Ты наверняка использовала какие-то грязные приемы! Точно... это же экзамен E-ранга, как ты могла получить сертификат D-ранга!
— Твой сертификат фальшивый! Ты жульничала! — завопил Тал, указывая на Лину и крича собравшимся вокруг зевакам: — Здесь ученица, которая выдает себя за официальную ведьму! Хватайте ее!
— Хватай себя сам, придурок! — Лина и без того была раздражена и не собиралась продолжать препирательства с этим инфантильным и скучным братом. Она рванулась к нему, взмыла в воздух и с размаху ударила его ногой в поясницу!
Тал вздрогнул, инстинктивно увернулся от подсечки и начал собирать магическую энергию, готовясь применить Огненный шар.
Однако в следующее мгновение фигура Лины словно раздвоилась! Вторая Лина внезапно возникла прямо перед ним, и ее тонкий кулак в его глазах начал стремительно увеличиваться!
Бах!
Брызнула кровь из носа. Магия Тала не успела сформироваться, и он, кувыркаясь, отлетел в сторону, пока наконец не замер на земле.
Лина размяла кулак, бросилась вперед и снова пнула его в живот.
В ее памяти всплыли картины прошлого: как Тал вместе с матерью избивали ее до полусмерти лишь за то, что она забыла посолить еду.
Она вспомнила зимнюю ночь, когда Тал, будучи в дурном настроении, схватил ее за волосы и вышвырнул в сугроб, где она едва не замерзла насмерть.
Животное.
Лина схватила его за шиворот, приподняла и резко ударила коленом прямо в пах!
— А-а-а! — Тал издал пронзительный вопль и, схватившись за промежность, забился в конвульсиях на земле.
— На сегодня хватит, — Лина сплюнула на корчащегося Тала. — Еще раз сунешься — я зажарю каждый дюйм твоей кожи до хрустящей корочки, и ты взмолишься о смерти.
Эта женщина... эта женщина посмела...
Глядя на удаляющуюся спину Лины, Тал затаил злобу. Превозмогая жгучую боль, он поднял руку, и на кончиках его пальцев заплясали слабые искры.
С этого ракурса... ей не увернуться!
— Довольно, Тал!
Лина обернулась и увидела Сибилл, стоявшую у входа в Ассоциацию с суровым лицом.
— Вы тоже знакомы? — у Лины дернулся глаз. Мир тесен, подумала она.
— Лэйни! — Тал опешил, и пламя на его пальцах мгновенно погасло. Он с трудом поднялся на колени и запричитал: — Эта женщина, она только что...
— Она моя спасительница, — голос Сибилл был ледяным. — Беспорядки, устроенные культистами, удалось подавить почти целиком благодаря Лине, поэтому Ассоциация приняла решение о ее внеочередном повышении.
— Я все видела! Это ты первым спровоцировал госпожу Лину... и даже позволил себе клевету и оскорбления в ее адрес! — Сибилл намеренно повысила голос, и толпа зевак начала перешептываться, поглядывая на Тала.
— Лэйни, ты не можешь... — в глазах Тала читалось полное неверие. — Ведь ты же моя...
— Заткнись! — взгляд Сибилл был холоднее инея, она отчеканила каждое слово: — Это было единоличное решение моего отца, я никогда на это не соглашалась! И еще — не называй меня так фамильярно, меня от тебя тошнит.
Зрачки Тала сузились, слова застряли в горле.
— Ну... раз больше ничего нет, я пойду? — Лина моргнула. Ей было любопытно, что связывает брата и Сибилл, но она решила, что лучше не лезть в чужие дела.
— Прошу, останьтесь, госпожа Лина, — вдруг окликнула ее Сибилл. — Госпожа Лина, я хочу пригласить вас на ужин.
— Ой, да я в любой забегаловке перекушу, не стоит беспокоиться... — *Я правда не хочу иметь дел с вами, аристократами, оставьте меня в покое, добрая сестрица!*
— В том новом отеле в центре города, — снова раздался голос Сибилл. — В сегодняшнем меню валенсийский говяжий бульон, запеченная свиная рулька по-адлерски, мясо по-галльски и копченые колбаски... Угощаю.
— Ну, раз уж на то пошло, разве можно отказаться от приглашения друга? Пойдемте, где едим?
*В конце концов, от простого ужина я точно не вляпаюсь в аристократические интриги, а приглашение такой красавицы как я могу отклонить? Да и вообще, я чертовски голодна, сначала поедим, а там видно будет!*
Сибилл слегка улыбнулась и на глазах у ошарашенного Тала фамильярно взяла Лину под руку:
— Пойдемте, госпожа Лина.
Сибилл, словно не замечая Тала, вышла с Линой за ворота Ассоциации, оживленно беседуя.
— Мерзавка... — Тал стиснул зубы, плюнул на землю и крикнул слугам неподалеку: — Чего встали! Быстро несите меня обратно!
— Слушай... Сибилл, ты знакома с Талом? — Лина все же не удержала любопытство.
— Он? — Сибилл вздохнула. — На данный момент он один из магов, нанятых нашей семьей. Ты тоже его знаешь?
Лина пожала плечами:
— Можно сказать и так... злая ирония судьбы, он меня жутко раздражает.
— Я тоже его не люблю, — тихо сказала Сибилл. — Но отец, кажется, его ценит. Все-таки магический талант у него неплохой для нового поколения магов. Отец даже хотел сделать его моим женихом...
— Почему ты его не любишь? — Лина приподняла бровь.
— Инфантильный, скучный, — холодно ответила Сибилл. — Никаких амбиций, зато любит хвастаться.
— Оу... — Лина задумчиво кивнула.
Похоже, отец Сибилл хотел свести ее с братом, но Сибилл он не приглянулся. И правда, какой девушке понравится такой характер? Настоящий инфантильный нытик!
— По... подожди меня! Ли... сестрица Лина!
Торопливые шаги и запыхавшийся голос девушки прервали Сибилл. Энни, прижимая к груди черный багет, бежала к ним.
— Фух... фух... — Энни резко затормозила за их спинами, опираясь одной рукой на колено, а другой прижимая багет, и тяжело дыша.
Через несколько секунд она перевела дух, подняла голову и протянула Лине багет:
— Сестрица Лина... твое... твое оружие! Забыла... у входа в тайное пространство...
Лина приподняла бровь, забрала багет, убрала его в кольцо-хранилище и с любопытством спросила:
— А ты чего не пошла получать компенсацию и устраиваться на ночлег? Ты же, кажется, не местная?
— Э-хе-хе... — Энни смущенно почесала затылок. — Да эти компенсации для меня ничего не значат... У меня на счету еще полно золотых драконов, мне их до конца жизни хватит...
Лина широко открыла рот. Ничего себе, ты тоже маленькая богачка? Получается, одна я здесь нищенка?!
— Сестрица Лина... у тебя лицо какое-то странное? — Энни втянула голову в плечи.
Лина внезапно схватила Энни за плечи и уставилась в ее серые глаза, отчего та слегка покраснела.
— Курсы берешь? Десять золотых драконов, интенсив для ведьм, сдача экзамена гарантирована! Честная цена, дружеская скидка, всего восемь золотых! Купишь — не прогадаешь, послушаешь — не обманешься!
Глаза Энни засияли:
— Здорово! Сестрица Лина, когда начинаем?
*Да почему эта девчонка верит всему, что я говорю?!*
Лина подавила желание ударить себя по лбу, как вдруг сзади послышался голос Сибилл:
— Эм... Лина, а я тоже могу купить курс?
Лина уперла руки в бока:
— Конечно, тоже по дружеской цене — восемь золотых!
Энни тут же достала золотую купюру в десять драконов, которую Лина недавно выбила для нее из Фенис, и протянула Лине:
— Сестрица Лина, когда первое занятие?
Лина отмахнулась с самым благородным видом:
— Не спеши платить. Я вернусь, составлю договор, я же не какой-то черный коуч, все будет официально!
Верно, ведьма D-ранга уже имеет право на преподавание, сертифицированное Ассоциацией, так что Лина действует в рамках закона!
Троица дошла до отеля у перекрестка. Отель под названием Тамир также принадлежал семье Сибилл, поэтому она без труда оформила Лине заселение.
К вечеру, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, они поднялись в отдельный кабинет ресторана на втором этаже, чтобы поужинать.
Поскольку платила Сибилл, Лина без стеснения заказала все мясные блюда из меню. После двух месяцев на черством хлебе она была намерена сполна компенсировать все свои потери!
Первой на стол подали корзину с золотистыми булочками.
— Это хлеб из озимой пшеницы города Селлерния с добавлением меда с юга Стеркувы. Его часто подают к послеобеденному чаю аристократы Кобелена, — улыбаясь, пояснила Сибилл. — Попробуйте, в нашем Кобелене не только хлеб, которым можно забивать гвозди.
Лина схватила булочку, золотистая корочка аппетитно захрустела, а аромат пшеницы, смешанный со сладким медом, ударил в нос.
Корочка была хрустящей, а внутри булочка — словно облако. Вкус солода и меда таял во рту, и Лина, не в силах вымолвить ни слова похвалы из-за набитого рта, могла лишь жадно жевать.
— Сестрица Лина, ешь медленнее, — Энни пододвинула ей стакан со сладким холодным чаем.
Лина благодарно кивнула и запила хлеб чаем.
— До магической революции даже королевские особы не могли позволить себе такие деликатесы, — заметила Сибилл, элегантно отрезая кусочек ножом. — Все благодаря магическим поездам.
— Говорят, гражданские магические летательные аппараты, разработанные Юйцюэ, выставят на Всемирной выставке уже через месяц, — задумчиво проговорила Энни, откусив кусочек хлеба. — Может, скоро мы сможем отведать лосося, выловленного в ледяном озере Волгания!
В этот момент подали второе блюдо — тот самый валенсийский говяжий бульон!
На янтарной поверхности плавали тонкие, как крылышки цикады, капельки жира, а под ними скрывались картофель, морковь, салат и нежнейшая говядина. Аромат специй в сочетании с запахом мяса дразнил вкусовые рецепторы Лины.
Мясо! Это действительно мясо!
— Госпожа Лина, советую сначала попробовать картофель из супа, — Сибилл с мягкой улыбкой наполнила небольшую мисочку, подула на нее и протянула Лине: — Осторожно, горячо.
Лина послушно выловила кусочек картофеля, размяла его ложкой и отправила в рот. Нежная текстура, легкий мясной привкус и идеальная соленость вызвали обильное слюноотделение.
Как вкусно!
Лина отправила в рот кусочек говядины.
Мясо было мягким, но сохраняло приятную упругость, тонкий соленый вкус смешивался со сладостью овощей, вознося аромат на новый уровень. Богатый сок разливался по рту, танцуя вальс на языке вместе с жиром и пряностями.
Эта поездка определенно того стоила! Я живу эту вторую жизнь именно ради таких моментов! — подумала наша бывшая Великая ведьма.
За едой Сибилл рассказала о своем положении.
В семье Сибилл трое детей: Лэйни Сибилл и ее два старших брата, Дерек и Эрик. После магической революции семья уловила ветер перемен и создала Промышленную группу Сибилл. Сейчас им принадлежат две ткацкие фабрики, три отеля и доля в крупнейшей компании магических поездов, плюс бизнес в Соленаме.
Сейчас делами заправляет старший брат Дерек, а второй брат учится в Соленаме, где, говорят, уже наладил связи с местной торговой компанией.
А младшая Лэйни пока не имела ничего, что позволило бы ей прочно закрепиться в семье.
Отец собирается уйти на покой через пять лет, и титул главы семьи станет предметом борьбы между тремя наследниками — такова жестокая традиция их рода.
— ...В общем, мне предстоит бороться с братьями за наследство, — Сибилл выдавила кривую улыбку. — У них в руках большая часть активов... Единственное, на что я могу рассчитывать — это вербовка учениц ведьм в Академии.
— А если ты не получишь наследство... что тогда? — осторожно спросила Лина.
— Вероятно, мне придется выйти замуж за какого-нибудь мага с приличными задатками, — Сибилл потерла виски. — Так хотя бы можно сохранить базовые права — рождение ребенка с магическим даром — последняя надежда проигравшего.
Лина кивнула, понимая, почему на экзамене Сибилл вела себя как высокомерная аристократка. Это была просто маска, которую надела на себя девочка, пытающаяся выжить в большом семействе.
Она даже прониклась сочувствием к этой барышне.
Внезапно она отложила вилку и серьезно спросила:
— Сибилл, твои старшие... не упоминали артефакт под названием Врата снов?
Сибилл задумалась и покачала головой:
— Не припомню... В этом артефакте есть что-то особенное?
— Те культисты, похоже, считают, что ты с ним связана, они нацелились именно на тебя, — Лина постучала пальцем по столу. — Я уже посоветовала Ассоциации усилить твою охрану, будь осторожна, когда вернешься домой.
Сибилл замерла:
— Хорошо, я поняла, спасибо за предупреждение... Кстати, Энни, а откуда ты? Раньше я тебя не видела.
Энни, которая как раз слизывала глазурь с хлеба, замерла и прошептала:
— Я... я из Селестиса...
— Селестис?! — Лина и Сибилл в один голос воскликнули от изумления.
Город магии, Селестис! Штаб-квартира Ассоциации ведьм!
Почему Энни, живущая в Селестисе, проделала путь через весь континент, чтобы попасть в захолустный Осло и пройти тест в местной организации?
Энни, заметив их недоумение, пояснила:
— Мой... мой учитель велел мне найти здесь одну вещь...
— Какую? Может, я смогу помочь, — Сибилл отпила чаю.
— Я не знаю... — Энни опустила голову, ее голос стал совсем тихим. — Учитель сказал... что когда я найду, то пойму, что это...
*Это все равно что ничего не сказать!* — подумала Лина. Учитель у нее явно с причудами, только такая наивная кошечка, как Энни, могла принять это за чистую монету.
— Ну а ты, Лина? Кто ты на самом деле? Такое чувство, что твой бэкграунд куда серьезнее, чем у нас с Энни, — Сибилл склонила голову, с любопытством разглядывая черноволосую девушку, которая, не заботясь об этикете, вгрызалась в баранью ногу. Энни тоже смотрела на нее с интересом.
Лина подняла голову, облизала губы и моргнула своими золотистыми глазами:
— А?
— Я была величайшей ведьмой в мире, основательницей Ассоциации. Но меня предали, я лишилась сил и магии. Дайте мне пятьдесят золотых, помогите вернуть наследие, и когда я снова стану великой, я изгоню предателей и дам вам места S-ранга... Ой, нет! Энни, убери деньги! Ты правда их даешь?!
Лина поспешно прижала руки Энни, которая уже полезла в карман за кошельком, и покрылась холодным потом.
*Как эта девочка вообще добралась из Селестиса в одиночку? С такой доверчивостью ее продадут, а она еще и пересчитывать деньги помогать будет!*
Лина развела руками:
— Ладно, все это я выдумала. Я просто одинокая сиротка, отец умер, мать сбежала с братом, а я... если не выучу магию, с голоду помру.
За столом воцарилась тишина. Сибилл и Энни догадывались, что Лине живется несладко, но не думали, что все настолько трагично.
— Э-э... на самом деле все не так уж плохо, я же стала ведьмой! Жизнь обязательно наладится! — Лина поспешила разрядить обстановку, не желая превращать первый дружеский ужин в сеанс жалоб.
— ...Прости, — к удивлению Лины, Сибилл встала и низко поклонилась. — За то, что было раньше...
*Ой, кажется, стало только хуже!*
— Да ладно вам, мы же теперь друзья! — Лина закатила глаза и придумала, как сменить тему. — Кстати, угадайте, какое у меня магическое имя?
Энни подняла голову, встретившись с улыбающимися глазами Лины. Теперь эта девушка точно не держала обиды из-за недавнего недоразумения.
— Наверное, что-то связанное с огнем? — предположила Энни.
— Да, стихия госпожи Лины, кажется, огонь, так что это вполне вероятно, — Сибилл села обратно, ее лицо расслабилось. — Но мне кажется... с твоим характером имя должно быть более романтичным?
Лина с мрачным видом выложила свой сертификат.
— Эм... это имя... ну... — Сибилл долго сдерживала смех. — Если говорить словами Юйцюэ, это возвращение к истокам... если вдуматься...
*Если вдуматься, становится еще хуже, да?!*
— Соленая рыба... Мой учитель говорил, что у соленой рыбы и ведьм есть давняя связь! — Энни сказала это с самым серьезным видом.
— А? Расскажи-ка, — Лина приподняла бровь. Такое она слышала впервые!
— Мой учитель говорил... ну... некоторые ведьмы, которые долго живут в море и не могут вернуться на сушу, от скуки любят делать всякие игрушки, чтобы себя развлечь...
— Все, хватит, можешь не продолжать! — хором воскликнули Лина и Сибилл.
*Как из уст такого маленького ангелочка могут вылетать вещи, за которые книгу сразу забанят?!*
— Кстати, Лина, какие у тебя планы после получения лицензии? — Сибилл поспешила сменить опасную тему, и Лина подхватила:
— Собираюсь задержаться в Осло, сдать на C-ранг, а потом поеду в столицу Кобелена, Сэнгр, устроюсь техническим консультантом в какую-нибудь крупную компанию, — рассуждала Лина.
— Но... с твоими навыками не выгоднее ли пойти в армию? — спросила Сибилл.
— А? Ты про армию Кобелена? — Лина нарочито пренебрежительно хмыкнула. — В их армии самое твердое — это багеты, которыми можно отбиваться, как дубинками. Они же сдаются еще до того, как враг успеет подойти!
http://bllate.org/book/19686/1935793
Готово:
