Водитель поднялся, огляделся по сторонам и похлопал себя сзади, сбивая воображаемую пыль с брюк.
— По машинам! — крикнул он. — Поехали, поехали!
Гоудань прищурился. Этот шофёр тоже был непрост. Все радовались, что налётчики не обыскали его и Ван Сюаня, но ведь водителя, кажется, тоже никто не тронул? Из-за давешней суматохи это ускользнуло от внимания. А ведь шофёр первым выскочил из кабины, присел у колеса, обхватив голову руками, и за всё время не проронил ни слова.
Гоудань бесцеремонно согнал сидевшего впереди пассажира на их прежнее место в глубине салона, и они с Ван Сюанем устроились прямо за спиной водителя, чуть правее.
— Дяденька, а у вас ничего не отобрали? — спросил Гоудань. — Смотрю, они к вам даже не привязывались.
Водитель не обернулся. Осторожно преодолев крутой поворот, он глухо ответил:
— С шофёрами всегда так. Уж не знаю, с каких пор повелось, но пассажиров они трясут, а нас не трогают. Опасаются, видно, что если водители разбегутся, то и рейсы прекратятся. Некого возить станет — считай, сами себя без наживы оставят.
"Неужели правда?"
Гоудань усомнился, но расспросы решил отложить. Пока они оставались в автобусе, ворошить это не стоило.
— А эти грабители — из местных горных деревень или залётные? — снова заговорил парень. — И дерзкие же... Не боятся, что за них всерьёз возьмутся и переловят?
Судя по тому, как уверенно разбойники ориентировались в лесной глуши, чужаками они быть не могли.
— Да из здешних они, лесных! — зло плюнул кто-то из глубины салона.
Водитель кивнул в знак согласия:
— Тут в горах несколько деревень притаилось, в этих краях испокон веков разбойники водились. Дорога-то от самих поселений далековато проходит. Жизнь в глуши тяжёлая, земли пригодной мало. Ютятся у подножия склонов, там даже пятачок ровной земли под избу расчистить — и то мука. В разбое почитай вся округа завязана. Стоит милиции в какую-нибудь деревню сунуться — весть мигом разносится. Вся здоровая мужичня тут же уходит в чащу, в домах остаются лишь бабы, старики да малышня. Попробуй тут следствие проведи! Бабы рта не раскроют, а беглые тем временем в тайге отсиживаются, шалаши себе строят. Домашние им потихоньку муку да масло таскают, кормят. Вот эти голубчики и промышляют на трассе — устраивают завалы где вздумается. Поймать их почти невозможно.
Теперь Гоудань в общих чертах понял, как устроена здешняя вольница.
— На месте они долго не задерживаются, нападают без всякой системы, а у милиции людей не хватает, — продолжал водитель. — Чистой воды партизанщина: наскочили, обобрали и ищи ветра в поле. Не станут же власти прочёсывать весь этот хребет цепью ради нескольких кошельков. Силы просто неравны.
Гоудань посмотрел в окно на уходящие вдаль угрюмые хребты. Задача и впрямь казалась невыполнимой: местные знали каждую тропку, каждый овраг. К тому же эти горы лежали аккурат посередине между уездным центром и столицей провинции.
— К счастью, обходится без мокрухи, потому начальство пока сквозь пальцы на это смотрит.
Будь иначе, власти приложили бы все силы, чтобы изловить душегубов. Таких обычно без лишних разговоров пускают в расход или упекают на каторгу до конца дней.
— Да в нашем автобусе наверняка найдутся те, кто признал кого-то из грабителей, — вздохнул шофёр. — И что толку? Разбойники даже лиц не прячут. Знают, что управы на них нет. Вот и остаётся только зубами от злости скрипеть.
В салоне царило уныние. Кто-то тихонько всхлипывал, кто-то вполголоса матерился, а кто-то, напротив, радовался, что уцелел и не словил пулю или перо под ребро.
Водитель замолчал, сосредоточившись на дороге. Сумерки быстро сгущались. Печки в старом автобусе не было, и пронизывающий холод постепенно сковывал мысли, превращая головы пассажиров в тяжёлые чугунные чурбаны.
К тому времени, когда пришлось включить фары, впереди, сквозь морозную мглу, наконец показались тусклые огни уездного городка.
Дорога выдалась на редкость паршивой, однако никто из пассажиров, похоже, не собирался бежать в милицию. Все словно смирились со своей долей. Тратить время на бумажную волокиту ради вещей, которые уже никогда не вернут, никому не хотелось.
На конечной Гоудань и Ван Сюань вылезли наружу вслед за остальными. От долгого сидения колени затекли и одеревенели, а мороз на улице стоял просто собачий.
"Стряслась такая беда, и хоть бы одна душа пошла заявить в органы. Наверное, в глухих углах это обычное дело. Людям проще проглотить обиду, чем связываться с властями. Лишь бы завтра снег не повалил. Сейчас самый разгар предновогодних хлопот, если заметёт дороги, да ещё автобусы забьют под завязку, завтра тут начнётся сущий ад"
— Может, не поедем на окраину? — предложил Ван Сюань, кутаясь в воротник. — Холодрыга страшная, фонарей там нет, да и дорогу наверняка развезло.
В их загородном доме давно никто не жил. Дров и угля там не сыщешь, постели отсырели и не согреют, да и в закромах шаром покати — ни крошки съестного.
— Пошли в новый гостевой дом «Инбинь», — кивнул Гоудань. — Там хоть обогреемся и поедим по-человечески.
Свет уличных фонарей едва разгонял темноту, выхватывая неровности разбитого асфальта. Дыша паром, уставшие и голодные парни наконец добрались до знакомого Гостевого дома Инбинь.
***
Детворе мороз нипочём. Натянув заношенные ватники, ребятишки с криками носились по деревенским переулкам, играя в прятки. Полы их одежонок засалились до блеска и затвердели от грязи — такие лохмотья греют плохо. Но сменной одежды на зиму у них не водилось, приходилось донашивать старьё до самой весны.
Гоудань едва успел увернуться от летящего на него мальчугана, который то и дело оглядывался на преследователей и едва не растянулся на ровном месте. Споткнувшись, малец задрал голову, увидел двух высоких, добротно одетых парней, и глаза его так и вспыхнули. Забыв про игру, он принялся скакать вокруг них, заливисто крича:
— Ой! Дядя Гоудань вернулся! Дядя Гоудань приехал! Ура-а!
Гоудань присмотрелся к замурзанному личику со следами цыпок на щеках.
"Ба, да это же непоседа-сынишка брата Минъюаня! Надо же, как вымахал!"
— Дядя Гоудань, это я! Правда я! — обрадовался малец тому, что его узнали, и запрыгал ещё усерднее. — Вы только-только приехали? А что у вас в мешках такое большое? Дядя Гоудань...
— Да не скачи ты так, голова кругом, — с улыбкой осадил его Гоудань. — Чего на таком холоде возитесь? Коли одёжу промочите, дома живо нахлобучку получите.
Мальчик уставился на него снизу вверх. Личико у него от ветра и мороза потемнело и покрылось багровой коркой, нос покраснел, а обветренные губы потрескались. Он то и дело облизывал их. Зимой все здешние ребятишки выглядели одинаково — чумазые, с обветренными щеками, точь-в-точь дикие котята.
Одеты они были в перешитые из взношенного взрослого тряпья ватники и штаны. На сыне Минъюаня вещей висело много, но толку от них было мало — мать просто натянула на него несколько слоёв тонкой изношенной одежды. Выглядел он круглым, как колобок, а мёрз не меньше других.
У старой тетушки сыновей хватало, да и внуков с внучками родилось немало. Жили они сносно, но с такой оравой не разгуляешься. Взрослые себе обнов годами не покупали, что уж говорить о детях — новая вещь для них была неслыханной роскошью. За счастье почиталось получить хотя бы перешитый ватник. Минъюань женился поздно, так что его сынишка донашивал обноски за двоюродными братьями.
Гоудань и сам рос точно так же: натягивал на себя всё, что находил в сундуках — свои старые лохмотья, дырявые вещи отца... Главное, чтобы грело, пусть даже под зимний кафтан приходилось надевать летние рубахи.
Гоудань ласково потрепал мальчишку по голове. Тот задрал подбородок и расплылся в улыбке до ушей. Он откинул голову так сильно, что едва не завалился навзничь, и Гоуданю пришлось придержать его за затылок. У деревенских ребятишек от скудного питания головы всегда казались непропорционально крупными, с выдающимися затылками.
— Дядя Гоудань, а вы и правда теперь в университете учитесь?
— Правда, — улыбнулся парень.
— Ух ты-ы! Студент! Настоящий студент! — наперебой закричала детвора.
Они окружили парней плотным кольцом и принялись шумно прыгать, радуясь так искренне, словно это их приняли в столичный вуз. Родители, должно быть, прожужжали им все уши, так что в глазах деревенской мелюзги Гоудань и Ван Сюань превратились в сказочных героев, совершивших нечто невероятное.
Ван Сюань достал из вещевого мешка пачку знаменитых конфет «Белый кролик», разорвал обёртку и раздал каждому по две штуки, после чего велел бежать по домам. Малышня, не ожидавшая такого богатства, пришла в полный восторг. С зажатыми в кулаках конфетами они бросились врассыпную, оглашая окрестности криками:
— Студенты вернулись! Наши студенты приехали!
Высаженные вдоль дороги по осени деревца прижились от силы наполовину. Пустые лунки от погибших саженцев забились снегом — весной придётся раскапывать их заново и высаживать новые прутики.
Их ветхая трёхкомнатная мазанка сиротливо стояла в самом конце наезженной колеи. Издалека из-за высокого плетня виднелась лишь потемневшая соломенная крыша. Летом здесь всё утопало в буйной зелени, а теперь сиротливый забор да пара кривых голых деревьев на фоне зимнего неба наводили тоску.
Неподалёку выросли ещё две новые хижины — должно быть, отстроились отделившиеся от родителей молодые семьи. Перекинув поудобнее лямки тяжёлых мешков, парни зашагали к дому, из трубы которого струился тонкий сизый дымок.
Не прошло и полудня, как о возвращении ребят знала вся деревня. Самые праздные и любопытные соседки тут же притащились в гости. Они без церемоний усаживались на кане, поджав под себя ноги, грызли семечки и бесстыдно плевали шелуху прямо на пол. Гоудань чувствовал себя не в своей тарелке. Раньше у них тоже бывало людно, но то приходили близкие друзья. Теперь же дом заполонили тётки, невестки да кумушки всех мастей со своими бесконечными расспросами. О таких вещах, как право на личную жизнь или элементарное приличие, эти деревенские сплетницы и слыхом не слыхивали.
Ладно бы те, кто знал меру, но ведь хватало и таких, кто кичился возрастом и мнил себя важными персонами. Гоудань за время учёбы попривык сдерживаться, но когда дело дошло до ужина, а некоторые гости и не думали уходить, терпение его лопнуло. Поди разбери: звать их за стол из вежливости или нет? Тем более с большинством из них они раньше и словом перекидывались раз в год.
— Брат Хэйя, у нас ужин стынет. Тебе разве домой не пора? — напрямую спросил Гоудань. — Небось невестка уже обыскалась...
— Ха! Стану я бабу слушать! — ухмыльнулся тот, обнажив гнилые зубы. — Кто в доме хозяин — она или я? Батюшки, а пахнет-то как знатно! А ну, плесните-ка и мне похлёбки, дайте ложку — сниму пробу с барского ужина, узнаю, чем там столичных студентов кормят!
Заметив, как потемнел от злости лик сына, Ли Сы поспешил выставить лишнюю плошку и палочки. Наглый бездельник тут же пристроился к столу. Брызгая слюной, он размахивал руками, хвастался какими-то небылицами и бесцеремонно ковырялся своими палочками в общем блюде, переворачивая куски. Мало того что напросился на бесплатное угощение, так ещё и принялся придираться: то недосолено, то пережарено. Поучая хозяев, он без зазрения совести тыкал в их сторону палочками. Наглость неописуемая! Семья Гоуданя не имела с этим типом ничего общего, даже фамилии были разные, а «братом» его звали исключительно из вежливости.
Гоудань смерил его ледяным взглядом:
— У нас разносолов не держат. Если дома кормят лучше — скатертью дорога. Лишнего зерна у нас нет.
Тот сразу сник и забормотал:
— Да ладно тебе, ладно... Я ж так просто, к слову пришлось.
Ли Сы сидел как на иголках, опасаясь, что сын в ярости перевернёт стол и спустит наглеца с крыльца. Он отлично знал крутой нрав Гоуданя и порой сам взвешивал каждое слово, боясь навлечь на себя его гнев. К счастью, обошлось.
Впрочем, этот случай ничему Хэйя не научил. Позже он на каждом углу хвастался, будто столичные студенты перед ним на задних лапках ходят и лучшими кусками потчуют. Нахлебничество он искренне считал поводом для гордости.
Гоудань давно привык к подобным типам — болтливым любителям поживиться за чужой счёт. В голодные годы он и не таких чудил повидал. Поведение Хэйя его не удивляло, но приятного в этом было мало, особенно когда наглость касалась его самого.
С возвращением ребят в доме Ли не утихал гул голосов. Жила семья на самой окраине, так просто мимо не пройдёшь, но соседи нарочно делали крюк, уверяя, что заглянули «по пути» — просто поздороваться да перекинуться парой слов. Расспросы крутились вокруг одного и того же: как устроен университет, какова она — жизнь в огромном городе. Деревенские жители, никогда не выезжавшие за пределы уезда, судили обо всем по-своему, но слушать рассказы были готовы часами.
Первые пару дней ушли на удовлетворение общего любопытства, а затем у дома стали собираться старые друзья, с которыми парни выросли бок о бок.
— Когда погода ясная, он выползает во двор, — хмуро рассказывал Дафу о состоянии Дачжуана. — С костылями даже по хозяйству пытается помогать. Но в такие холода ему на улицу ходу нет — суставы крутит немилосердно.
— А ты сам чем промышляешь? — спросил Гоудань. — Из каменоломни ты ушёл, надо ведь как-то на жизнь зарабатывать.
— Думаю после Нового года в Южные регионы податься, попытать счастья, — вздохнул Дафу. — Как считаешь, полегче там с работой?
— Трудно сказать, — покачал головой Гоудань. — Я ведь там наездами бывал, всё в одних и тех же местах. Чернорабочие везде нужны, да только чужаков часто дурят. Нарвёшься на бесчестного хозяина — и поминай как звали.
Он вкратце описал товарищам положение дел в Южных регионах, а заодно рассказал о дорожном налёте, в который они с Ван Сюанем угодили по пути домой.
— Поехать-то можно, но в дороге всякое случается, — добавил он. — И на кого ты дом оставишь?
— Отец с матерью ещё крепкие, справятся, — ответил Дафу. — К тому же Дагуй уже вовсю работает, заменит меня, если уеду. Да и младшие подрастают, понемногу помогают по хозяйству.
Услышав рассказ Гоуданя, остальные притихли. Многие из них в своей жизни дальше уездного города носа не показывали, а некоторые и уезда-то не покидали. Неизвестность пугала, заставляя сомневаться в собственных силах.
— Я слышал, в уезде собираются строить крытый рынок, — заметил Гоудань. — Если получится выхлопотать там место под прилавок, можно неплохо развернуться.
Ребята лишь дружно вздохнули — где взять деньги на дело? Свободных грошей ни у кого не водилось.
Позже Гоудань и Ван Сюань навестили Дачжуана. Парень страшно исхудал, обтянут кожей да костями, а в глазах его застыла глухая, беспросветная тоска. Смотреть на него было больно. Вытянув искалеченную ногу, он сидел на кане и безучастно наблюдал за маленьким сынишкой, который кувыркался рядом. Стоило малышу подобраться к самому краю, как отец лениво протягивал руку и сдвигал его обратно на середину.
Несмотря на общую подавленность, выглядел Дачжуан опрятно. Было видно, что домашние заботятся о нём со всей душой.
Увидев гостей, он попытался улыбнуться:
— Мой малец уже донёс, что вы вернулись. Рад бы сам доковылять, да мороз проклятый не пускает. Спасибо, что заглянули.
— Да брось ты, о чём речь, — отозвался Гоудань. — У нас дома просто прохода не дают, житья от гостей нет.
— Ещё бы, вы же теперь столичные студенты, птицы высокого полёта, — вздохнул Дачжуан. — Для нашей глуши это чудо невиданное. Всем охота послушать про Столицу. У нас ведь каждый мечтает хоть раз в жизни побывать на площади Тяньаньмэнь. Небось свахи уже порог обивают?
— И не говори, — отмахнулся Гоудань. — Я тех невест и в глаза не видел, понятия не имею, что за девки, а тётки так расписывают, будто сокровище сватают. Клянутся, что век благодарен буду.
— Время пришло, — серьёзно сказал Дачжуан. — Ты парень видный, образованный, со столичным будущим. Кто же от такого зятя откажется? Даже если понимают, что шансов мало, всё равно пытаются попытать удачу — а вдруг выгорит? За хорошую девку полдеревни бьётся, а за завидного жениха — и подавно.
http://bllate.org/book/19654/1996804
Готово:
