Брюнет-экзаменатор низко поклонился ученикам, собравшимся под сценой, и продолжил:
— В конструкции секретного измерения, использованного для этого экзамена, были выявлены дефекты, из-за чего туда проникли культисты. Поэтому мы решили временно закрыть локацию. Следующий практический экзамен пройдет в формате выживания в дикой природе. Предварительное место проведения — гора Хьюби к северу от городка Осло. Ориентировочная дата — через три недели. За неделю до начала мы опубликуем официальное уведомление.
— Взнос за участие в этом экзамене будет полностью возвращен, а каждому из вас в качестве компенсации за задержку выплатим по пять золотых драконов. Расходы на проживание и питание иногородних кандидатов на время ожидания берет на себя Ассоциация, мы централизованно предоставим номера в гостиницах. Те, кто решил устроиться самостоятельно, получат суточную компенсацию в размере двух золотых драконов...
Лина слушала и параллельно подсчитывала, какую выгоду она сможет извлечь.
Если сложить всё вместе, выходило около сорока-пятидесяти золотых драконов компенсации!
А если прибавить к этому добычу из секретного измерения и награду за донос на культистов...
Ц-ц-ц, в итоге набежит не меньше семидесяти-восьмидесяти!
По крайней мере, в ближайшее время не придется грызть черствый хлеб... А если грамотно всё спланировать, то, глядишь, и до среднего достатка недалеко!
— А теперь я объявлю об особой награде для ученицы, внесшей выдающийся вклад в разрешение этого инцидента — мисс Лины!
На мгновение Лине показалось, что она снова стала центром всеобщего внимания, и она машинально плотнее запахнула свою потрепанную накидку.
— В ходе борьбы с культистами мисс Лина проявила блестящие способности к анализу и наблюдению, а также выдающиеся магические навыки. Ассоциация считает, что она уже полностью соответствует квалификации официальной ведьмы.
— Посему Ассоциация приняла решение немедленно присвоить мисс Лине статус официальной ведьмы D-ранга!
Экзаменатор одарил Лину одобряющей улыбкой и достал из кольца-хранилища изысканную шкатулку с серебряным тиснением.
— Мисс Лина, прошу на сцену.
Под завистливыми взглядами и одобрительные возгласы Лина медленно поднялась на платформу в центре площади, чувствуя себя совершенно сбитой с толку.
Что происходит?
Как основательница Ассоциации, она лучше кого бы то ни было знала, насколько сложна и сурова процедура аттестации.
Обычно после экзамена кандидат должен был пройти двухнедельную проверку, прежде чем получить сертификат ведьмы, затем официально встать на учет в Ассоциации, подать заявку на доступ к хранилищу душ... В общем, весь процесс занимал не меньше месяца.
Даже в случае экстренного повышения всё ограничивалось устным объявлением... Но судя по размаху... мне собираются вручить сертификат прямо сейчас? И сразу на ранг выше?
Взгляд Лины скользнул по толпе учеников, и она заметила в углу Энни, чьи глаза сияли от восторга. Энни тоже поймала взгляд Лины, широко улыбнулась и показала большой палец.
Лина отвела глаза и сосредоточилась на шкатулке в руках экзаменатора.
Если всё так, как она думает, внутри лежат сертификат и небольшой бонус.
Лина взяла шкатулку и осторожно открыла крышку. Внутри, на бархате, лежали серебряное кольцо-хранилище и изящный конверт с серебряным тиснением.
— Подарок за повышение находится в этом кольце, — мягко произнес экзаменатор, склонившись к ней. — А сертификат — в конверте.
Он отступил на шаг, приглашая Лину подойти к кафедре, и положил рядом с ней ручку.
— Пожалуйста, подпишите конверт своим ведьминским именем. Помните, что после подписания это имя будет сопровождать вас всю жизнь, сменить его можно будет только при получении B-ранга или выше.
А?
Лина снова замерла.
Обычно после экзамена у ведьм было целых полмесяца, чтобы обдумать свое имя, многие придумывали его еще до начала испытаний.
Но у меня сейчас совсем нет времени на раздумья!
Лина покрылась испариной.
Будучи безнадежной в плане нейминга, в свое время в играх она всегда оставляла имена по умолчанию. Как она может придумать имя прямо здесь и сейчас?
Она робко написала: Звездная ведьма.
Однако буквы тут же исчезли.
— Похоже, это имя уже занято, — доброжелательно подсказал экзаменатор.
А? Я что, умерла, но запись не удалили? Или этот ник успели занять со скоростью света?
Бровь Лины непроизвольно дернулась.
Затем она перепробовала кучу других вариантов: Звездная ведьма, Ведьма вечной ночи...
Все имена, которые приходили ей в голову, были заняты.
Лина испытала то самое бессилие, которое чувствуешь при регистрации нового аккаунта, когда все ники «заняты».
Ну и ладно, я устала. Я в этой жизни и так хотела просто плыть по течению, великих амбиций у меня нет... Может, попробовать это?
Лина в отчаянии начертала на конверте новое имя.
Хм? В этот раз не занято!
Подождите... черт возьми? Почему его нельзя изменить?!
Как только ее перо оторвалось от бумаги, конверт окутался бледно-золотым светом и медленно растворился в воздухе, обнажая сертификат:
К сведению: госпожа «Ведьма-лежебока»
Настоящим подтверждается, что по результатам аттестации Ассоциации ведьм вы соответствуете квалификации «Ведьма D-ранга».
Вы наделяетесь всеми правами и обязанностями, предусмотренными уставом Ассоциации для ведьм данного ранга.
Сертификат выдан для подтверждения вышесказанного.
Лина удовлетворенно кивнула, но тут ее взгляд замер на нижней строчке, рядом с официальной печатью. Тонкая, изящная подпись слегка мерцала золотом:
Подписано: Мойра Фантазия.
***
Тем временем в одном из неприметных темных переулков Осло человек в черном плаще с размытыми чертами лица юркнул в заброшенный дом.
Стоило ему переступить порог, как он словно прошел сквозь невидимую пленку, и в следующее мгновение оказался перед домиком, окутанным туманом.
Раздвинув густую пелену, он подошел к деревянной двери и отпер заржавевший замок.
Но едва он вошел внутрь, как почувствовал острый, ледяной предмет, упертый в спину.
— Имя?
— Джейсон.
— Откуда пришел?
— Из снов Господина.
После двух вопросов и ответов острие бесшумно отодвинулось. Из тени вышли трое людей в черном с такими же размытыми лицами.
— Благодарим за труд, Джейсон... Это необходимая процедура.
— Я понимаю, — прохрипел Джейсон. — Все тяготы оправданы... Я принес новые сведения.
— Где Джек и Дуран? И Кеннет, почему он не вернулся?
— Они вернулись в сны Господина, — голос Джейсона был холодным и спокойным. — Им не удалось принести кровь семьи Сибил. Что касается Кеннета... он отдал жизнь, чтобы добыть эту важнейшую информацию. Как продвигается ваш допрос?
— Эта ведьма до сих пор не желает говорить, — мрачно ответил один из них. — Как и те, что умерли до нее. Даже когда мы использовали все наши кошмары, она не выказала желания вернуться.
— Вот как... — Джейсон нахмурился. — Ведите меня к ней.
Один из людей в черном сделал шаг вперед и прижал ладонь к груди Джейсона. Из-под ног последнего внезапно вырвалось черное пламя, закрутилось вихрем и мгновенно поглотило его. Секунда — и огонь схлопнулся, оставив лишь горстку черного пепла, растворившегося в воздухе.
Когда Джейсон пришел в себя, его ноздри ударил тяжелый запах крови и гнили.
Он открыл глаза. Тусклое синее пламя отбрасывало на сырой пол тени от цепей и решеток. В воздухе, казалось, висели стоны и всхлипы.
Джейсон находился в мрачной подземной тюрьме.
— Бряц! Бряц! — из ближайшей камеры донесся неистовый грохот, а следом — душераздирающие мольбы: — Умоляю... дайте мне еще раз увидеть сон! Моя покойная жена... она, она там!
Вскоре мольбы переросли в звериный вой, смешанный с нечеловеческими звуками.
Джейсон не остановился. Его не интересовали эксперименты этих людей из культа. Он презирал их «милосердие»: они погружали обычных людей в сладкие сны, а затем, в момент, когда те обретали надежду, обрывали видение.
Лишь избранные достойны входить в сон, души обычных людей не вынесли бы взгляда Господина.
Игнорируя раздражающие вопли, Джейсон углубился в недра тюрьмы. Наконец он достиг особой камеры.
Там, на огромном кресте, черными терниями была прикована стройная девушка с длинными зелеными волосами.
Ее глаза были плотно закрыты, лицо искажено, по лбу катился пот, губы побелели — она явно испытывала невыносимые муки. На груди, в такт ее движениям, слегка покачивалась темно-золотая эмблема ведьмы А-ранга.
Перед камерой, спиной к Джейсону, стоял худощавый человек в черном. Можно было заметить, как за его спиной извиваются тонкие струйки черного пламени.
Не оборачиваясь, он произнес низким, мрачным голосом, который прозвучал прямо в голове Джейсона:
— Ты вернулся один.
— Да, господин Селион, — Джейсон слегка склонил голову. — Они втроем...
— Я знаю, — прервал его Селион. Он слегка поднял руку, и черный огонек метнулся в камеру, опалив тело ведьмы. Она судорожно дернулась, ее лицо исказилось еще сильнее. — Ее родители снова умерли у нее на глазах, — голос Селиона был бесстрастным. — Младшему брату вырвали сердце, сестру похитили... Это уже сто седьмой раз.
— Она все еще не сломлена? — Джейсон нахмурился.
— Подозреваю, Ассоциация наложила на их души какую-то печать, — сказал Селион. — Но если приложить достаточно усилий, ее дух сломается, и печати исчезнут сами собой...
— Слишком медленно, Селион, — ледяной хриплый голос раздался в камере, и из черного пламени возникла еще одна фигура.
Лицо вошедшего было изуродовано глубоким шрамом.
— Дальше я займусь этим, — сказал он. — Селион, возьми нескольких апостолов и отправляйся на текстильную фабрику Сибил на севере. Наши союзники уже подготовили там сцену. В этот раз ты обязан принести «ключ».
— Вы нашли способ избежать взгляда ведьмы Луны? — осторожно спросил Селион.
— У нас появились новые союзники, — Норен не ответил прямо. — Они уже проникли в семью Сибил и создадут нам возможность.
— Слушаюсь, господин Норен, — худощавый черный силуэт отступил и растворился в тени.
Норен повернулся к Джейсону:
— Говори. Надеюсь, наши потери стоили полученной информации.
Джейсон посмотрел Норену в глаза и ответил:
— Мы должны немедленно прекратить операции против Ассоциации ведьм.
— Причина? — холодно спросил Норен.
— Это последнее, что успел передать Кеннет, прежде чем его душа была разорвана, — Джейсон достал из-за пазухи кусок черной ткани и протянул его Норену.
Норен взял лоскут. В центре, кривыми кроваво-красными буквами, было выведено сообщение:
«Нельзя смотреть прямо... Лежебока...»
— ...Джейсон, я не люблю шуток, — голос Норена был ледяным. Опасная аура заполнила темницу. Джейсону показалось, что из тьмы на него смотрят голодные глаза, готовые разорвать его в клочья.
— Господин Норен, думаю, он не шутил, — из тени вышел молодой человек с золотистыми волосами, лучезарной улыбкой и приятными чертами лица. — Почувствуйте сами: на этой ткани есть отпечаток души Кеннета. Такое невозможно подделать.
— Тебе не следовало здесь появляться, волшебник, — Норен повернулся к юноше с нескрываемой угрозой. — Совет зашел слишком далеко.
— О, прошу прощения, — юноша махнул рукой. — Я не собираюсь вмешиваться в ваш великий план, просто зашел попрощаться.
— Ты уходишь? — Норен нахмурился.
— Морозные ветры Волгании уже дошли до Коберона и Соренама, мне больше незачем здесь оставаться, — юноша щелкнул пальцами, и его тело превратилось в золотое пламя, исчезнув в воздухе. — И напоследок совет... Не стоит недооценивать ни одну ведьму.
Когда золотое пламя погасло, Норен махнул рукой, и нечто, скрывавшееся во тьме, отступило. Давление исчезло, и Джейсон облегченно выдохнул.
— Кто это был...? — прошептал он.
— Кучка жалких самоубийц, — Норен раздраженно покачал головой, не желая продолжать тему. — Все мои воплощения, которые я туда посылал, «потеряны». Ассоциация действует быстрее, чем я предполагал, словно они заранее знали о наших планах...
— Черт... Опять [Судьба]! — Джейсон ударил кулаком по сырой стене. — Долго она еще будет нам мешать?!
— Джейсон, — спокойно посмотрел на него Норен. — Даже [Судьба] не может заглянуть за завесу тумана...
— Тогда что же это было...
— Это Луна, — голос Норена был полон ненависти. — Я забрал «дверь», но не смог забрать «ключ».
— Неужели она... — Джейсон втянул воздух. — Та самая юная великая ведьма... У нас есть шансы...?
— Ты знаешь, как она стала пятой в рейтинге? — Норен усмехнулся. — Помнишь те слухи?
— После ухода Звезды разгневанная Луна ворвалась в Селестис, победила пятерых великих ведьм, но была остановлена четвертой, ведьмой Океана... После этого она и заняла пятое место.
— Но это лишь слухи. Как она могла победить пятерых S-ранговых ведьм подряд?
— А знаешь, сколько времени ей потребовалось, чтобы пробить барьер Врат снов? — Норен впился взглядом в Джейсона. — Тридцать секунд! За тридцать секунд она накопила магию, способную пробить «Божественное царство»!
— Прямое столкновение с ней бессмысленно, — заключил Норен и посмотрел на зеленоволосую девушку на кресте. — Но... похоже, эта девчонка ее заботит.
— Использовать... заложника? — осторожно предположил Джейсон.
Норен не ответил. Он молча поднял руку, и черное пламя заструилось по его пальцам. Он подошел к девушке, и его тело, словно пройдя сквозь воздух, миновало решетку камеры.
Остановившись перед ней, Норен криво усмехнулся и коснулся ее лба указательным пальцем, окутанным черным огнем.
— Кошмары не могут сломить стойкое сердце, ведь у любого кошмара есть конец, — его мягкий голос эхом разнесся по камере, отчего по спине пробежал холодок. — Но никто не откажется от... вечного прекрасного сна.
***
Лина была погружена в глубокие раздумья.
Да твою ж мать?! Эта коротышка Фантазия меня вычислила?!
Гром!
В небе сверкнула молния, начали сгущаться грозовые тучи.
Ученики под сценой мгновенно притихли.
Простите, простите, госпожа Фантазия — самая милая и прекрасная девушка во всей вселенной, я вас ни капли не виню, это я был слеп, больше никогда не буду, умоляю, пощадите!
Тучи быстро рассеялись, и небо снова прояснилось.
Уголок рта Лины дернулся. Она механически повернула голову к экзаменатору и выдавила улыбку:
— Э-э... ну... я могу идти?
Экзаменатор все еще была шокирована странным погодным явлением. Она прекрасно помнила, что небо окрасилось в похожие тона перед тем, как первого культиста «случайно» поразила молния!
Ассоциация собиралась списать это на природную катастрофу... Неужели и эта молния была связана с ней?!
Экзаменатор покачала головой, отгоняя эти мысли.
Девушка определенно была необычной, это «экстренное повышение» было спущено сверху, шкатулку прислали всего несколько минут назад... Похоже, у нее действительно есть связи, причем такие, о которых ведьмы ее уровня даже не подозревают.
— А, конечно, — кивнула экзаменатор. — Можете идти отдыхать или праздновать с друзьями. Однако отделение Ассоциации в Осло пока не имеет полномочий для выдачи сертификатов D-ранга, ваши документы будут переданы в другое отделение для регистрации. В этот период вы, возможно, не сможете брать заказы. Как только все будет готово, мы сообщим вам письмом.
Убрав шкатулку и сертификат в кольцо, Лина медленно сошла со сцены.
Окружившие ее ученики начали засыпать ее вопросами, отчего Лина растерялась.
— Прошу всех как можно скорее пройти к стойке регистрации для получения компенсации и оформления проживания! — вовремя раздался голос экзаменатора.
Внимание толпы мгновенно переключилось, и люди бросились к стойке. Лина воспользовалась моментом и сбежала.
Едва она вышла за пределы Ассоциации, как услышала знакомый и до боли раздражающий голос:
— О-о, наша «великая ведьма» вышла. Ну что, столько шума — сертификат-то получила?
Таль прислонился к дверному косяку, глядя на нее с издевкой. Узнав об инциденте на экзамене, он примчался сюда, чтобы посмеяться над сестрой. Он выпрямился, чтобы медный значок «E»-ранга от Ассоциации волшебников был лучше виден на солнце.
Лина бросила на него взгляд и под его ошарашенным взглядом достала из кольца серебряный значок D-ранга, приколов его к груди.
— Да, получила, мистер «великий волшебник».
Она усмехнулась:
— Ой, наш «великий волшебник» всего лишь E-ранга? Ха-ха... Я забыла, в Ассоциации волшебников сейчас только один S-ранг. Неужели ты претендуешь на второе место?
— Ты!
http://bllate.org/book/19686/1935792
Готово:
